Сагир лежал довольно долго, во всяком случае, так показалось Лейле, потом знаком подозвал персиянку к себе. Теперь пришло ее время. Осел рядом, мешок с овсом в руках, пора!
Конечно, Лейле было страшно, очень страшно, но девушка ни за что бы не призналась в этом Сагиру. В какой-то миг она поняла: будь рядом Асиат, осла отправилась бы приманивать амазонка, а Лейла осталась дрожать в овраге. А теперь придется самой…
Лейле прятаться ни к чему, она поднялась в полный рост и тихонько шагнула ближе к животному, мысленно уговаривая его: молчи, только молчи!.. Осел молчал, пожалуй, даже с интересом разглядывая персиянку. Девушка на негнущихся ногах приблизилась к его морде, протянула на ладони овес. Почуяв запах вкусной пищи, осел переступил ближе к руке, взял зерна губами. Лейле было щекотно от прикосновения мягких губ животного, с трудом стерпела, чтобы не рассмеяться. Она осторожно оглянулась. Пока никто не обращал внимания, почти весь стан уже спал. Лейла приложила к ослиной морде целый мешок с овсом. Такое пиршество несчастному животному, не бывшему самым сильным и любимым, даже не снилось, он не возражал, чтобы мешок повис на морде.
Персиянка радовалась, все пока шло очень хорошо. Лейла ловко распутала веревку, которой осел был привязан к колышку, и уже потащила его в сторону оврага, как вдруг услышала крик птицы! Обернувшись к Сагиру, она увидела прямо перед собой не сармата, а перса, видимо хозяина осла! Тот наступал, шипя как гусак:
– Ты чего?.. Ты куда это его, а? Крадешь?!
Больше всего Лейле сейчас хотелось услышать страшный крик шакала и свист скифских стрел, но их не было! Время, казалось, остановилось и никогда не двинется снова. Надо было что-то делать, и Лейла вдруг шагнула к персу, выставив вперед свою пышную грудь:
– Ты чего кричишь? Нужен мне твой осел! – Ее голос стал зовущим: – Ты намного лучше… А?
Перс, не обладавший ни статью, ни красотой, на миг потерялся, этого Лейле вполне хватило, чтобы прижаться к дурню своими прелестями, жарко дыша прямо в ошалелые глаза:
– Пойдем туда… – Она кивнула в сторону оврага и провела языком по губам. Перс быстро закивал, не вполне веря такому счастью, но все же по-хозяйски облапив красавицу. А та уже тащила и его, и осла заодно, на ходу бормоча:
– Я тебя еще днем приметила, ты мне понравился…
– Гы-гы… – согласно кивал дурень.
Им оставался всего шаг до спасительных кустов, когда вдали раздался-таки голос шакала! И почти сразу крики людей и конское ржание. Перс хотя и был не больно умен, быстро сообразил, что появление незнакомой красавицы с обещаниями жарких объятий неспроста, жизнь ему была явно дороже любви Лейлы. Он уже открыл рот, чтобы заорать во все горло, но почему-то из широко раскрытых губ вырвался только хриплый вздох. И сразу же перс стал опускаться на землю, повисая на руках у изумленной Лейлы. Не успела девушка сообразить, что произошло, как из кустов к ним метнулся Сагир и в зарослях вмиг исчезли и перс с торчащим из горла ножом, и Лейла, и осел с мешком на морде.
А лагерь уже был разбужен, люди метались, пытаясь понять, откуда нападают скифы, стараясь поскорее спрятаться за спасительные щиты, уводили лошадей. Все смешалось, кричали люди, ржали кони, орали ослы и мулы. Только один молчал: в кустах ослик, утащенный Сагиром и Лейлой, спокойно жевал свой овес. Почему-то Лейла засомневалась, умеет ли он орать вообще. Зря сомневалась, мешок чуть съехал в сторону, и животное тут же подало голос, да какой! Хорошо, что в лагере слишком много криков, на этот никто не обратил внимания. Лейла быстро поправила мешок, и осел успокоился. Он позволил взять себя за уздечку и спокойно зашагал вслед за похитителями.
Краем глаза Лейла успела увидеть, как Сагир вытащил свой нож из горла хозяина осла, вытер его об одежду убитого и спрятал в сапог. Вот почему не смог позвать на помощь перс!
Не обращая внимания на галдеж и крики в стане Дария, похитители старались утащить свою добычу как можно дальше, чтобы, даже заорав, осел не смог привлечь к себе персов. Но животное явно устраивало его положение, он бодро семенил за Лейлой. Сагиру совсем не нравилась такая скорость передвижения, но, похоже, осел попросту не умеет быстрее! Ой-ой… – расстроился сармат, так и до рассвета до своих не доберешься!
Он оказался прав, восход застал похитителей в пути. До лагеря скифов еще идти и идти. Лейла уже устала, но виду не подавала. Вдруг ей пришла в голову интересная мысль, девушка остановила животное и вдруг забралась на его спину! На ее родине часто ездят на осликах! Медленно, конечно, но все равно не идти, а ехать!
Сагир, увидев такую картину, едва не свалился в траву от хохота. Лейла обрадовалась, ведь сармат всю дорогу до этого был не просто хмур, а на что-то зол! Но объяснить, на что, не мог, ведь персиянка не понимала его языка. Девушка попыталась заглянуть Сагиру в глаза, в ответ тот почти презрительно окинул взглядом ее грудь и отвернулся. Ехали молча. Только позже Лейла узнала, что сармат не мог простить подруге то, как она соблазняла хозяина ослика.
Сагир и впрямь был взбешен! Эта красотка принялась так тесно прижиматься к ойранцу, что не оставалось сомнений, что за этим последует. И что-то шептала ему, видно, звала в кусты… Вот и верь этим женщинам! Везде найдут себе забаву!
Лейле надоело вглядываться в лицо Сагира, она постаралась поторопить ослика, тот послушно семенил, быстро перебирая ножками. Девушка отвлеклась от своего спутника, сармата это обидело еще больше, почти заскрипел зубами. Сагиру пришлось шагать, ведя лошадь в поводу, потому что двигаться со скоростью ослика со всадником на спине его кобыла отказывалась, да и сам сармат ездить шагом не умел, проще ходить.
Наконец он не выдержал, догнал персиянку и принялся выговаривать, прекрасно зная, что та не поймет, что вот так липнуть к мужчине может только дешевая женщина! Лейла сначала внимательно слушала и смотрела на Сагира, и вдруг осторожно провела рукой по его щеке и залепетала в ответ. Она говорила, что единственный мужчина, который ей нравится, – это Сагир, что она не может ждать от сармата любви и даже ласки, но очень надеется, что когда-нибудь станет такой, как Асиат, и тогда Сагир заметит ее тоже! А на Милиду смотреть не надо, это продажная женщина, недобрая…
Услышав имя Милиды, Сагир напрягся, но тут же отмел все мысли о бывшей царице, Милида сейчас его вовсе не интересовала! Зато Лейла близко и такая доступная! Он обхватил девушку за талию и осторожно снял с ослика. Персиянка не сопротивлялась. Его жаркое дыхание слилось с ее…
Лошадь и ослик внимательно наблюдали за тем, как мужчина раздевает свою спутницу, а потом деликатно отвернулись, ожидая окончания. Ослу надоело первому, он вернул всех к действительности, подав резкий, неприятный голос. Лейла вскочила, натягивая на себя рубаху, словно кто-то мог застать их за таким занятием. Вскочил и Сагир, тревожно оглядываясь вокруг. Так забыться, когда их ждут в стане! Стараясь не смотреть друг на дружку и почему-то на осла, они заторопились дальше. Немного погодя Лейла все же села на спину своей добычи.
Стан был уже близко, и вскоре скифы и амазонки сбежались посмотреть на невиданное зрелище: Сагир вел лошадь, а вот Лейла ехала на низеньком животном серого цвета с большими торчащими ушами. Животное выглядело вполне мирно, потому не сразу поверилось, что именно таких боятся привыкшие ко всему кони скифов и сарматов. Ослик стоял, опустив голову и глядя грустными глазами на собравшихся вокруг людей. Кому-то пришло в голову его погладить. И тут осел показал, на что способен. От резкого «И-а!» отшатнулись те, кто был рядом, вздыбились и заржали кони, а из повозок повыскакивали все, кто еще не пришел посмотреть на невидаль. Даже лошадь Сагира от неожиданности шарахнулась.
Осел орал, высунув язык, кто-то из амазонок, увидев это, со смехом показал Асиат на ее уши. Сообразили все: верно, у Асиат в ушах так же орут маленькие золотые ослики. Ну и животное!.. Лейла с трудом успокоила своего подопечного, снова подсунув мешок с овсом. Похоже, только этим его и можно угомонить…
Скопасис с Дайраной решили, что стану пора уходить, ойранцы уже слишком близко. На совете договорились держаться от врага на один день перехода, чтобы и самим ездить недалеко, и его не подпустить на опасное расстояние.
Амазонки с любопытством расспрашивали Лейлу, как им удалось украсть животное. Та отмахивалась, не хотелось вспоминать свое приставание к персу и обиду Сагира.
Их добыча пошла на пользу, уже к концу второго дня лошади скифов и сарматов почти не обращали внимания на ослиный крик, только люди еще вздрагивали, ругая горластое животное на чем свет стоит. Сначала Лейла старалась быстро успокоить крикуна, но Дайрана тут же приказала этого не делать:
– Что толку от молчащего осла? Пусть орет, пока наши лошади не привыкнут.
Ее поддержали остальные, хотя голос серого обжиралы не нравился никому. Сам осел признавал над собой только Лейлу, ей подчинялся и при любой возможности таскался за девушкой повсюду. Пока скифы уходили дальше от войска Дария, все было ничего, но когда вечером на стоянке осел притащился следом за своей новой хозяйкой к костру и вдруг начал орать там, обиженный ее невниманием, подруги заворчали. На амазонок прикрикнула Залина:
– Терпите, его голос пока нужен. А заставим молчать, так совсем орать разучится!
Что делать, ворчали, но терпели…
Лейла чувствовала себя очень нужной и ходила, чуть горделиво косясь на амазонок. Девушки это заметили, но не обижались, только тихо посмеивались. Заметили они и интерес к новой подруге Сагира. Сармат нравился многим, потому не у одной завистливо кольнуло сердце. Надо же, неумеха сумела заполучить такого парня!
Поняла это и Милида. Если остальные амазонки просто позавидовали, то вдова взвилась: как это, Сагир предпочел ей какую-то глупую служанку?! Что она вообще о себе возомнила?! Но попытка поговорить с Сагиром привела только к тому, что сармат насмешливо прищурил свои синие глаза: