Очевидно, вся территория, где встречаются памятники верхневолжской культуры, была занята родственными племенами, принадлежащими к одной этнической общности. Однако в различных частях этой территории, помимо общего улавливаются и некоторые особенности, позволяющие выделить несколько ее локальных вариантов. Среди них — центрально-верхневолжский, к которому относятся поселения среднего течения Верхней Волги с основными памятниками: Ивановское III, V, VII, Торговище I, Сахтыш I, II, VIII, Языково I, Николо-Перевоз I, III, Берендеево IIа и др. На памятниках центрально-верхневолжского варианта наблюдается наибольшая концентрация верхневолжского материала.
На памятниках центрально-верхневолжского варианта присутствует материал всех этапов развития верхневолжской культуры. Весьма развита костяная индустрия. Особенностью керамики является частая встречаемость плоскодонной посуды на первом этапе, абсолютное преобладание в орнаменте ранней керамики тычковых вдавлений овальной формы, преимущественное использование на втором этапе коротко-зубчатой орнаментации, наличие «шагающей гребенки» на позднем этапе.
К московско-окскому варианту относятся памятники междуречья Оки и Клязьмы: стоянки Маслова Болота, Бисерово озеро, Владычинские стоянки, Колпь I, Фефелов Бор и др. Здесь практически нет плоскодонной посуды, часто на ранней керамике встречаются тычковые вдавления подтреугольной формы, что сближает ее с керамикой среднедонской и волго-камской культур, присутствует коротко-зубчатый орнамент, выполненный «гребенкой на боку», отсутствует «шагающая гребенка».
Западно-верхневолжский вариант представлен памятниками верхнего течения Волги и верховьев Западной Двины: Ронское, Скрабы III, Романово I, Котчище II, Щепочник, Бологое, Репище и др. Это дюнные и приозерные стоянки с более крупным кремневым инвентарем. Глиняная посуда наряду с характерными для всей верхневолжской культуры чертами имеет особенности. В орнаментации ранней керамики много тычковых вдавлений округлой формы. Преобладают остродонные сосуды. На поздней керамике часто встречается «шагающая гребенка». В орнаментации, формах, примесях сосудов прослеживается нарвско-неманское влияние. Количество ранненеолитического материала на памятниках значительно меньше, чем в первых двух вариантах. Западно-верхневолжский вариант представляет собой окраину верхневолжского ареала, где происходили контакты ранненеолитического населения различных культур.
Аналогичное явление наблюдается и на памятниках восточной окраины верхневолжской культуры: Завьялка, Боринка II, Голянин Бор I, Малая Ламна I, где количество и концентрация материалов незначительны и несут следы воздействия волго-камской культуры.
Верхневолжская культура связана с ареалом широколиственных лесов второй половины атлантического периода, где развивались также культуры нарвская, неманская, волго-камская, северная часть днепро-донецкой. Одновременность этих культур, сходная среда обитания и хозяйство определили близость основных черт их материальной культуры. Возможно предполагать также и их генетическую связь, обусловленную общей позднемезолитической свидерской подосновой, на которой шло формирование указанных ранненеолитических культур.
Понятие о льяловской культуре возникло после раскопок Б.С. Жукова (1925) на стоянке Льялово под Москвой. Он видел в ней ранний этап в развитии неолита всей лесной зоны Восточной Европы. М.Е. Фосс (1952) и А.Я. Брюсов (1952) показали, что эта культура имеет определенное территориальное распространение. М.Е. Фосс считала памятники типа Льялова наиболее ранними среди поселений с ямочно-гребенчатой керамикой, породившими другие культуры этого круга, тогда как А.Я. Брюсов смотрел на льяловскую культуру как на одну из многих синхронных культур Волго-Окского бассейна. Позднее В.М. Раушенбах на материалах Подмосковья разработала трехчленную периодизацию культуры. До недавнего времени из-за отсутствия радиокарбоновых дат льяловская культура датировалась от конца IV до середины II тыс. до н. э. Считалось, что прародиной льяловской культуры было Волго-Окское междуречье, а основу видели в местном мезолите (Фосс, 1952; Гурина, 1970а, Формозов, 1959; Третьяков, 1972а; Раушенбах, 1973 и др.). Некоторые авторы высказывали мнение о происхождении льяловской культуры с Украины (Неприна, 1976). В последние годы Д.А. Крайнов выявил ряд важных стратифицированных памятников на Верхней Волге, материалы которых заставляют по-иному интерпретировать хронологию льяловской культуры (Крайнов, Хотинский, 1977; Крайнов, 1978). Как было показано в предшествующем разделе, на многослойных поселениях Волго-Окского междуречье культурным слоям с льяловской ямочно-гребенчатой керамикой предшествуют слои с верхневолжской гребенчато-накольчатой керамикой. Резкая разница керамики той и другой культуры создает впечатление смены разных этнокультурных массивов. Окончательное решение этого вопроса — дело будущего, пока же можно говорить лишь о смене ранненеолитической верхневолжской культуры в Волго-Окском междуречье льяловской культурой. Дискуссионным остается ее хронологическое членение и в особенности, выделение раннего этапа. Мнение В.М. Раушенбах (1964, 1979) о ранней дате таких стожок, как Сущевская и Никол о-Перевоз II (раскоп В), разделяется не всеми исследователями. Некоторые ставят под сомнение связь ранних типов кремневого инвентаря (наконечников стрел на пластинах, концевых скребков, резцов) с льяловской культурой (Крайнов, 1978; Урбан, 1976; Сидоров, 1977).
Границы собственно льяловской культуры можно наметить лишь приблизительно. В основном она занимает бассейны рр. Москвы и Клязьмы, на северо-востоке — в долине р. Костромы, на севере доходят примерно до Ярославля (карта 10)[31]. Поселения льяловской культуры тяготеют к берегам озер и рек. Из 300 поселений в Верхнем Поволжье, около 80 % расположено на берегах озер, на мысах, у впадения или истока рек. По сравнению с верхневолжскими памятниками площадь и мощность слоев льяловских поселений более значительна, многочисленнее инвентарь и керамика.
Карта 10. Неолитические культуры (основные памятники) среднего неолита в центре Европейской части России. (Составлена В.В. Сидоровым — льяловская, рязанская культуры, моложские стоянки; Н.П. Зиминой — мстинская культура; С.В. Ошибкиной — балахнинская культура; А.С. Смирновым — памятники лесного Подесенья) а — льяловская (1-180); б — рязанская (181–212); в — балахнинская (213–276); г — моложские стоянки (277–285); д — мстинская (286–370); е — памятники лесного Подесенья (371–441).
1 — Поленово; 2 — Дракино; 3 — Подмоклово; 4 — Лукьяново; 5 — Быково; 6 — Полецкая 1; 7 — Полецкая 4; 8 — Наро-Осаново 2; 10 — Григорово; 11 — Бережок; 12 — Звенигород; 13 — Льялово 1; 14 — Льялово 2; 15 — Мышецкая; 16 — Круглое озеро 1; 17 — Рыбаки 1; 18 — Рыбаки 2; 19 — Альба 1; 20 — Долгое озеро 1; 21 — Долгое озеро 2; 22 — Нерское озеро 3; 23 — Нерское озеро 4; 24 — Выголь; 25 — Чудцево озеро 1; 26 — Чудцево озеро 2; 27 — Тростенская 1; 28 — Тростенская 5; 29 — Тростенская 6; 30 — Тростенская 12; 31 — Гагарино; 32 — Никольская 2; 33 — Крапивец; 34 — Никольская-правая; 35 — Брикет 9; 36 — Брикет 8; 37 — Романчев хутор; 38 — Черный лес; 39 — Усть-Рассоха; 40 — Гряда; 41 — Микулино; 42 — Ракитня; 43 — Застанье; 44 — Гливистенки; 45 — Николо-Перевоз 1; 46 — Николо-Перевоз IIб; 48 — Николо-Перевоз III; 49 — Николо-Перевоз VI; 50 — Сущево; 51 — Заболотье 1; 52 — Замостье I–II; 53 — Заречье; 54 — Липовая Грива; 55 — Бисерово 1; 56 — Бисерово; 57 — Маслово болото 1; 58 — Маслово болото 2; 59 — Маслово болото 5; 60 — Маслово болото 6; 61 — Маслово болото 7; 62 — Маслово болото 8; 63 — Маслово болото 10; 64 — Маслово болото 11; 65 — Маслово болото 14; 67 — Маслово болото 15; 68 — Маслово болото 20; 69 — Маслово болото 21; 70 — Луково озеро 1; 71 — Луково озеро 2; 72 — Луково озеро 3; 73 — Буньково; 74 — Павлов Посад; 75 — Грндино; 76 — Орехово-Зуево; 77 — Нерская (группа); 78 — Усть-Вольная; 79 — Шугарово; 80 — Егорьевская; 81 — Жабки; 82 — Святое озеро 1; 83 — Святое озеро 2; 84 — Святое озеро 3; 85 — Северная грива; 86 — Керва 1; 87 — Керва 2; 88 — Ушма 1; 89 — Пирютино озеро; 90 — озеро Сеньга; 91 — Находное озеро; 92 — Усть-Сеньга; 93 — Лопачи 2; 94 — Богдарня; 95 — Колпь 1; 96–98 — р. Судогда; 99 — Сомино озеро; 100 — Торговище; 101 — Усолье-Купанское 1; 102 — Усолье-Купанское 2; 103 — Польцо; 104–106 — стоянки при истоке р. Вексы; 107–118 — стоянки Берендеевского торфяника; 119–128 — стоянки Ивановского торфяника; 129, 130 — стоянки Вашутинского озера; 131–132 — стоянки озера Караш; 133–138 — стоянки Ловецкого оз.; 139 — Уница; 140 — Песошня 1; 141 — Кучубеш 1; 142 — Варос; 143 — Поречье 2; 144 — Сельцо 1; 145 — Рождественский остров; 146 — Бакланово 1; 147–154 — стоянки группы Сахтыш; 155 — Вязники; 156 — М. Ундолы; 157–159 — стоянки по р. Лух; 160 — Борань;