Тогда энергичный Пистолетов говорит:
— На двух других тоже есть следы. По какой идти?
Смотрю — действительно: на двух других тропинках тоже следы есть от тяжелых солдатских сапог.
А Храбров в нашем разговоре участия не принимает. Храбров прогуливается поочередно по всем четырем тропинкам и внимательно приглядывается к ним.
Рассердились мы, спрашиваем:
— А ты что, как на пляже, гуляешь? Думай, по какой тропинке нам идти.
Он отвечает:
— Я и так думаю. И даже знаю теперь, по какой. По этой, где я стою.
Смотрим мы сначала на тропинку, потом на Храброва.
Абсолютно ничем не отличается его тропинка от наших!
А он говорит:
— Помните ту историю со взрывпакетами?
— Как же не помнить, помним!
— Так вот, — говорит Храбров. — Дудкин тогда свои сапоги и Володины починил сам. И еще ему один знакомый кузнец прислал какие-то особые крепкие подковки…
Вспоминаем — действительно, прислал: тонкие, узкие — на весь каблук.
— Вот след от этих подковок, — говорит Храбров.
Смотрим, и правда: отпечатаны на пыльной дорожке подковы — тонкие, узкие, на весь каблук. Рядом четыре штуки — две Ванины, две Московского.
— Ура, Храбров! — говорим мы. — Прощаем тебе сегодня, что ты чуть не попал тогда в плен!
— Ладно, — ворчит Храбров. — Можете не прощать. Обойдусь без вашего прощения…
Пошли мы по этой тропинке и попали прямо в деревню Колотушки.
Рассказали ребятам, как нашли мы их по подковкам.
Смотрим — Дудкин и Московский хмурятся и отрывают свои чудесные подковки.
Мы говорим:
— Что вы делаете? Зачем?
— А затем, — отвечают они, — разведчику-пехотинцу нельзя иметь никаких особых примет. Сегодня по нашим подковам вы нас нашли, а завтра какой-нибудь враг. Мы уж лучше прибьем обыкновенные подковки, как у всех.
Высшая похвала
Уезжал наш сержант. Навсегда. Кончилась его служба. А мы оставались еще в армии. На прощанье он нам говорит:
— Не знаю, увидимся ли еще когда-нибудь, ребята, но на прощанье я вам вот что хочу сказать. Было у нас с вами разное: когда мы понимали друг друга и когда не понимали… когда я гордился вами и не очень, чтоб гордился. Но все-таки чаще гордился, потому что вы — отличные солдаты и парни. И вот, если придет время и нас снова призовут в армию, чтобы дать отпор не учебному, а настоящему врагу, хотел бы я, чтоб у меня в отделении были такие же солдаты, как вы… Счастливо служить!
И сержант уехал.
А мы думали о том, что сержант сказал. Потому что, когда командир говорит о своих солдатах: «Хотел бы я, чтоб вы были со мной рядом и в дни настоящих сражений…» — для солдата это высшая, самая высшая похвала. Дороже медали. И ордена.
Молодые солдаты
Уехал сержант, уехали старые солдаты, молодые пришли к нам в армию. И мы для них уже были старыми и опытными солдатами. Но мы не задавались, мы уже давно не дразнили друг друга, ни тем более молодых совсем солдат.
И вот однажды, когда ушли молодые солдаты разгружать уголь, а в казарме осталось всего несколько человек — они должны были разными другими делами заниматься, вдруг слышим:
— Эй, дохлятик, подними двухпудовую гирю!
И опять:
— Эй, гогочка, иди мыть пол!
И снова:
— А не будешь слушаться, скажем старым солдатам, они тебе сразу покажут, что это армия, а не курорт!
Дудкин говорит:
— Это они, наверное, того солдата обижают, который ничего не умеет.
Московский говорит:
— А сами-то они много умеют? В армии всего один месяц!
Храбров говорит:
— И еще на нас ссылаются, запугивают парня.
Энергичный Пистолетов говорит:
— Сейчас пойду и дам как следует. Чтоб не задирались.
Как видите, к третьему году службы мы поняли, что обижать слабого очень нехорошо, просто говоря — не по-солдатски. А мы были солдатами.
Тут выходит из казармы молодой солдат, и мы сразу поняли, что это его обижали.
Дудкин его спрашивает:
— Ты куда это, парень, идешь?
Молодой солдат четко говорит:
— Пол мыть!
Дудкин спрашивает:
— А разве ты сегодня должен пол мыть?
Молодой солдат тихо отвечает:
— Не я. Тот, длинный. Он меня вместо себя послал.
Дудкин говорит:
— Ах, вот как…
И мы все вместе с молодым солдатом входим в казарму.
Сразу наступила тишина.
Дудкин говорит:
— Так кто должен мыть сегодня пол?
Поднимается длинный, говорит:
— Я.
Дудкин говорит:
— Иди мой пол. — Потом оборачивается к молодому солдату и говорит: — Больше они дразнить тебя не будут. Только ты постарайся поскорее привыкнуть к армии и стать сильным. Без этого здесь нельзя.
— Я постараюсь, — тихо говорит молодой солдат.
В казарме — тишина.
— Вот что, — говорит опять Дудкин. — Кто еще раз обидит ни за что ни про что этого парня, будет иметь дело со мной.
— И со мной, — говорит энергично Пистолетов.
— И со мной, — говорит Московский.
Посмотрели молодые солдаты на Храброва и окончательно поняли, что с нами лучше дела не иметь.
Ведь мы были старыми солдатами, а они — молодыми.
Мы знали армию и знали, что в армии самое главное — солдатская дружба. Без этого в армии никак.
Ю. ПРИНЦЕВКОМАНДИР ПОЛКА
Полк вошел в деревню на рассвете.
Непоеные кони тянули шеи к колодезным журавлям и протяжно ржали. Им отвечали заливистым лаем деревенские псы. Захлопали ставни, и в каждом окне, словно грибы в лукошке, появились белые, рыжие, русые головы ребятишек. Они с восторженным удивлением смотрели на усталых всадников в краснозвездных шлемах, на пулеметные тачанки, на красное знамя в руках усатого матроса, перепоясанного пулеметными лентами, на раненых в тяжелой лазаретной фуре.
Потом головы исчезли, и через минуту толпа босоногих мальчишек месила придорожную грязь, сопровождая полк до небольшой площади перед церковью.
Уже развели по избам бойцов, забегали по улице бойкие ординарцы с котелками, остывших коней повели на водопой, а мальчишки все еще жались к церковной ограде, не спуская глаз с бывшего поповского дома, над крыльцом которого развевался красный флаг.
Быстро высыхала, дыша паром, нагретая солнцем земля. Из печных труб потянулись в небо дымки, и над деревней вкусно запахло свежевыпеченным хлебом.
В тишине прозрачного весеннего утра громко звучали распевные женские голоса: «Митька, иди есть!», «Санька, домой!», «Петька, батя вожжи приготовил!» Но ребята не двигались с места. Уж очень им хотелось увидеть самого главного красного командира!
Санька — цыганистый паренек с быстрыми глазами, поджав под себя покрытые цыпками ноги, с усмешкой покосился на присмиревшего Петьку:
— Вожжей испугался?
Петька шмыгнул носом и простуженно просипел:
— Батяня вожжами не порется. Он ремнем.
— И ремнем никакого права не имеет! — заявил Санька. — Теперь свобода!
— Ему и свобода… — хмуро возразил Петька. — Захочет — и выпорет!
Санька промолчал, остальные согласно вздохнули и опять уставились на штабной дом.
Из распахнутых окон вырывались клубы махорочного дыма и слышался запинающийся стук пишущей машинки. Лошади у коновязи рыли копытами землю.
Возле крыльца стоял часовой с коротким кавалерийским карабином за плечами. Две гранаты-лимонки висели у пояса и, когда часовой прохаживался у крыльца, лимонки звонко чокались друг с другом. Опасливо косясь на раскрытые окна, часовой грыз каленые семечки, лихо, сплевывая шелуху за плетень.
— Часовой-то! — протянул Петька. — Семечки лузгает, как на вечорке!
— Ему разговаривать нельзя, а семечки грызть не воспрещается… — отозвался Санька. — Видал гранаты? Он, может, подсолнухи для вида щелкает. Мол, ничего не вижу и видеть не желаю. А беляки подкрадутся — он раз! Гранату им под ноги — и амба!
Ребята с уважением покивали Саньке, разгадавшему военную хитрость часового, и опять принялись следить за штабным домом.
В окне показался бородач в кубанке и что-то коротко приказал часовому. Часовой аккуратно ссыпал с ладони остатки семечек в карман и, отвязав высокого вороного жеребца под новеньким, желтой кожи седлом, подвел его к крыльцу. Жеребец нетерпеливо перебирал точеными сухими ногами и высоко вскидывал голову.
— Это их главного лошадь! — уверенно заявил Санька. — Сейчас сам выйдет!
В сенцах хлопнула дверь, и на крыльцо вышел бородатый. На нем была кожаная куртка и подшитое кожей синее галифе. Деревянная кобура кольта била по коленям. Шашка в наборных ножнах висела у пояса. Взяв повод из рук часового, человек обернулся к окну, что-то весело крикнул и, легко вскочив в седло, с места послал коня галопом.
— И-и-эх! — восхищенно гикнул Санька. — Вот бы на таком прокатиться!
— Скинет! — отозвался Петька, не отрывая глаз от дороги. — Вон он как пластает! В ниточку!
— Без седла проскачу! — азартно выкрикнул Санька. — Хочешь на спор?
Петька засопел и решительно вывернул карманы штанов. На землю посыпались самодельные рыболовные крючки, моток суровых ниток, гайка и главное богатство — костяные бабки.
— Вот! — выдохнул Петька. — На все! У меня еще бита есть свинцовая!
Санька чуть заметно побледнел. Глаза его сузились и забегали по выжидающим лицам ребят. Потом он швырнул на землю отцовскую казачью фуражку и с силой хлопнул ладонью по вытянутой руке Петьки:
— Разнимай кто-нибудь!
Низенький крепыш Сергунька ударил ребром ладони по рукам Саньки и Петьки, буркнул: «С разъемщика не брать!» — и отошел.
Санька поднял с земли фуражку, выбил ее об колено.
— К штабу приходите! — приказал он ребятам и через плечо кинул Петьке: — Прощайся с битой, рыжий!
Когда Петька пришел, ребята были уже в сборе. Они сидели на плетне в ряд, как куры на шестке, и Санька, самый высокий из них, походил на петуха, охраняющего свое птичье хозяйство.
— Как бородатый вернется, я у него попрошу коня, — ни к кому не обращаясь, сказал Санька. — И поскачу…