Так я с ним больше никогда и не свиделся. Только почему-то верю, что жив он. Жив. Такие не должны умирать.
БОРИС БЛАГУТИНЖЕНЬКИНА ПУШКА
Это случилось четверть века назад. В далекий сорок первый…
По лесной вырубке понуро брели солдаты, на ходу покачиваясь из стороны в сторону. Лица серые, будто мукой припорошены, веки красные, воспаленные. Только кто закроет глаза — окрик:
— Не спать!
Спохватится солдат — и верно, уснул на ходу.
— Пятый день по России топаем, а своих не догнать… Кругом немцы, — ворчал боец Веткин с серебристо-белой полосой в волосах, точно кто кистью провел. — Так, чего доброго, и до Москвы пёхом…
— Разговорчики! — прикрикивал старший сержант Мухин, который остался за командира полка вместо убитого майора Ланского.
В обожженном солнцем сосняке стучали дятлы, гонялись за мошкарой белогрудые стрижи. Пахло смолой, прелым листом.
«И где теперь линия фронта? — думал Мухин. — Беда еще: в живых ни одного офицера! Хорошо, хоть полковое знамя при себе, номер есть — значит, часть жива!»
Ночь переспали в лесу, а на рассвете двое солдат, высланные в разведку, доложили: «Справа шоссе. Немцев не видать. Впереди, километрах в четырех-пяти, станция. Там идет бой».
Солдаты с трудом продирали глаза, кто прислушивался, кто щипал на болоте морошку, прошлогоднюю клюкву. Но от такого «харча» только животы пучило.
Мухин принял решение:
— Будем брать станцию. Ударим с тылу и соединимся со своими…
— А чем ударим? — с подковыркой спросил Веткин.
— Злостью ударим! На «ура» возьмем. «Ура» должно быть такое… Понятно?
— Понятно.
То ли правда злости у солдат накопилось много, то ли немцы не ожидали такой дерзости, только станцию действительно взяли с ходу.
Но странное дело: своих и здесь не оказалось. Остались только следы недавнего боя: обгорелые патронные ящики, стреляные гильзы да один искореженный дегтяревский пулемет. По документам, которые нашли в кармане убитого, установили: крепко дрались тут бойцы Четвертой дивизии народного ополчения. Наверное, подумали, что идет подмога немцам, и отступили.
И опять Мухин собрал бойцов:
— Станцию удерживать нет смысла. Наши, должно быть, где-то у Елизаветина. Будем пробиваться туда…
Нарастающий гул с непривычным присвистом, в самом звуке которого было что-то чужое, враждебное, заглушил последние слова Мухина.
В высоком июльском небе аккуратными квадратами медленно плыли самолеты.
— Как у себя на параде, сволочи! — выругался Веткин. — Где же наши?..
— А вон и «наши»! — мрачно пошутил ефрейтор Чечин, с побуревшим бинтом на голове и с чуть пробивающимися усами на верхней губе. — Накаркал… Врассыпную, пехота, да покрепче грызи мать сыру землю! Спектакль начинается…
Из-за леса взмыли четыре «юнкерса» и, хищно клюнув носами, рванулись к станции.
И вдруг где-то за пакгаузами гулко бухнула пушка. Еще несколько секунд — снова ухнуло. Солдаты начали озираться туда-сюда, задрали головы вверх.
«Юнкерсы» шарахнулись кто куда, а между ними быстро вспухли два белых облачка, похожие на клочки ваты.
Солдаты недоуменно пожимали плечами: неужели немцы с переполоху в своих садят?
Мухин приказал:
— Окружить место, откуда стреляла пушка. Может, свои. А может, и верно, немцы со страху пальнули…
Сразу же за пакгаузами оказалась зенитная батарея. Кругом — взрытая земля, воронки, обожженная трава…
— Гляди, братцы, там кто-то есть! — просипел дошлый Веткин. — Вроде прячется кто. Никак — фриц?
Под припорошенным землей орудием действительно кто-то копошился.
— Эй, кто там? — крикнул Мухин. — Выходи! — И даже попытался растолковать по-немецки: — Капут! Ферштеен? Голова еловая…
В ответ полоснула автоматная очередь.
А потом на чисто русском языке:
— А ну, подходи по одному! Живодеры, фашисты проклятые!
— Свои мы! — обрадованно завопили в несколько глоток. — Русские. Из окружения пробиваемся…
Наступила пауза.
Затем ствол орудия, который казался тоже поврежденным, начал медленно клониться в сторону притаившихся солдат.
— А ну, покажись, какие вы есть свои! — раздалось со стороны батареи. — Много вас таких… своих…
Мухин вышел из-за укрытия. За ним последовали несколько бойцов.
— Один подходи! — последовал повелительный окрик. — Не то часану прямой наводкой…
— Ополоумел, что ли? — загалдели солдаты. — Да свои мы! Из окружения… Пробиваемся…
— Пробиваемся… Из окружения… — передразнил тот же голос. — Столько вас тут драпануло — всех фашистов окружили бы… Так нет — всё их окружают! Вояки…
Когда Мухину наконец позволили подойти к батарее, из-под орудийного лафета вылезло какое-то странное низкорослое существо: наизготовку немецкий автомат, на голове стальной шлем, густо заляпанный грязью, гимнастерка без ремня висела клочьями, а из левой разодранной штанины торчала почернелая коленка.
Мухин начал переговариваться со странным зенитчиком и, немного погодя, крикнул:
— Подходи!
Ефрейтор Чечин чертыхнулся:
— Никак пацан?!
Чечин оказался прав: это был тощий хромоногий парнишка лет пятнадцати-шестнадцати. Из-под чуть приметного козырька стального шлема хмуро смотрели коричневые с желтыми искорками глаза, запавшие щеки испачканы глиной, копотью, а под правым ухом засохла струйка крови.
— Познакомились, — не то шутя, не то серьезно сказал Мухин. — Этого солдатика звать Женька… Евгений. Воспитанник зенитного полка. Следовательно, артиллерист кадровый! А теперь — фактически командир батареи, как, к примеру, я командир полка…
Мухин посмотрел на полузасыпанные тела погибших зенитчиков и медленно стащил с головы пилотку.
— Ну что делать будем, комбат? — глухо произнес он.
— А? — переспросил Женька и странно покривил ртом.
— Да оглох он, — подсказал Веткин, внимательно разглядывая Женьку. — Видать, контужен.
— Наши где-то недалеко, — погромче повторил Мухин. — А немцы вот-вот очухаются и ровное место здесь оставят. Вот и спрашиваю: что делать будем, комбат?
По всему видно было — Мухин спрашивал просто так… А думал о своем. «Ведь ясно — из городских… хлипкий… А поди-ка подступись. И наплевать этому Женьке, что фронт прорван, что немцы кругом и что винтовки у нас — бывшие осоавиахимовские… Такому все нипочем! Знай долбит из своей пушчонки!.. А может, так и надо? Может, этой-то отчаянности и недостает нам? Ведь правду шкет говорит: не фашисты нас окружают, а мы их. Земля-то наша, русская, советская!»
— Так что же делать будем, комбат? — машинально повторил Мухин, поскребывая ржавую щетину на крутых скулах.
— Бить фашистов будем! — решительно заявил Женька. — Фрицы думали: все, крышка нам… А одно орудие осталось целое…
Веткин в сердцах даже сплюнул.
— Одной пукалкой немцев застращать… Поди-ка!
Женька сдвинул шлем на затылок и с каким-то странным прищуром посмотрел на Веткина, на угрюмо молчавших солдат.
— Мне приказа нет отступать, — тихо, но твердо сказал он. — Орудие бросать не имею права. А вы… вы как хотите. Вам, пехоте, виднее… Царица полей…
В словах Женьки было обидное, колючее. Солдаты старались не глядеть друг на друга.
Мухин о чем-то тихо говорил с Сажаевым, широкоплечим, кряжистым солдатом, который остался за комиссара полка.
Наконец, посовещавшись, Мухин и Сажаев подошли к бойцам.
— Ну так как, братья-славяне! — сказал Мухин. — Дадим бой немцам? Сами понимаете… Дело труба. В живых вряд ли кто останется. А так… так можно и пробиться. Наши недалеко.
Солдаты переминались с ноги на ногу, молчали.
— Если можно, — вдруг мягко попросил Женька, — оставьте хоть одного бойца. Мне одному тяжело с орудием… Да тут еще нога… Ушиб здорово.
— Я останусь! — сбычась, сказал Чечин.
— И я, — почти одновременно повторил Веткин и пристально посмотрел на Женьку. — Может, сынок меня, старика, воевать поучит. По всему видно — артиллерист знатный… А то — всё бегом, вроде зайца…
Со стороны шоссе нарастал гул. Иногда слышался лязг железа.
— Танки! — сказал Мухин. — Подтягиваются. Скоро дадут прикурить.
Солдаты, как один, повернулись в сторону шоссе.
— Ну! — с плохо скрытой издевкой сказал Женька. — Валяйте. Таких, как вы, много уже махнуло мимо батареи. И у вас, видать, опыт есть… Вон прямо через противотанковый, за кустики… и в лесочек… Там и отдышитесь…
— Ты это брось! — резко оборвал его востроносый связист Ворожейкин. — Штыком против танка, что ли? Ерой…
Но кто-то другой возразил:
— Надо — так надо. На то и война…
— Сколько снарядов у тебя? — деловито спросил Мухин.
— Целый ящик!.. — ответил Женька.
— Моща! А патронов сколько?
— Наскреб… И немецких автоматов-шмайсеров приволок четыре. Еще шесть карабинов… гранат РГД… — Женька растопырил пять пальцев.
— Техника! — съязвил Веткин и, наклонившись к Женьке, по-заговорщицки зашептал: — Врешь, брат! Не артиллерист ты. Из музыкантов… Из капельдудкиных, значит. Вон на петлице линялый след этой… заковыки, лиры, что ли? И пальцы длинные… Не мужицкие. И говорок питерский… Веткина шиш кто обманет! Насквозь вижу…
От смущения глаза у Женьки порыжели, сделались большими.
Веткин как в воду глядел.
Женька скрыл от Мухина, от солдат, что был он воспитанником музвзвода. И зачем всем знать, что музвзвода этого давно нет и что он так же затерялся на лесных дорогах, как и этот «полк», и что он, Женька, с первых дней войны пристал к зенитчикам? «Ну и что тут зазорного — музыкант, — успокаивал он себя. — Был музыкантом — стал артиллеристом! Теперь другая музыка нужна».
— Здорово это вы! — наконец удивленно произнес он.
Веткин приложил палец к губам.
— Молчок! Могила, понял? — Надвинув огромный шлем на глаза Женьки, тихо спросил: — Мать, отец есть?
— Мама есть, — признался Женька и шепотом добавил: — А отец был да сплыл… Смычок да скрипку на память оставил…