Еще немного, и уже скиф ехал впереди, а персы за ним. Как он знает, куда? – подивились посланники. Видно, поняв их сомнения, скиф неожиданно обернулся и прокричал:
– Вы так наследили, добираясь к нам, что несложно ехать по вашему следу!
Неизвестно, что поразило персов больше – то, что скиф легко увидел следы, которых они сами не видели, или что говорит на их языке.
Так и приехали в стан Дария – впереди скиф со своей корзиной на кургузой лошаденке, ведя вторую такую же в поводу, сзади персы.
Гобрий с мрачным интересом разглядывал посланника скифского царя. Тот был довольно высок, плотно сложен, светло-русые волосы опускались ниже плеч, небольшая бородка пострижена чуть неровно, не то что у царя царей. Усы по сторонам странно изогнутых губ опускались вровень с бородкой. Вообще-то скиф оказался приятен наружностью, его умные пронзительно-голубые глаза светились легкой насмешкой. Стоя перед самым могущественным правителем Азии, он не испытывал никакого смущения. Но Гобрий относил это к недопониманию, видно, просто не сообразил, перед кем стоит.
Царь царей тоже разглядывал скифа с интересом, все, кого он видел до сих пор, были простыми воинами, грязными от пота, крови, как любые такие же воины. А сейчас перед Дарием стоял явно не последний в своем войске, возможно даже царской крови. Он немолод, неужели не понимает, что может не вернуться? Не боится быть убитым, замученным, растерзанным?
Палий не только не боялся, он открыто рассматривал царский шатер, советников и самого Дария. Корзину держал в руке, ничем не выдавая озабоченности из-за того, что царь персов не спешит с ним разговаривать. Его глаза без интереса пробежали по богато украшенным коврами стенам, по горам подушек в углах, Дарий держал их для советов, надо же на чем-то сидеть. И только на оружии взгляд стал более внимательным. Гобрий усмехнулся: пусть видит, что оружию царя царей может позавидовать любой воин на земле.
Но губы скифа тронула почти презрительная гримаса. Никакого почтения ни к богато украшенному оружию царя царей, ни к самому Дарию Палий явно не испытывал!
Играть в гляделки царю надоело, Дарий развернул свиток и углубился в чтение. Скифский писарь, несмотря на недостаток времени, вывел эллинские буквы достаточно четко, но не дело царя царей самому читать послания, для этого есть советники, потому Дарий протянул свиток Гобрию:
– Читай.
От него не укрылась легкая усмешка скифа, все державшего в руках корзину. Дария взяла злость, что позволяет себе этот дикарь?! Заподозрить, что царь царей не умеет читать по-эллински? Даже если и не умеет? Для этого есть слуги, которых у него, Дария Гистаспа, великое множество!
От злых мыслей царя отвлекли слова, которые произносил Гобрий. Скиф стоял, опустив глаза и ничем не выдавая, что понимает речь советника. Гобрий сразу переводил послание. Но как только советник закончил читать, Палий выпрямился и протянул царю царей корзину. Дарий сделал знак стоявшему ближе к скифу Видарне, чтобы тот принял подарок.
Что-то во взоре Палия не позволяло просто открыть корзину, нутром Дарий понял, что подарок не так прост, и не захотел оказаться в глупом положении. Спросить, что это, не позволяла гордость.
И тогда царь царей решил проявить высшую милость и поговорить с посланником. Сделав знак, чтобы Палий подошел ближе, он задумчиво поинтересовался:
– Я прошел по вашим землям из конца в конец. Я уже завоевал ваши земли. По сравнению со мной царь Иданфирс беден и у него мало войска. Почему он так упорствует? Почему вы бежите от меня, вместо того чтобы признать свое поражение?
В ответ скиф вдруг усмехнулся, он даже не опустил взгляд перед лицом царя царей и не согнул шею в знак подчинения.
– Почему царь не принимает бой, он написал тебе сам. Да, твои воины прошли до самого Танаиса, страдая от жары и жажды, но ты не завоевал наши земли и никогда не настигнешь нас! Наша бедность быстрее твоего отягощенного многими народами войска. И напротив, когда ты решишь удрать от нас, надеясь, что мы далеко, то обнаружишь нас в своем лагере! Запомни, царь, мы бежим и преследуем с одинаковой скоростью. Мы не тронем того, кто не трогает нас, но уничтожим любого, кто тронет могилы наших предков! Уходи обратно, пока у тебя есть такая возможность.
Лицо царя царей стало бледным, даже борода не смогла скрыть заходившие ходуном желваки. Чтобы не выйти из себя, он повел рукой в сторону Видарны, все еще державшего в руках корзину:
– Что это за подарок?
– Открой, и ты увидишь, – все так же насмешливо блестел глазами Палий. – А смысл тебе объяснят твои разумные советники. – Не дожидаясь разрешения, он вдруг повернулся и уже от входа в шатер вдруг добавил: – Только не ошибись.
Никто не посмел остановить скифа, даже царь царей!
Когда за Палием опустился полог у входа, Дарий велел Видарне:
– Открой.
Гобрий заметил, что у главы бессмертных попросту дрожат руки. Конечно, зря царь велел делать это Видарне, в корзине могла оказаться ядовитая змея. Но бессмертный повел себя достойно, он открыл крышку корзины. И сразу же вздрогнули все, потому что оттуда вылетела небольшая птица, выпорхнула и сразу забилась куда-то под самый верх шатра так, что и не углядишь где.
– Это все? – поморщился Дарий.
– Нет. – Морщась, Видарна уже вытаскивал из корзины лягушку и следом в маленькой клетке мышь. На самом дне лежали пять скифских стрел с бронзовыми наконечниками.
– Что бы это значило? – Гобрий не заметил, как спросил вслух.
Дарий усмехнулся:
– Иданфирс не так глуп, на словах он храбр, а на деле вон что! Скифы отдают мне свои земли, потому как мышь живет в земле. Свою воду – это лягушка. Свои стрелы, не желая больше воевать. И свою волю, как улетела эта птичка!
Царь царей обвел взглядом притихших советников. Видарна еще не успел осознать, что сказал Дарий, а Гобрий уже качал головой.
– Что? Ты объясняешь этот дар не так? – пристально вгляделся в его лицо царь.
– К чему тогда было присылать такое послание, о великий, и этому скифу говорить такие слова?
– А как? – Глаза царя царей сузились в злые щелочки.
– Если мы не убежим, как мыши, не улетим, как птицы, или не исчезнем в воде, как лягушки, то нас просто побьют вот такими скифскими стрелами…
Остальные советники, в ужасе затаившись, даже не рискнули выдохнуть, лишь переводили взгляды с одного на другого.
Дарий резко поднялся со своего трона:
– Время покажет, кто из нас прав! Завтра выступаем против скифов! Я разобью этого Иданфирса, потому как ему некуда больше бежать! – Уже выходя из шатра, вдруг бросил через плечо: – Или он покорится мне!
Антир распорядился, чтобы раненую Асиат перенесли к нему в шатер, там ей будет удобней. Амазонки не были в восторге от такого решения царя, особенно Лейла, но что можно поделать? Особенно обиделась персиянка, она так старалась, ухаживая за подругой, так старалась!
Мало того, у Антира в шатре ночевала Милида! Сначала вдова едва не начала возмущаться, но быстро сообразила, какие выгоды можно извлечь из невольного соседства с царской дочерью.
Стрия поила Асиат зельем, чтобы та как можно больше спала и не пыталась шевелить вывихнутыми руками. Старуха всем наказала:
– Асиат должна лежать как бревно целую неделю, если хочет потом суметь хотя бы натянуть тетиву лука!
Когда скифы перенесли царскую дочь в шатер, Лейла бросилась к старухе:
– Не давай им забрать Асиат!
Стрия молча пожевала губами, посмотрела в темное небо и вдруг покачала головой:
– Пусть пока побудет там.
– Милида уморит ее! – настаивала персиянка.
– Пусть пока побудет! – настойчиво повторила старуха.
Лейла смирилась, но сердце так и рвалось в царский шатер, где беспомощной лежала ее подруга.
Солнце уже спряталось за краем степи, последние его лучи окрасили небо в красный с синим отливом цвет. Белые облака, тонкой полоской расположившиеся ближе к заходящему солнцу, переливались лиловым светом. Вот-вот наступит ночь…
Из своей повозки кряхтя выползла Стрия, оглянулась сначала на небо с рдеющими тонкими облаками, потом вокруг и вдруг приказала Лейле:
– Пойдем!
Скрипучий голос старухи заставил персиянку вздрогнуть, но она подчинилась без вопросов. Все равно, сколько ни спрашивай, если Стрия не пожелает, то объяснять ничего не станет, к чему тогда и пытаться?
К ее удивлению, Стрия отправилась к царскому шатру. Сам Антир, уступив шатер Милиде и Асиат, перебрался к Скопасису, а то и вообще к кострам скифов. Там лучше не только спалось, но и просто думалось. Многие подозревали, что Антир попросту удрал от любвеобильной вдовушки, а то, не ровен час, соблазнит и самого царя!
Стрие на ухищрения Милиды было наплевать, она не считала вдову достойной внимания.
Прожитые годы согнули старуху почти пополам, но ходила она, ни на что не опираясь, просто обычно ее лицо было обращено вниз, и, чтобы посмотреть вверх, приходилось поднимать не только голову, но и поворачиваться всем телом. Может, потому Стрия редко когда смотрела кому-нибудь в глаза. Седые космы ее висели вдоль лица, совсем закрывая от людей выцветшие от возраста глаза. Говорили, что они почти белые, но находились и такие, кто утверждал, что, наоборот, черные, как уголья потухшего костра! Это говорили испытавшие на себе гнев старой Стрии. В гневе она становилась страшной! Старуху откровенно побаивались даже самые сильные скифы, только косясь вслед и не смея возразить.
У шатра дорогу амазонкам заступил стоявший на страже скиф. Он был рослым и крепким в плечах, но это совершенно не смутило старуху. Стрия вообще едва ли заметила стража, просто отодвинув того легким движением руки. Потом скиф клялся, что отлетел в сторону от мощного толчка, хотя все видели, что старуха даже головы не повернула! Лейла скользнула в шатер следом за Стрией уже беспрепятственно.
Асиат лежала у стены, вытянувшись на мягких шкурах. Навстречу амазонкам от очага повернулась Милида, ее брови сошлись у переносицы, глаза засверкали возмущением. Какая-то старуха посмела прийти без зова! Точно так же не взглянув на вдову, как и на стража у шатра, Стрия подошла к Асиат, кряхтя склонилась над телом девушки и принялась ее ощупывать. Милида взвилась: