– Туристы словно в поисках сокровищ понаехали, – сказал отец. – Такое впечатление, что кто-то на этом хорошо нагрел руки. Потому что все путешественники явно чувствуют себя обманутыми. Мне некогда было разбираться с туроператорами, но обязательно распоряжусь: пусть накажут тех, кто устроил бум на ровном месте.
Ну, я-то знал, что тут кто только не замешан, но держал это при себе. Такое ни сестричкам, ни тем более мнительной, обо всём переживающей матери знать не полагалось. Мы с отцом и сами в мужских делах разберёмся. Тут я вспомнил о завтрашнем празднике:
– Можно внести изменения в энсьерро, тогда туристы будут довольны. Есть у меня одна идея…
– Какая? – спросил герцог.
– Я читал, что в древности при традиционном прогоне быков по улицам города перед ними разрешалось бежать всем желающим муж-чинам.
– Ты о чём?! – воскликнула мать. – Это же так страшно! И давно запрещено!
– А кто запретил? Наш дальний сердобольный предок! И почему? Потому что получил увечье один из его сыновей. И теперь вот из-за этого несчастного случая Лерсан хиреет.
– Ну это ты уже загнул! – возмутился отец. – При чём здесь эта несуразная беготня перед бычьими рогами?! Упадок герцогства никак не связан с этим запретом. Ты хочешь, чтобы быки затоптали людей? И на чьей совести будут эти жертвы?
– Ой, па, я тебя умоляю! – рассмеялся я как можно беззаботнее. – Какие быки? Я видел записи, это трёхлетние телята! Допускать к забаве не всех, а только молодых и крепких парней. Сегодня же вечером провести отбор и выдать им форму определённого цвета. Скажем – белую. А? Чем не шанс для молодого парня получить благосклонный взгляд от своей избранницы? Чем не стимул для поддержания себя в отличной спортивной форме? А земляки будут гордиться и заявлять: «А вот наши ребята такое умеют!» Это же как великолепно будет смотреться: мчаться перед гурьбой несущихся быков, избегая острых рогов и стараясь не поскользнуться на булыжной мостовой! Эх! Да я сам завтра покажу лихость во всех трёх прогонах! Записываюсь под первым номером!
Повисшую паузу, во время которой на меня обернулся водитель с расширенными до максимума глазами, оборвали восторженные восклицания моих сестричек:
– Вот это да!..
– Как интересно!..
Я тут же изрек:
– Устами детей глаголет истина!
Оглядевшись и заметив на себе сотни ожидающих взглядов, отец решился. Встал с сиденья, и поднял руку, привлекая внимание.
– Завтра будет особенный праздник! – провозгласил он хорошо поставленным голосом. – Возрождается древняя забава для мужчин: бег перед быками! Подробности чуть позже! Отбор желающих состоится сегодня вечером на центральной площади.
Нет, всё-таки решимость как наследственная черта у меня от отца. И если могли быть какие-то сомнения в нашем родстве, сейчас бы они рассеялись окончательно. Любой вопрос, который лежит в его юрисдикции, решает с ходу. Другой бы как минимум ещё часа два собирал своих советников, советовался с законниками, до последней точки и запятой проверял официальный указ. А мой папа – раз, и дело сделано. Что автоматически обозначает подтверждение моего участия под первым номером.
С заднего сиденья подал голос Роман Бровер:
– Записываюсь под вторым номером!
И почти одновременно с ним громко возмутилась Магдалена:
– А почему это такое неравенство? Что за ущемление прав женщины? Мы тоже хотим! Я могу пробежать получше подавляющего большинства мужчин. На вечернем отборе я это докажу!
Мне пришлось пресечь тенденцию к нарушению традиции:
– Нельзя! Такие пробеги совершали только мужчины, посвящая их своим любимым. Подобные забавы созданы специально для мужчин, а женское дело рожать и заботиться о домашнем очаге. Ваша сила – в слабости. Удаль мужчины проявляют ради женщин. А если рядом побегут и женщины, то какая же это удаль?
Роман согласно кивал, обнимая расстроенную, но помалкивавшую Магдалену. А герцог пару раз хлопнул в ладоши:
– Браво, сынок! Полностью с тобой согласен, и слова твои записаны. Они будут использованы в тексте указа. Нечто подобное есть и в старых манускриптах. И добавим одну деталь из древней традиции: если мужчина показывает лихость ради своей избранницы, то может повязать на шею или на руку подаренный ею платок. – Он повернулся к герцогине. – Наверное, так будет романтичнее?
Та, хоть и смотрела на меня с испугом, но, вздохнув, кивнула:
– Конечно! И девушкам, разумеется, будет лучше находиться среди зрителей.
Ну раз герцогиня выразила своё согласие, то празднество со всеми возрождёнными традициями можно было считать свершившимся фактом. Оно, несомненно, вызовет ажиотаж, особенно если станет известно, что консорт совершит пробег с платком императрицы. И свою удаль будет показывать ради неё.
Услышав от меня такое предложение, отец сказал:
– Как бы к завтрашнему утру число туристов у нас не утроилось…
Глава 293602 год, планета Лерсан, одноимённая столица
Оставшуюся часть дня я провел без забот. Ну разве что изредка меня беспокоил звонками на крабер наш прославленный аналитик. Держал меня, так сказать, в курсе основных событий. Но это делалось на ходу и каждый раз занимало две-три минуты. А так я знакомился с дворцом нашей семьи, осматривал коллекции ювелирных изделий и драгоценностей, любовался старинными картинами и скульптурами и время от времени лакомился различными деликатесами. Меня везде и всюду сопровождали сёстры, чета Броверов и мать, которая старалась предугадать и обеспечить исполнение любого моего желания.
Отец занимался делами и, в частности, связанными с праздником. За обедом он обсудил с нами текст указа и согласовал со мной отборочные нормативы для участников. Намеченный на вечер отбор на центральной площади обещал сам по себе стать ярким моментом в жизни города и запоминающимся событием для оживившихся туристов.
Нормативы определил я, и, возможно, довольно жёсткие для простого городского обывателя. Но никто не желал в первый же день открыть счет жертвам, так что меня поддержали все. Да и в будущем такие нормативы для горожан и гостей (а им тоже было разрешено участвовать) станут отличным стимулом тренироваться в течение всего года. Предстояло пробежать два отрезка, имитирующих улицы, обегая разные препятствия за определённое время. Потом с ходу пробежать по установленным на попа столбикам и по нескольким узким доскам, и напоследок показать прыгучесть и умение перескакивать через заборы. Этакая полоса препятствий для проверки силы, ловкости и скорости.
Указ зачитали одетые в древние мундиры глашатаи на площадях и в самых людных местах столицы. А вечером, перед самим отбором, мне позвонил Алоис:
– Новость уже разлетелась по всей Галактике. Звучит она так: «Выражая свою любовь к императрице Патрисии Ремминг, консорт продемонстрирует ловкость и скорость, бегая перед взбешёнными быками!» Подобного бума никто из нас не ожидал. Её величество ещё спит, и секретари доложат ей не раньше, чем во время завтрака, но как бы она не осерчала…
– Это уже мои заботы. Что с самым главным делом?
– Назревает огромный скандал по причине полного непонимания творящегося в королевстве Пиклия. Большинство аналитиков решили, что это Сте Фаддин тайно сумел подготовить переворот и теперь с невероятным размахом пытается завладеть троном. Ну и стали просачиваться слухи, что узурпатора не то ранили, не то убили повстанцы. Что с бароном Су Кар Чо и с графом Де Ло Кле – так до сих пор и не ясно. Но обстановка показывает, что уже завтра, максимум послезавтра Сте Фаддин может въезжать в столицу и получать корону в свои руки.
– Отлично! А что Цой Тан?
– Уже с отцом на пути к Оилтону.
– Добро! Конец связи, мне пора на площадь.
– Будешь звонить своей супруге через сорок минут? – задал самый актуальный для него вопрос наш главный аналитик.
– Постараюсь не закрутиться. Но если что, ты сам дашь ей пояснения от моего имени.
– Она меня вначале убьёт морально, и потом ещё и…
– Да ладно! – оборвал я его начавшиеся причитания. – Что-то ты в последнее время слишком уж болезненно стал опасаться Патрисию. Не забывай, она наш боевой товарищ, мы все воевали в одном строю. Да и вообще, смело открещивайся от всего и вали на меня. Не скрывай, что выполнял мои строгие, не подлежащие двоякому толкованию приказы. Всё, я бегу!
И действительно побежал на площадь перед дворцом и подал заявку на участие в забеге с быками. Внес уточнение, что любой, повторивший мои результаты или превысивший их, может, как и я, пробежать впереди быков три раза. После чего по свистку судьи бросился на прохождение испытательного маршрута. Честно говоря, слишком не усердствовал, чтобы оставить желающим надежду показать лучшие результаты. Все элементы прошёл уверенно и без единой ошибки. Ни разу не оступился и ни разу не замешкался. Ну и понятное дело, такое умение консорта империи владеть своим телом и двигаться словно ветер кто только не снимал и не фотографировал.
Вторым номером прошёл дистанцию Роман Бровер. О нём было сказано, что он друг консорта. Понятное дело, что я за него болел и переживал гораздо больше, чем за себя, и страшно был доволен его отличным, безукоризненным проходом маршрута. Правда, до моего времени он чуток не дотянул, а значит, будет бежать только один раз.
Потом мы вернулись во дворец – нас уже ждали, выглядывая из окон и призывно махая руками. На площади нежданное развлечение для публики продолжалось, грозя затянуться до полуночи, а у нас начались свои развлечения. Отец устроил торжественный ужин в кругу ближайших сподвижников и нескольких уважаемых людей герцогства. С классической музыкой, красиво расставленными свечами и танцами. Праздничный банкет планировался на завтра, но и сегодня герцог не смог отказать себе в удовольствии представить своего именитого, не так давно обретённого сына. И чего скрывать, подобное внимание меня очень радовало: я обрёл, вернее, вернулся в семью, о которой мечтал долгие годы. И настолько расслабился в уюте и окружающей меня доброжелательности, что даже забыл, что собирался позвонить своей любимой.