– Зенон, ты куда?
– Вон там что-то виднеется…
– Будь осторожен, эти степняки большие хитрецы.
Но Зенон уже понял, что перед ним. Это был еще один колодец. Конечно, ждать, что его оставили, не стоило, но проверить нужно.
Уже через мгновение он, не веря своим глазам, звал товарищей:
– Колодец не засыпан! Здесь есть вода!
Всадники оказались рядом с вожделенным колодцем мгновенно. Сам Зенон с волнением тащил снизу бадью, перехватывая задубелую от влаги веревку. Наконец бадья на срубе. Внутри плескалась чистая, холодная вода! Она чуть пахла пенькой и немного солоновата, как вся вода в степи, но это вода! И персы один за другим жадно пили, проливая драгоценную влагу себе на шею, на грудь. Потом напоили лошадей.
Колодец невелик, но он глубокий, несколько бадей, спешно вытащенных на поверхность, не вычерпали всю влагу… Значит, в степи все же остались колодцы, о которых либо забыли, либо их просто не успели засыпать. Кто-то из персов опомнился:
– Надо привезти воду царю!
Набрали бурдюки и помчались обратно к войску, обрадовать Дария хоть этим.
Конечно, у царя достаточно воды все время; если попадался ручей, то первым влагу из него получал правитель, а потом остальные. Но в последние дни ручьи все чаще оказывались заваленными всякой гадостью. Скифы забивали животных и бросали протухшие туши в воду, превращая ее в непригодную. Но даже такую пытались пить измученные жаждой люди. И все чаще страдали от болей в животах или попросту сидели в ближайших зарослях, отставая от своих.
Передовой отряд домчался обратно быстро, все же отъехали недалеко. Но рассказать о найденном колодце персы уже не смогли. Один за другим они падали с лошадей, скрючившись от рези в животе. Первым рухнул Зенон, первым же и напившийся из колодца. Он только успел прохрипеть: «Вода отравлена…», как из его рта пошла желтоватая пена. Немного подергавшись, перс затих, так и оставшись в нелепой позе.
Барт кинулся к ближайшему воину:
– Где вы пили?!
– В ко… в колодце…
В живых остались только двое, но и те едва дышали на войлоке в повозках. Кони тоже падали один за другим. Дарий распорядился:
– Воду из колодцев не пить и коней не поить!
Откуда было персидскому царю знать, что скифы отравили всего два колодца, точно зная, что персы напьются именно из них. Зато остальные и засыпать не пришлось. Воины Палия, проделавшие такой трюк, радовались: теперь ойранцы будут держаться от их колодцев подальше.
Персы и впрямь шарахались от каждого колодца, от каждого ручейка, боясь страшной смерти от долгожданной влаги. Скорей бы полноводная река, которую не смогут отравить проклятые скифы! Проводник разводил руками: до реки еще далеко, войско слишком медленно движется.
Военачальники подгоняли и подгоняли измученных жаждой и неизвестностью воинов. Вереница людей и повозок растягивалась все сильнее. Понимая, что это делает ее уязвимой, Дарий ничего не мог поделать. Поскорее бы догнать этих скифов и перебить их!
Но скифы, как всегда, держались на расстоянии дня пути, нападали днем и ночью, выматывая воинов Дария, а биться с ним не желали. Жалкие трусы, неспособные защитить свою землю! – злились царь и его войско, вынужденные подчиняться тактике этих презренных трусов. Чтобы не останавливаться то и дело, часть воинов царя царей ехали постоянно вооруженными, напряженно вглядываясь в каждую травинку на пути, сотни разъезжали вокруг по степи, пытаясь предугадать, с какой стороны в следующий раз ждать нападения всадников на невысоких лошадках, быстрых как степной ветер. Каждая стычка, будь то дневной или ночной налет или простая разведка, уносила по несколько десятков воинов. Скифы хорошо стреляли из лука, выпуская тучи стрел, а не попасть в огромное скопление людей было трудно. Зато захватить самих степняков не удавалось. Даже убитых всадники, видно, старались увезти с собой!
Гобрий и вовсе ворчал себе под нос:
– Эти трусы попросту изведут нас в своей степи раньше, чем мы сможем их изловить!
Прошло чуть больше двух недель после их переправы через Истр, но как изменилось все для персов! Дарий не мог признаться даже себе, что был готов повернуть обратно, если бы не увидел тех самых двух всадников на берегу Тираса. Именно их спокойная уверенность в своих силах заставила царя царей страстно пожелать уничтожения всех скифов и бросить свое войско вперед с большей поспешностью, чем раньше. Если б еще знать, куда они отступают!
Соседи скифов не поддержали, как ни велика Скифия, но и она имеет свои пределы, куда тогда отправятся эти трусы? Биться придется, никуда не денутся. Вот тогда Дарий и покажет все, на что способно войско персов!
Но персам стало не хватать и еды! Запасы обоза закончились или испортились, охотиться невозможно, потому что все животные убежали, птицы улетели, жилья в степи тоже не было, отнять еду, как делали обычно в походах, не у кого! Когда эта беда стала серьезной и воины начали отнимать остатки пищи друг у друга, Гобрий не на шутку обеспокоился. Какой боевой дух может быть у воинов, вынужденных жить впроголодь?
И вдруг им удалось отбить небольшое стадо! Вернее, скифы попросту не успели его угнать. Охранявшие стадо пастухи не стали сопротивляться, наоборот, поспешили унести ноги. Персы смеялись: у скифов трусы все! Не могут защитить ни себя, ни свои стада.
Самой большой проблемой стал дележ добычи. Сотня, обнаружившая скот, требовала себе если не все, то большую часть. Военачальники понимали, что съесть добычу быстро эти воины не смогут, мясо протухнет на жаре. И если добычу получат только те, кто впереди, то никого не удержишь даже в середине. Чтобы избежать раздора, попытались поделить поровну, досталось совсем понемногу, и начались разговоры, что в следующий раз не стоит пригонять всю добычу в стан, лучше сначала насытиться самим…
Персы не знали, что скот им оставили… скифы. Оставили для того, чтобы голодный враг не расползся по всей земле, вытаптывая округу. И сделают так еще не раз, будут позволять отбивать скот, подманивая персов в нужном направлении. Так осла приманивают, держа перед мордой сено. Сообразил, как это сделать, Сагир. Однажды при обсуждении, как заставить ойранцев плестись не как попало, а куда надо, сармат вдруг усмехнулся:
– Как осла!
– Как это?
– Осла мы манили овсом, а этих надо едой или водой. У них же есть уже нечего, нам и то охотиться тяжело стало, а им еще тяжелее.
Слова Сагира были верными, даже сами скифы почувствовали, что распугали живность, а уж что говорить об огромном неповоротливом войске?
Скопасис захохотал в полный голос:
– Неужели придется их еще и подкармливать?
– Придется, – усмехнулся Антир.
После этого и решили время от времени оставлять ойранцам приманку.
Дарий был прав, до границы скифских земель недалеко, куда отступать, ломал голову и Антир. Уже в нескольких днях пути земли гелонов, будинов и даже сарматов. Никто из этих друзей не против отступления войска в их земли, из города гелонов даже ушли все жители, но скоро болотистые берега Меотиды, где и самим будет очень тяжело. К Меотиде нельзя, там многие воины могут заболеть от укусов мелкой мошки, которая в летнюю жару изводит всех. Вот если бы удалось сбить с толку Дария и отправить его войско туда!
Антир не подозревал, что все так и случится с невольной помощью… Милиды!
Вдовушка, которой не удалось соблазнить и Антира тоже, злилась на всех, даже на персов. Дарий со своим войском тащится по степи так, словно пришел в Скифию на прогулку! Скифы бегут от него, держа на расстоянии дневного перехода, конечно, долго это продолжаться не может, рано или поздно Дарий настигнет Антира, и тогда скифам грозит погибель… Но пока погибель грозила самому персу. Скифы не раз поджигали степь, от огня персов спасла только перемена ветра.
Но даже не это беспокоило Милиду, женщина хорошо понимала, что пока ничем не помогла царю персов, и, когда тот одержит долгожданную победу, с нее спросят. Что ответит? Что не смогла уговорить ни сарматов, ни амазонок, не смогла обаять и отравить Антира, ничего не смогла?.. Мысли красавицы теперь были заняты только этим.
Она сидела, прячась от дневной жары в шатре, когда вдруг услышала… персидскую речь! Вернее, это была песенка, человек не пел, он скорее бормотал детскую припевку, которую Милида однажды случайно услышала в стане у Дария и хорошо запомнила. Перс здесь?! Значит, она не одна?!
Милида выскочила наружу. Неподалеку от шатра на камне сидел воин и что-то мастерил. Несомненно, напевал он, причем совершенно не таясь! Красавица прислушалась: нет, все верно, слова арамейские, песенка о том, что ночью нужно спать, чтобы завтра пришел новый день… Увидев взволнованную женщину, воин замолчал и оглянулся вокруг, ища глазами то, что ее так испугало. Но все было спокойно: высоко в небе висел ястреб, разыскивая добычу, слышно журчание воды в ручейке неподалеку, чуть всхрапывают кони, которых замучили безжалостные оводы…
– Ты… перс? – Милида понизила голос почти до шепота. Вообще-то ее испугал вид воина, у человека было исполосовано лицо и явно отрезано ухо. Вдова не знала, что это из-за недавнего траура, скифы часто уродовали себя, чтобы показать, как сильно скорбят по умершему.
Воин удивленно вскинул глаза на Милиду:
– Не-ет…
– Ты пел ойранскую песню.
– А… это? Моя мать была ойранкой, но она умерла много лет назад. Хотя язык я понимаю.
Вдова вдруг решилась, подсев ближе к воину, она зашептала:
– Мне нужна твоя помощь. Ты скиф или сармат?
– Нет, я гелон. Чем я могу помочь госпоже?
– Приди вечером вон туда, – Милида показала на перелесок неподалеку, – все скажу! Придешь?
Гелон только пожал плечами:
– Приду.
Когда стемнело, Милида отправилась к перелеску. Даже если кто и увидит, то не удивится, решат, что ей снова понадобилась мужская ласка. Безухий гелон был уже на месте.
– Мне нужна твоя помощь. Антир ведет ойранцев в земли гелонов. Дарий разорит их и погубит людей.