ных полков, а также интенданты и прочие чины, опозорившие мундир воровством и недостойными делами. Поэтому новое войско мы назовём «штрафбат». Служить там придётся меньше, пять лет. Но зато арестантам придётся кровью заслуживать помилование. Вы уже поняли, что они также лишатся всего имущества. За проявленное геройство каждый из арестантов получит право продвинуться в чинах и вернуть себе прежний статус. Думаю, это справедливо.
Ещё немного помолчав, сделаю графу последнее предложение.
— Выбирайте. Я не просто так вызвал именно вас. Мне нужны люди, которые продолжат верно служить России. Моя персона здесь вторична. К сожалению, умных и честных гораздо меньше, чем глупых и вороватых. На Волге неспокойно, и в этом виновны тамошние власти. Если не предпринять никаких действий, то вскоре всё может закончиться очень плохо. А для того, чтобы принимать решение, мне необходимо знать, что на самом деле творится в некоторых губерниях. Именно поэтому сенатор Суворов вскоре отправляется генерал-губернатором в Сибирь. Но для иных мест мне пока понадобятся инспекторы. Ревизион-коллегии я не доверяю.
В общем, мы договорились. Правда, граф попытался получить от меня обязательство не трогать некоторых офицеров и чиновников. Я ответил, что подумаю. Если это достойные люди, то дел для них хватает.
Заходя в казематы Петропавловской крепости, мои губы невольно скривились в усмешке. Чуть более года назад я сам выбрался из похожего места. И вот теперь пришёл пообщаться с пленниками, арестованными по моему приказу. Сутки нахождения в подобном заведении должны настроить людей на верный лад.
Охрану каземата осуществляли люди Шешковского и пятёрка офицеров во главе со Столыпиным. Местному караулу мы не доверяли и приказали большей части гарнизона временно удалиться из крепости.
Чую, что сегодня у меня будет необычный десерт — мясной. Пытки любых сословий в России разрешены, а я ещё и издал указ о возврате смертной казни.
Впрочем, сейчас всё это неважно. На самом деле меня волнуют только два вопроса, на которые я должен получить правдивый ответ. И никаких душевных терзаний я не испытываю. Скорее наоборот, даже предвкушаю запоминающееся зрелище.
От обилия фонарей в длинном каземате было достаточно светло. Нужная дверь находилась в пятнадцати шагах от входа и была сразу распахнута передо мной.
В небольшой комнате было душновато и пахло потом. Вернее, было ещё много иных запахов, но я не обратил на них внимания. Слева располагался стол, за которым сидел Шешковский и писарь, вскочивший при моём появлении. Справа стоял невысокий мужик звероватого вида, согнувшийся в низком поклоне. Только главным героем сегодняшнего вечера являлся другой персонаж. Смотрю на привязного к креслу человека и не могу сдержать оскала. Выглядел он потрёпанным, но пытался сохранить надменный и независимый вид. Но, посмотрев в мои глаза, его щека предательски дёрнулась. Это хорошо! Значит, боится.
— Добрый вечер, Алексей Григорьевич, — произношу Орлову, — Вы даже не представляете, как я ждал этой встречи!
[1] При Петре I собственная канцелярия государя называлась Кабинетом. При Петре II этому учреждению была подчинена Собственная вотчинная канцелярия, учреждённая Екатериной I для заведования императорским имуществом и просуществовавшая до 1765 года, вследствие чего в деятельности Кабинета получили преобладание дела по заведованию императорскими вотчинами и особенно горными заводами. В царствование Екатерины II эти дела становятся единственным предметом в ведении Кабинета; последнее обстоятельство вызвало образование отдельной от Кабинета Собственной канцелярии.
Глава 16
Декабрь 1765 года,Санкт-Петербург, Российская империя.
Какое же лицемерие! Толпа придворных с масками сочувствия на лице, сразу начала вызывать у меня оторопь, переходящую в раздражение. Думаю, что по окончании церемонии я буду ненавидеть большую часть столичного высшего света.
И я же просил, чтобы на похоронах Каролины присутствовало как можно меньше людей. Это ведь семейная трагедия. Но мои пожелания не услышали. Что ж, в следующий раз придётся отреагировать немного иначе. Сейчас я просто хочу дождаться погребения и уехать домой.
Выйдя из кареты, подаю руку сопровождавшей меня Лизе и снова окидываю взглядом собравшихся. Вот чего они добиваются? Показать своё участие, простояв час или два на морозе? Ведь в Лавру мы все не поместимся. Понятно, что вельможи надели свои лучшие шубы и точно не замёрзнут. Но зачем такие жертвы?
Следом за нами из своих карет начали выходить Антон Ульрих, Катя, Петя и Лёша. Они прибыли на отдельном возке следом. Увидев, что семья в сборе, я направился к храму, рассматривая собравшихся.
Участие в похоронах высших придворных и государственных чинов, а также статс-дамы и трёх фрейлин Каролины, вполне объясним. Здесь же находятся её кузен с оставшимися в России гессенцами, которые действительно опечалены. Но огромный двор перед церковью был забит совершенно посторонними людьми.
Хорошо, что мои мысли заняты совершенно иным делом. Стыдно, но сегодня похороны супруги, а её муж думает о другой женщине. Тоже мёртвой. Совершаю все необходимые действия — киваю придворным, захожу в церковь, крещусь и делаю вид, что слушаю старательного священника. Сам же мысленно возвращаюсь в Петропавловскую крепость, где вчера проходил допрос.
— Пришёл насладиться, ублюдок? — Орлов преодолел растерянность и попытался перейти в наступление, — Упиваешься победой? Убийца! Думаешь, никто не знает, кто отравил Её Величество?
Оглядываюсь по сторонам, показывая арестованному, будто ищу публику, к которой он обращается. Далее перевожу взгляд на Шешковского, сохраняющего абсолютное спокойствие. Чего говорить о палаче и писаре? Те за свою насыщенную жизнь видели и слышали не такое.
— Степан Иванович, меня волнует ответ на два вопроса. Кто убил Анну Строганову? Если присутствующий здесь граф, то за что. И собирались ли меня устранить после рождения ребёнка Натальей Алексеевной? Приступайте, я посижу в сторонке и вам не помешаю.
Киваю палачу на табурет, который он тут же переставил в угол. Сажусь и достаю из портфеля блокнот с математическими задачками и карандаш. Далее, не обращая внимания на окружающую суету, погружаюсь в мир цифр. Давненько мне не удавалось заняться любимым делом. Нет, мы продолжаем встречаться с Румовским, но занятия давно перешли к обсуждению трудностей русской науки и введения нового порядка обучения. Профессор оказался весьма разносторонней личностью, переживающий за отечественное образование. У меня давно появилась мысль создать новую коллегию, которая займётся всеми вопросами, связанными с наукой и образованием. Уж очень громоздка и неповоротлива Петербургская академия наук. Вместо помощи, по облегчению работы русских учёных, академики больше заняты интригами и склоками. Я уж молчу про воровство и наличие среди якобы достойных мужей откровенных паразитов. Есть от этого ведомства и польза. Только как показало время, она не стоит затрат, которую несёт казна.
— Аааа!!!
Громкий вопль, переполненный болью, заставил меня отвлечься от математики. Сразу замечаю, что в комнате стало душнее и пахнет дерьмом с мочой. Надо бы проветрить помещение, но нельзя. Ведь даже у стен есть уши, и некоторые признания лучше оставить в пыточной.
А Орлов запел, аки соловей. Не думал, что он окажется настолько слаб духом. Кстати, его младший брат, которого мы допрашивали позже, проявил гораздо больше стойкости. Там палачу пришлось действительно постараться.
Ларчик столь удивительной слабости открывался просто. Алексей Григорьевич, будучи гвардейцем, сторонился службы в действующей армии. В отличие от старшего брата, который был храбр и силён, Алёша предпочитал действовать из-за спины. Он как паук плёл паутину, дёргал за ниточки и управлял всеми придворными событиями.
— Я задал вопросы, отвечай, — произношу в полной тишине, нарушаемой треском масла в фонарях и шумным дыханием с поскуливанием, исходящим от бывшего графа.
Висящий на дыбе заговорщик вдруг растерял свою спесь и надменность. Сейчас это был просто сломленный и испуганный человек, который ещё умудрился обгадиться. Зрелище просто отвратительное, но для дела можно потерпеть. Кстати, Орлова особо не пытали, а просто выкрутили руки, ну и немного растянули суставы. Но наш бравый гвардеец не выдержал даже столь лёгкой боли. Перед глазами пронеслись картины издевательств, которым меня подвергали годами. Ему бы оказаться на моём месте, когда тебя годами морили голодом и холодом, при этом постоянно избивая до полусмерти. Поэтому мне эту жалкую душонку не жалко.
— Она была непраздна! — прохрипел Алексей, старательно отводя взгляд, — Это могло нарушить все наши замыслы и помешать правлению Её Величества. Ребёнок усилил бы позиции старых родов, заодно с которыми была Строганова. Нельзя было этого допустить.
— Яд, изготовленный гоф-медиком Лидерсом, подмешал кто-то из слуг?
— Да, — ответил оторопевший арестант.
Не знаю, что его больше удивило. Моя спокойная речь или знание деталей убийства. Перевожу взгляд на Шешковского.
— Оба задержаны. На всякий случай ещё с десятком людей, — экспедитор понял мой вопрос без слов.
— Прожект моего убийства после рождения ребёнка от немки придумал ты? Только не ври, а то здесь есть один человек, желающий показать своё мастерство, — киваю на оскалившегося щербатой улыбкой палача.
— Это моя затея! Но она была полностью одобрена императрицей. Да и твоя супружница тоже бы согласилась, — гнусно ухмыльнулся Орлов, — Она даже одобрила замену, которую мы тебе подыскали. Вдруг ты не захотел бы потрудиться над зачатием. Но убивать тебя не хотели. Отправили бы обратно в Шлиссельбург или даже Холмогоры. Зачем брать грех на душу?
Если бывший гвардеец думает, что задел меня, то он ошибается. Моя душа давно заледенела, а людским помыслам и поступкам я не удивляюсь. А образ Анны навсегда останется светлым пятном в моём сердце, и его никто не опорочит. Касаемо одобрения отвратных замыслов Екатериной, то глупо удивляться. Подобные дела не могли проходить без её санкции, пусть и завуалированной.