– Народ, конечно, напуган, такое дело…
– Василий Иванович, – хватая его за руку, сказала я, – нам надо попасть на остров. Срочно. Чувствую, оттуда уши торчат…
– Какие уши? А… На остров идти, считай, полдня потеряешь, а у нас… сами знаете. Вот разберемся с преступлениями, и свожу. Обязательно.
– Допустим, вы заняты, но Василий….
– Не пойду, – замотал тот головой. – Кукуя боюсь, водит. Иваныч не даст соврать, водит так, что жуть берет.
– У меня такое впечатление, что вы сознательно не хотите, чтоб мы попали туда, – ядовито заметила Женька.
– Не хочу, – кивнул Василий, – потому что беспокоюсь за вас, чтоб не сгинули. Освободится наш участковый и проводит, может, еще кого из своих возьмет, а я ни-ни…
– Вот упрямый черт, – сквозь зубы буркнула Женька. Что еще сказать, я не знала, и простилась с обоими Василиями. – Какой гад, – продолжала возмущаться Женька. – Ведь что-то ему об острове известно. Мне почему-то туда еще больше захотелось.
– И мне, – согласно кивнула я.
– По болоту одни не пройдем, – продолжала думать вслух подружка. – Писатель пытался и ничего не добился. Что же делать-то? Может, этому гаду пообещать ящик водки? Или два?
– Идея, конечно, заманчивая, но он может и не согласиться, здесь самогона полно, а еще у него есть серьезная причина на остров не соваться. Вот что: и я, и Бороднянский пытались пройти через болото с этой стороны… А если попытаться с другой?
– С какой? – нахмурилась Женька.
– Со стороны Фрязина, естественно. А до Фрязина доберемся без проблем.
– Ага. Шесть километров.
– Марина каждый день ходит, и ничего.
– Конечно, можно попробовать. Только если окажется, что и там пройти нельзя, будет очень обидно – шесть километров для меня слишком…
– Пошли, – не раздумывая кивнула я.
– Что, прямо сейчас?
– А чего ждать-то?
– Да ты хоть знаешь, куда идти?
– Дорога на Фрязино прямо от дома Горемыкина, так что не заплутаемся, а там… Там посмотрим. – И я зашагала к горемыкинскому дому, пока Женька не начала упрямиться всерьез. Через мгновение она последовала за мной. Дорога выглядела так, точно по ней прошла танковая армия.
– Да здесь и на джипе не проедешь, – ворчливо заметила Женька.
– Валера проехал, и писатель тоже. Кстати, когда у нас появятся сведения о них?
– Надо позвонить.
– Так позвони, – сказала я, протягивая ей телефон.
Женька несколько минут беседовала со своим другом, как выяснилось, без особой пользы, то есть польза была, зато времени у друга не было.
– Давай я тебе на факс сброшу, – предложил он. – Здесь четыре страницы, читать замучаешься.
– Какой факс, я на болоте.
– Ну, тогда вечером, ладно? Сейчас, ей-богу, не могу.
– Есть что-нибудь интересное?
– Для меня нет, а для тебя не знаю. Это зависит от того, чего ты хочешь накопать. Короче, звони вечером.
– Вот что, отправь факс в редакцию, номер у тебя есть, а там кто-нибудь из наших не поленится и мне прочитает.
– Договорились, – обрадовался Женькин знакомый, которого, кстати, звали Максим. Год назад она недели две собиралась за него замуж, но потом передумала, и он женился на ее подруге, что не мешало им с Женькой испытывать друг к другу самые теплые чувства.
Женька дала отбой и посмотрела на меня.
– Интересно, что там на этих четырех страницах?
Мне тоже было интересно, так что я подумала, может, выждать время, пока Максим отправит факс, позвонить в редакцию и уж потом продолжить путешествие. И тут, точно из-под земли, перед нами возник Василий с топором на плече, мы дружно охнули и даже слегка присели, а он с улыбкой спросил:
– Вы куда это собрались?
– Да мы это… гуляем, – проблеяла Женька, хватаясь за сердце.
– Ага… Гуляете, значит? Это хорошо. А я вот за слегой пошел, забор у меня упал. Один пролет. Иду и вдруг вас вижу. Вы бы это… одни в лесу не шастали, ведь неспокойно же…
– Да мы только вдоль дороги, туда и обратно.
– Ага… Ну, давайте. – Он скрылся в кустах, а Женька, все еще держа руку на груди, пробормотала:
– Господи, чуть в могилу не свел.
– Слушай, а ведь он за нами следит, – изрекла я. Женька нахмурилась, мы осторожно заглянули за ближайшие кусты, где скрылся Василий, но никого не обнаружили.
– Как сквозь землю провалился… нечистая сила. Чего делать-то будем? Идем на остров или в пансионат возвращаемся?
– Идем. Если Василий заволновался, значит, остров не такой уж недоступный.
Мы прошли еще с полкилометра, и я спросила:
– Стук топора слышала?
– Нет.
– И я нет. Выходит, он врал, не за тем он в лес отправился.
– Анфиса, у него топор, и я тебе сразу заявляю, топор меня нервирует.
– Постарайся о нем не думать.
– Я не могу.
– Хорошо. Давай вернемся в пансионат.
– Ладно уж, пошли. Я вообще думать не буду.
В одном месте дорога была труднопроходимой из-за гигантской лужи. Если учесть, что проливных дождей не было недели две, размеры ее впечатляли. В поле успели проторить новую дорогу, следы шин отчетливо виднелись на траве, дальше виднелась яма, но потом дорога началась вполне терпимая, и мы зашагали веселей, правда, то и дело оглядываясь. Если Василий и продолжил наблюдение за нами, то делал это незаметно.
Когда до Фрязинского шоссе оставалось не больше километра (мы это поняли по характерному звуку проезжающих машин), где-то совсем рядом затарахтел мотоцикл, мы дружно обернулись и увидели столб пыли над лесной дорогой, после чего, не сговариваясь, юркнули в кусты.
Если человек едет из Липатова (а откуда ему еще ехать), то это наверняка Коля. Так и оказалось. Через полминуты он возник на своем железном коне, протарахтел к зарослям ивы, а мы робко выбрались на дорогу.
– Эх, машины нет, – пожаловалась Женька, – могли бы проследить за этим гадом… А ведь он с дороги съехал, – вдруг заявила она.
И в самом деле, Николай продолжил путь к зарослям, и мы с Женькой бросились следом, очень надеясь, что ему не придет в голову оглядываться. Мотоцикл исчез в кустах, а вскоре прекратилось и тарахтение. Мы пошли осторожнее, опасаясь, что можем быть обнаружены, но все равно едва не столкнулись с Колей нос к носу. Раздвинули ветки и увидели, как он, укрыв мотоцикл в кустах, направился дальше через поле, поросшее кустарником. Кусты росли небольшими группами на довольно значительном расстоянии друг от друга, но это дало нам возможность двигаться вслед за Колей, используя их в качестве прикрытия. Шел он быстро, а мы почти бежали и здорово запыхались. Я очень боялась потерять Николая из виду, а еще больше – попасться ему на глаза. В общем, путешествие было не из приятных. Вдруг он притормозил (и мы за соседним кустом тоже), посмотрел из-под ладони вперед и уверенно отправился дальше. Я тоже посмотрела: прямо напротив нас росла огромная береза, к ней Коля теперь и шел. Выждав время, мы сделали несколько шагов следом. Я огляделась и сообразила: вокруг болото. Лужицы воды поблескивали на солнце между кочками, но Коля шел легко, точно по лугу, в высокой траве след его был прекрасно виден.
– Береза – ориентир, – пробормотала я. – Женька, он пошел на остров.
– Но, смотри, он идет, то есть это ведь не болото, верно?
– Выходит, мелиораторы свою работу до конца не довели, здесь есть проход.
– Идем, – поторопила меня Женька, но я отступила назад к кустам.
– Нет. Его следы хорошо видны, значит, и он наши увидит.
– Чего ж делать-то?
– Ждать, когда он вернется.
Сидеть в кустах оказалось делом нелегким. Прежде всего комары, хоть мы и намазались от макушки до пят суперсредством. Комары, должно быть, не знали, что оно «обеспечит нам надежную защиту», и кусались немилосердно. Влажность здесь была много выше нормы, а в сочетании с ярким солнцем это делало ожидание больше похожим на пытку. «Но даже пытка когда-нибудь кончается», – думала я. Моя молчаливая мольба была услышана. Среди кустов мелькнул силуэт Николая, и парень начал быстро к нам приближаться. На спине он нес рюкзак, под тяжестью которого перегнулся вперед, но шел все равно быстро. Мы замерли в своем укрытии, он прошел мимо, а вскоре и шорох его шагов больше не достигал нашего слуха. Выбравшись из укрытия, мы увидели, что Николай успел дойти до того места, где спрятал мотоцикл. Через пару минут его транспортное средство затарахтело, и Коля в последний раз мелькнул между ветвей кустарника. Мы переглянулись.
– Ну, что, – вздохнула Женька, – пора нам узнать, что там за Кукуй.
Шли мы очень осторожно, след в след, и оттого медленно. Если честно, я ожидала какой-нибудь хитрой ловушки и даже вспотела от напряжения. Комары облепили нас серой тучей, и это тоже настроения не прибавило.
Я шла первой и все свое внимание сосредоточила на следах, высокую траву сменили люпины. Я едва не упала, споткнувшись о корень, торчавший из земли, и буквально в трех шагах от себя увидела огромную березу. Такие деревья на болоте не растут, это я знала доподлинно и перевела дух.
– Думаешь, мы на острове? – шепотом спросила Женька, вцепившись в березовый ствол.
– Ага. Видишь, какие вокруг деревья?
– Слушай, Анфиса, давай не будем торопиться. Неизвестно, что тут. Я имею в виду… здесь могут быть собаки, а они кусаются.
Напоминание о собаках настроило меня на пессимистический лад. Недавняя встреча с одной псиной едва не сделала меня заикой. Однако я попробовала рассуждать здраво.
– Для чего мы, по-твоему, пришли сюда? Чтоб немного посидеть у березы? Если нам повезло и мы нашли проход, то просто обязаны…
– Я что, спорю? – поморщилась Женька. – Конечно, обязаны, только давай не будем торопиться и как следует осмотримся.
– Давай, – согласилась я, и мы немного посидели на травке, оглядываясь. Не похоже, чтобы поблизости, кроме комаров, водились еще какие-нибудь живые существа.
– Пойдем, что ли? – вздохнула подружка, и мы направились в глубь острова. Трава здесь не была особо высокой, и Колины следы мы вскоре потеряли. Я немного порыскала вокруг, пытаясь отыскать их, но без толку. – Тропинка, – вновь перешла на шепот Женька. Следы она не искала, а просто отошла метров на двадцать в сторону от меня и теперь стояла с растерянным видом. Я приблизилась и действительно увидела тропинку. Не сказать, что ею часто пользовались, однако и сомнений в том, что это тропа, тоже не возникало. – Пойдем? – предложила Женька, и мы пошли.