Бросив бедолагу на землю, Гобрий со стоном опустился на невысокое ложе. Как сказать о такой ошибке царю?! Но говорить не пришлось, слышавший все Видарна постарался донести Дарию раньше, чем Гобрий поднялся со своего места.
– Его действительно прислала Милида?
– Да, царь, браслет ее.
– Значит, она бежала не зря! А мы упустили и ее, и ту царскую дочь! Ни одному скифу нельзя верить, ни единому! А амазонок брать живьем! Я хочу сам содрать полосами кожу с каждой, которая нам попадется!
Дарий немного помолчал, желваки от злости ходили ходуном, потом резко поднялся:
– И из болот выходим немедленно! Где проводники?
Гобрий развел руками:
– Их давно нет в живых, один погиб еще в пожаре, второй напился плохой воды.
– Обойдемся без проводников!
Персидское войско повернуло на север, огибая болота Меотиды. Но главное было сделано – воины Дария обошли курганы Каменных Могил, не только не заметив их, но даже и не подозревая, что самое дорогое для скифов осталось в стороне. Палак ценой своей жизни отвел беду от скифских курганов!
Когда удалились от проклятых болот, чуть полегчало, гнус не доставал людей и животных, болотная жижа уже не хлюпала под ногами и не воняла до одури, но солнце все так же нещадно жгло. Горячий тяжелый воздух словно давил, не давая вздохнуть полной грудью. Что за проклятые места? – дивился Гобрий. Как люди могут здесь жить? Хотя какие люди, как раз их и нет!
Советник не знал, что персидское войско попало в район Меотиды в самое плохое время, когда душно и безветренно. А вообще, места благословенные и богатейшие, весной, когда рыба приходит на мелководье на нерест, огромных осетров можно брать руками, если, конечно, удержишь двухметровых рыбин.
Но персам не до рыбы и нереста, самим бы выжить. Чуть подальше от болот нашлась чистая вода, она не была вкусной, сказывалась близость Меотиды, но хотя бы пить можно. О еде думалось мало.
Вдруг впереди появились фигуры двух всадников, они явно мчались к стану. Советник напрягся, такая спешка могла означать только неприятности. Но воины передового отряда, а это были они, возбуждены почти радостно.
– Что?!
Слетев с коня, перс склонился перед царским советником, Гобрий мысленно усмехнулся: молодец, не забывает, кто здесь главный!
– Там… город!
– Какой город?
– Город скифов! Стены… большой город!
– Та-ак… Где остальные?
– Остались в засаде наблюдать, а нас отправили сообщить.
– Правильно сделали.
Дарий, услышав сообщение, согласился:
– Правильно.
Передовая часть персидского войска немедленно двинулась к обнаруженному городу. Обоз тоже стал собираться. Первый город скифов! Воинов охватило нетерпение, все возбужденно переговаривались, обсуждая возможные богатства скифского поселения.
– Это не скифский город, – покачал головой один из персов.
– С чего ты взял?! – возмутились в ответ сразу несколько человек. Верить в ошибку совсем не хотелось.
– Я бывал в этих местах, только пришел не степями, а через горы. Здесь живут гелоны…
Персы насторожились:
– А гелоны кто?
– Это соседи скифов.
– Богатые? – возможность поживиться интересовала воинов в первую очередь. Сильнее разве только вода.
– Богатые.
Вокруг раздались облегченные вздохи. Какая разница, как зовут себя те, кто отдаст свои сокровища? Главное, чтобы были золото, красивые женщины и сильные рабы, а скифы они или гелоны…
Десять конных отрядов, столько же пеших и большая часть бессмертных Видарны оказались перед городом первыми.
С высокого пригорка хорошо видны деревянные стены. Город действительно огромен, военачальники уже прикинули размеры, получалось по 30 стадий каждая сторона! Стены невысоки, немногим выше человеческого роста, перед ними, видно, ров.
Всех охватило почти радостное возбуждение: наконец-то! Там, за невысокими стенами, то, ради чего воины столько дней глотали степную пыль, проваливались в болотах, мучились от жажды и рисковали быть убитыми быстрыми стрелами, попасть в капканы, сгореть в аду степного пожара… Казалось, достаточно только захватить этот город, и вся Скифия падет к их ногам!
И все же военачальников что-то смущало, только никто не мог понять что. Вдруг один из воинов поинтересовался:
– Ни одного дымка не видно… А люди там есть?
Остолбенели все, кто слышал. Вот оно!
Город действительно точно вымер: ни дыма, ни звука, ни людских фигур на стенах!
Видарна рядом с другими наблюдал, как отправленные на разведку воины подъехали к деревянным стенам, помогая друг дружке, перебрались через них и исчезли. Время тянулось томительно, казалось, воины пропали, но вот один из них показался на стене, призывно замахал руками. И все же глава бессмертных не давал знака устремиться к городу остальным. Мало ли что может быть там за стенами?
К городу отправилась еще сотня с приказом внутрь пока не проникать, посмотреть, не попали ли первые в ловушку. Глядя вслед всадникам, Видарна злился: его бессмертные настолько напуганы, что боятся простых кочевников?! И все же приходилось признать, что скифы хитры, ох как хитры!
Но опасения персов оказались напрасны, вернувшийся к своему военачальнику воин из первой десятки мотал головой:
– Город пуст, мой повелитель, совсем пуст!
– А где жители?
– Никого! И ничего!
Город действительно был словно выметен большой метлой. Жители ушли, увели скот и унесли все вещи, которые можно было унести. На узких улочках и в небольших, тесных дворах деревянного города валялись только разбитые, поломанные вещи, уже ненужные своим хозяевам. Пусты были и деревянные храмы. Персы разглядывали места, где, видно стояли статуи богов, кто-то покачал головой:
– Боги-то эллинские…
От его голоса вздрогнули те, кто оказался рядом.
– Откуда ты знаешь?
– Да вон имя Зевса, вон Геры… А вот Диониса! Эти скифы явно поклонялись эллинским богам!
Фыркнув на слишком грамотного воина, сотник постарался выбраться из самого храма поскорее. Чужие боги, даже если их нет на привычных местах, все равно могли сильно подпортить жизнь. Лучше держаться подальше.
Старательно проверив каждый закоулок, чтобы ни в одной щели не смог спрятаться скиф с луком и смертоносными стрелами, Видарна сообщил Дарию, что въезжать в покинутый город безопасно.
Царь царей даже не смог проехать на коне по этим закоулкам и осматривать Гелон тоже не стал. Все ясно, жители бежали, оставив на растерзание врагам свои жилища. Хотя, собственно, терзать было нечего. И грабить тоже. Возле плавилен валялись лишь разбитые формы для золотого литья, но ни самих украшений, ни запасов золота не было.
Дарий махнул рукой:
– Сжечь!
Персы, рассчитывавшие на богатую наживу в городе и испытавшие сильное разочарование от неудачи, поджигали деревянные стены с каким-то особым остервенением, словно вымещая на них свою злобу!
Пламя необычного костра было видно далеко, но горел сам Гелон недолго. Помогли сушь и злость персов. Несколько гелонов-разведчиков, глядя, как огонь пожирает дома их родичей, скрипели зубами и потрясали кулаками, обещая устроить самому Дарию такое же пожарище на его могиле!
Дайрана сидела у повозки, где обычно проводила свое время Стрия, и разглядывала занимавшихся обычными вечерними делами амазонок. С тех пор как ойранцы пришли на земли скифов, луна из полного круга успела превратиться в тоненький серпик, исчезнуть и, возродившись, снова стать полной. Ее светлый диск выплыл на край неба, хотя солнце не совсем спряталось, казалось, луна подглядывает за солнцем. Предводительница амазонок усмехнулась: она вот тоже подглядывает за своими девушками!
Амазонки, как скифы и сарматы, никогда не жили спокойно, всегда находились те, кому нужно было противостоять. Но никто не приходил на их земли с такой огромной силой! Никто и никогда не угрожал скифам настолько серьезно, может, потому и стали серьезны многие ее подопечные? В трудные годы, в боях молодость мужает куда быстрее, чем у домашнего очага и в простой учебе.
Даже Сагир, казалось, забыл свои насмешки и издевки, не пристает к девушкам, хотя те не были бы против. Быстро освоилась и многому научилась вчерашняя неумеха Лейла. Вот уж кому пришлось туго, совсем недавно и на коне-то болталась, как пустой бурдюк, а теперь сидит крепко и тетиву лука уже тянет хотя бы вполовину силы. Не умеет, конечно, править лошадью только ногами и даже надеть тетиву на налучье, но это неудивительно, тут нужна большая сила, которую за одну луну не заработаешь. Ничего, зато ойранка сообразительная!
Ойранка… Смешно, девушка, выросшая среди персов, помогает амазонкам с ними же воевать! Сначала многие недоверчиво косились на Лейлу, но Асиат, Залина и даже Стрия поверили ей сразу, а когда Лейла еще и привела осла, сомневаться перестали остальные. Только Милида все время твердит, что Лейла предательница, что она как-то сообщает ойранскому царю о нахождении скифов! Услышав это, Сагир посмеялся:
– К чему сообщать тайно, если мы сами оставляем заметные следы?
Тут не поняла уже Милида:
– Но зачем?
– Чтобы ойранцы шли туда, куда мы их заманиваем, а не искали наш основной обоз!
Дайрана не знала, что Милида едва удержалась тогда от ехидной ухмылки, ведь она уже отправила гонца с вестью о том, куда в действительности ушел обоз. Но у Милиды все чаще закрадывалось сомнение, что гонец не добрался, ведь Дарий направился совсем не туда!
От жаркого солнца у Лейлы начало облезать лицо, обветренные руки были красны и тоже шелушились. Сама девушка не очень обращала на это внимание, зато заметила Асиат. Она вдруг махнула рукой подруге:
– Пойдем мыться.
Но отправилась не к ручью в ближайшем овраге, а почему-то к повозке. Притащив оттуда седельную сумку, Асиат достала большой кусок дерева и что-то завернутое в тряпицу. По запаху Лейла узнала кипарис. Не совсем понимая, к чему это, персиянка молча наблюдала.