Моди, сидящая в первой лодке рядом с Осбилом, удивилась внезапно опустившемуся на реку молчанию. Она оглянулась и увидела, что детишки полегли в спокойном сне.
— Странно, — удивилась зайчиха, — как сильно на них подействовала колыбельная.
Осбил, не отрывая взгляда от реки, объяснил:
— Песня подействовала после микстуры тетушки Френны. Там у нее такие травки подмешаны, что глада сами закрываются.
Барбаула проплывал мимо лодок, инструктируя гребцов:
— Навались, ребятушки, навались… Бурые не так далеко. Уже спустились с водопада.
Он подплыл к Осбилу:
— Так держать, пока впереди не покажется ива серебристая на правом берегу. Там я скажу, что дальше.
Осбил отсалютовал рапирой:
— Понял. Иву не проморгаю.
Вождь землероек плыл на лодке разведчиков вместе с Ригрилом и Тигл. Они замыкали строй, следя, не появятся ли сзади крысы. Крысы, однако, догнали их раньше, чем ожидалось.
Тигл заметила первую шеренгу крыс:
— Вон они, и не один десяток. В раскраске и при оружии. Далеко, но догоняют.
Лог-а-Лог простонал:
— По левому берегу! Этого нам недоставало!
— По правому тоже, — тут же добавил Ригрил.
Лог-а-Лог подозвал выдру, плывущую рядом с лодкой разведчиков:
— Друг, плыви вдоль строя, подгони гребцов, пусть поднажмут, крысы нагоняют. Надо до поворота поскорей добраться.
Флотилия перестроилась попарно. Землеройки сосредоточенно гребли. С лодок бросили канаты выдрам, те помогали гребцам, добавляя к их веслам силу своих плавников. Все происходило в напряженном молчании. Никто не хотел разбудить малышей, никто не желал лишних забот.
Стрингл находился на правом берегу, вместе с крысиным войском. Он задержался, подождал, пока с ним поравняются носилки вождя, приноровился к шагам носильщиков.
— Их заметили, великий, идут по середине реки, речные собаки с ними. Скоро догоним.
Грантан не обратил внимания на доклад. Он увлеченно поглощал холодные тефтели, захваченные при поспешном разграблении жилища выдр. Набив рот, крысий король отхлебывал из котла с подливкой. Подливка лилась из пасти на его брюхо, разбрызгивалась по сторонам. Стрингл шагал рядом и терпеливо ждал, когда великий вождь соизволит дать ответ.
Грантан громко рыгнул, вытер лапой пасть.
— Слушай, всех выдр не убивай, одну оставь, пусть расскажет, как это вот готовить. — Он вытер измазанную лапу о голову одного из носильщиков. — Или ты уже всех убил? Ты сказал, что их уже поймали?
— Нет, великий, их только что заметили, но скоро поймаем, никуда они не денутся.
Грантан нахмурился:
— Тогда не торчи тут, беги и поймай. Мне нужны их землеройные лодки!
Стрингл достаточно хорошо знал вождя, чтобы понимать, что в таком настроении его лучше всего оставить в покое. Он поднял лапу в приветственном салюте и заспешил прочь.
17
За поворотом логоходы скрылись от зорких глаз крыс. Тетушка Френна прикрыла малышей одеяльцами, они блаженно посапывали, не подозревая ни о каких невзгодах.
Моди первой заметила серебристую иву. Она толкнула Осбила:
— Во, во! Справа по носу белая ива!
Осбил похлопал зайчиху по плечу:
— Сделаем вас впередсмотрящей, мисс.
Подплыл Барбаула:
— Напротив ивы, на другом берегу, разросся кустарник. А если присмотреться, можно обнаружить едва заметный проток. Я отмечу вход. Нам нужно уйти туда прежде, чем сюда доберутся крысы.
В голове Моди возникла беспокойная мысль.
— Момент! В этом плане все продумано, Барбаула?
Барбаула сразу понял, о чем беспокоится Моди:
— Понимаю, понимаю. Когда появятся крысы, им придется переправляться через проток, и они нас увидят. Ты из-за этого волнуешься?
Моди кивнула.
— Не беспокойся, это учтено, — заверил Барбаула.
Наконец-то уставшие гребцы Гуосим завели последний логоход в заросли кустарника. Проскользнула в укрытие и легкая лодка разведки. Лог-а-Лог хотел было высказать те же сомнения, что и Моди чуть раньше. Барбаула опередил и его:
— Сейчас мне здесь, на берегу, понадобятся все, кто может работать. Соорудим крысам удобный мост. А для этого понадобятся все рабочие лапы.
Барбаула подвел гребцов Гуосим и выдр к давно свалившемуся стволу. Теперь Моди поняла его план:
— Верно придумано, сэр, во! Если мы перекинем это дерево через проток, мы их одурачим. Они перебегут через мостик и понесутся дальше, во, во!
— Не время беседовать, мисс, шевелиться надо, — урезонил зайчиху Барбаула, уже принявшийся за работу. — Нечисть скоро появится. Давайте, ребята, покатили этот конец ствола!
Все принялись за дело. Землеройки использовали свои весла в качестве рычагов. К упавшему дереву прикрепили три веревки, потянули…
— Раз… — командовал Лог-а-Лог, — два… Взяли и-и-и!
Ствол пополз по папоротникам и мокрому мху.
— Поехали, поехали…
Множество жуков, червяков, личинок, лишенных привычного укрытия, застигнутые дневным светом, бросились наутек от вредного, ненужного света, ища приятной и надежной тьмы. Один старичок землеройка, всматривавшийся в сторону, из которой ожидались крысы, предупредил:
— Тише, ребята, они уже близко. Что-то уже мелькает там, в отдалении. Лучше бы им нас не слышать.
Выдры бросились в воду, толкая бревно к противоположному берегу. Вот бревно уже заняло приготовленное для него место, землеройки бросились утаптывать подходы к нему, чтобы казалось, что мост уже давно используется для перехода через водную преграду.
Наконец все бросились к лодкам. Гребцы налегли на весла, флотилия понеслась подальше от опасного места. Моди сидела на корме последней лодки рядом с Осбилом, острые глаза которого заметили движение на берегу реки.
— Вижу крашеных, — оповестил Осбил. — И не удивлюсь, если они заметят нас.
Моди глядела в другую сторону, куда уходили лодки.
— Ничего, уйдем, во… Пригнись, не стукнись… и не теряй надежды.
Барбаула и Качуч впихнули корму последней лодки в укрытие как раз в момент, когда к новому мосту подскочили первые крысы. Качуч скользнула дальше, вдоль линии лодок, призывая всех к осторожности.
— Тихо, ни звука, ни движения, замрите… — заклинала она громким шепотом.
У моста-обманки разгорелся спор.
Стрингл, полководец Кердли, орал через реку, выспрашивая у скаута Ногго, видит ли он беглецов.
— Отсюда ничего не вижу, — крикнул в ответ Ногго и запросил указаний.
Стрингл уселся на середине бревна, огляделся, поскреб макушку:
— Ждем вождя!
Ногго заметил боковой отток реки:
— Думаешь, они ушли туда?
Стрингл презрительно сплюнул в воду.
— Балда, как они ушли, сквозь это бревно, что ли?
Крысы все подходили и подходили, и вот уже на обоих берегах скопилось их несметное множество. Все ждали прибытия вождя.
Напряженно всматриваясь сквозь покров листвы, Лог-а-Лог сердился:
— Нич-чего не вижу.
Моди и Осбилу досталась более выгодная позиция для наблюдения. Прикрываясь камышами, зайчиха оценила ситуацию:
— О чем-то толкуют… А вот и толстопуза Кердли волокут на горбах.
Один из гребцов стукнул о борт веслом. Лог-а-Лог тут же встрепенулся:
— Ты что? Хочешь, чтоб нечисть сюда прибежала?
— Извини, вождь, — оправдывался провинившийся. — Оса тут на меня насела… Да я по ней промазал.
— Еще звук — и я-то точно не промажу, весло о твою маковку разнесу. Тихо!
Грантан Кердли, двигающийся по тому же берегу, что и Стрингл, вскоре прибыл на место действия.
Кряхтя и стоная, он выпрямился в носилках и устами лея на своего первого офицера:
— Ну и чего ты, собственно, ждешь? Следующего сезона?
Стригл попытался объясниться:
— Я полагал, великий, дождаться тебя. Твоего мудрого решения. Полагаю, мы их потеряли, великий.
Грантан возмутился:
— Потеряли? Что ты несешь? Как можно потерять шесть лодок на прямой реке?
Стрингл показал через реку на Ногго:
— Вон, и он не видит их больше. Мы ждали твоего прибытия, великий.
Ногго, стараясь доказать свою полезность, крикнул:
— Я Стринглу сказал, может, они в боковой проток ушли.
Грантан Кердли бросил взгляд на дерево, уставился на Ногго:
— И с чего у тебя эта гениальная идея?
— Великий, они ведь куда-то делись, так? На реке их нет. И я подумал, что они могли свернуть в боковое русло.
Ногго тут же пожалел, что выскочил, когда Грантан повелительно крикнул ему с другого берега:
— А ну живо сюда!
Ногго поглядел на реку:
— Что, великий, плыть?
— Нет, птичкой перепорхнуть, дубина безмозглая! Какое мне дело, как ты окажешься здесь? Живо сюда!
Ногго тут же прыгнул в воду и поплыл. Вскоре он уже стоял перед вождем, дрожа, не смея отряхнуться.
Грантан указал на ствол:
— Скажи-ка мне, как они здесь прошли. Поднырнули, что ли?
Ногго не раздумывал над ответом:
— Перенесли лодки, великий. Я видел с Бикло, как они лодки носят по суше. Землеройки носят лодки, великий.
Грантан вдруг сосредоточился, схватился за зад и извлек оттуда еще одну занозу. Он внимательно осмотрел свою добычу, потом снова обратился к Ногго:
— Так сбегай да глянь. Заметишь — дай знать.
Ногго понимал, что выбора у него нет. Он зашагал по илистому берегу бокового протока.
Осбил прошептал Моди:
— Крыса к нам топает. Что делать будем?
— Пока лежим, таимся, может, не дойдет. А коль дойдет… что ж, обратно не вернется. Я его здесь и положу, во.
Все в лодке затаили дыхание.
Ногго шагал, внимательно осматриваясь и бормоча себе под нос:
— Вот что получается, когда нос высовываешь. Тоже, кумушка болтливая… Чтобы я еще хоть раз…
Он пригнулся, чтобы нырнуть под полог древесной листвы, и тут же получил два сокрушительных удара. Третьего не потребовалось. Ногго отключился на весь остаток дня и безвольной тряпкой валялся в прибрежной грязи. Моди прыгнула обратно в лодку — и тут все пошло не по плану. Тишину разорвал отчаянный вопль какого-то детеныша, ужаленного в нос одной из многочисленных лесных ос.