вала связь.
Его людям понадобилось три дня, чтобы откопать его из-под обломков здания. Продолжая пить, он постарался оттеснить из головы воспоминание о жидкой струйке воздуха, смешанного со штукатурной пылью. Ему повезло. Его массивный письменный стол спас его шкуру, и он получил лишь незначительную дозу радиации.
Он выздоровеет. И я управлюсь с этим вонючим куском дерьма. Он снова набрал в рот воды, наслаждаясь ее вкусом. Было время доклада Императору. Он набрал код:
— Ваше Величество. — Он наклонился вперед, насколько мог, обозначая поклон. — Приношу свои извинения за неловкий поклон, я ранен.
Изображение Императора мигнуло, затем восстановилось. Голова его понимающе наклонилась. Золотой узор козырька пускал на экран блики.
— Докладывайте, Джеймс.
Глубоко вздохнув, Джеймс доложил, не пытаясь скрыть серьезность ситуации.
Император ответил после секундной паузы:
— Дорогой мой Джеймс, вы понимаете, разумеется, что многое зависит от вас самих. — Император махнул рукой, указывая на окружавшие его голографические карты и боевые сводки. — У нас тут очень напряженная повестка дня, друг мой. — Голос Императора был сердечным, но глаза оставались холодными.
— Полностью понимаю, Сир.
— Но вы сами получили ранение при диверсии в порту.
— К несчастью, да, Сир. Однако металл от разрушенной техники нами утилизирован.
— Я не могу считать заслугой поставку лома собственной боевой техники.
Ланг снова обозначил поклон:
— Конечно, Император. Но сейчас у нас на подходе триста тысяч тонн руды и сто тысяч тонн металла.
Император элегантно приподнял бровь:
— О? Включая наш собственный боевой лом?
— Нет, Сир. Это уже утилизированный. Если мы не получим запланированное из шахт, я проведу реквизицию у населения.
— Хорошо. Какими бы путями вы его ни получали. Затраты на оборудование и людей стали чрезмерно высоки, друг мой.
— Понимаю, Ваше Величество. — Он слегка поерзал в кресле, пытаясь найти более удобное положение, сопротивляясь желанию засунуть палец под бандаж на спине, чтобы унять невыносимый зуд. Это, конечно, не следовало демонстрировать Императору. — Сир, не нашлось бы у освободительного флота возможности выделить нам хотя бы один тяжелый корабль?
— Нет. — Император откинулся назад, подальше от экрана. — Располагайте тем, что у вас есть в настоящий момент, Джеймс.
— Конечно, Сир. — Джеймс чуть не заскрипел зубами, но сохранил непроницаемое выражение лица. Императору такие эмоции не демонстрируют.
— Продолжайте поставки металла как можно дольше, Джеймс. Укрепляйте свое положение, и скоро, я уверен, мы сможем послать вам подкрепление.
— Да, Ваше Величество.
— И еще, Джеймс...
— Да, Ваше Величество?
— Постарайтесь снизить поражение личного состава снайперами. — Лицо Императора выражало лишь озабоченность хорошего хозяина, но Джеймс постарался поклониться пониже.
— Приложу все мои усилия.
Император протянул наманикюренный ноготь к колокольчику, обозначая этим движением одновременно конец аудиенции и конец связи.
Чен-Дзы доложил об уничтожении трех мятежников в процессе охоты на Боло. Попутно обнаружено, что МА-50 все еще где-то производятся. Озабоченность Ланга вызывало, однако, не это. Кей-Сейбр преследовал человека с поношенным комплектом инструментов Боло и тяжелым мешком. Техник-специалист? Живой? Пытающийся выйти на контакт с машиной? Сейбр еще не нашел поврежденный LRS. Местные, которых допрашивали в ходе расследования взрыва шаттла, были явно воодушевлены тем, что их Боло не был обнаружен.
— Черт бы побрал эту машину!
Свен чуть сменил позу внутри пого, медленно, опасаясь, что при резком движении на него обрушится лавина гнили. Меняя опорную ногу, он чуть сильнее оперся плечами и погрузился на несколько сантиметров глубже... Его окатила маслянистая жидкость мускусной железы. На фоне общей вони сладкий мускусный запах показался почти облегчением, но его все равно вырвало.
Этот человек исчез. Это невозможно. Его след однозначно ведет к валунам, более фрагментарно — к мертвому пого. Возле пого его след исчезает. Это невозможно. Вниз по склону отмечен источник теплового излучения. Сейбр выстрелил, в воздухе закружились перья. Еще один падальщик. Со своими крыльями он несколько напоминает человека по термоизлучению. Сейбр подался вперед, потом назад, пережевывая грязь гусеницами. Это нелогично. Он подобрал исчезающий след. Может быть, человек двигается так быстро, что прошел по своему следу обратно?
Свен скользнул к выходу раковины и мягко отодвинул складку ветхой кожи. Темнота была почти полной. По отдаленному рычанию можно было сказать, что Кей-Сейбр идет обратно по его следу. Сейчас самое подходящее время выбраться из раковины пого и связаться с Лорой.
Он выскользнул наружу и вниз, оставив гору мертвого мяса между собой и Сейбром. Он бежал как можно более бесшумно, оставив свой груз внутри пого. Он надеялся, что не совершал ошибку, ведь он собирался вернуться как можно скорее. Слишком тяжело. МА хлопала по спине, достаточно легкая; примененные в ней пластмассы невосприимчивы к иловым блохам. Кроме того, ночью на Нью-Ньюфе ходит без оружия только полный дурак.
Он вытер лицо и отплевался, рукой выбрал из волос как можно больше набившейся в них дряни и швырнул обратно к пого. С головы до ног он был покрыт гниющими остатками и густым маслянистым мускусом из лопнувшей железы.
Достигнув возвышенности, он сбавил скорость, хромая дальше и тяжело дыша. Боже, возьми меня отсюда. Поднимался ветер, и начинался дождь, маскирующий теплоизлучение. Он остановился и прислонился к стволу плачущего дерева, прислушиваясь к звукам раннего вечера. Он с трудом различал мычание стада несси, находившихся от него по ветру. Различимо шелестели в листве капли дождя. Вода. Он вытер горлышко фляги и напился. Слава Богу, есть чистая вода. Странно, ветер должен бы улечься, но пока на это не похоже. Несси приближаются. Он поборол дрожь, вызванную не холодом и не болезнью. Стал совсем психом. Все на свете не по мне.
— Слишком далеко от пого не отходить! — туманно заметил он, обращаясь к своей фляге.
Стащив рубашку, он попытался выжать ее и соскрести с нее как можно больше липкой, вязкой гадости, но мускус мертвого пого не растворялся в дождевой воде. Он с отвращением снова натянул рубашку, зная, что ему нужно тепло. Несси приближались.
— Лора, давай сюда.
— Иду.
— Связь заканчиваю. У трупа пого.
— Понял. Конец.
Несси были совсем близко. Слишком близко, чтобы успеть вернуться в раковину пого. Придется пропустить их мимо, надеясь, что еще останется время спрятаться в раковине до возвращения Сейбра. На всякий случай он взобрался на дерево, к которому прислонялся.
Он взобрался до половины, когда появились первые. В темнеющем болоте они казались бронированными тенями, которые принюхивались, размахивая длинными шеями с рогатыми головами. Шипастые оборки вокруг голов тарахтели при движении. Воздух наполнился их вонью. Марджо называла их «змеюками на стероидах». Они не пошли дальше дерева, на котором он устроился, начали толочься под ним, меся почву и вырывая из нее передними когтями громадные комья.
Свен посмотрел на свой рукав и чуть не врезал себе по лбу. Дубина! С головы до ног он был покрыт мускусом пого и его гнилью. Несси пришли именно к нему, за ним. Дерево уже раскачивалось, два несси царапали и толкали его. Тарахтя шейными шипами, они пытались дотянуться до него. Нет, он выглядел не как пого и вел себя не так, маленький, на один зубок любому из них. Но, судя по запаху, он был пого, очень больной и слабый. Легкая добыча.
Он резво полез выше, пока не уверился, что им его не достать. Сидя на ветке, он стащил рубашку и штаны.
Сейбр слишком близко. Если я начну в них стрелять, он возьмет меня на мушку. К тому же осталось только четыре заряда.
Он устроился так высоко, что ствол прогибался под его тяжестью, медленно раскачиваясь под напором пихавших его чудовищ. Черт, мне как-то надо от них отделаться. Он ухватился покрепче. Внизу белели зубы, клацающие в воздухе, жадно глядящие на него желтые глаза.
Сейбр, наверное, уже идет сюда по пеленгу радиопередачи. Поэтому можно стрелять. Четыре патрона — это все-таки кое-что... Если одного ранить, остальные на него накинутся, значит, отвлекутся.
Он задержал дыхание и выстрелил в желтый глаз. Несси отвалил от дерева в конвульсиях, его друзья накинулись на него, и свалка зациркулировала по местности, удаляясь от Свена. Большинство, однако, не могло до него добраться и продолжало рваться к раненому пого, по их мнению торчавшему на дереве. Еще три выстрела, и половина стада занялась делом. Он запустил в них пустой, бесполезной теперь винтовкой.
Дерево, на котором он находился, бешено раскачивалось. Пользуясь его инерцией, он запустил рубашку в одном направлении, штаны в другом. Еще часть животных отвлеклась от него. Но дерево, в кроне которого он находился, вывороченное из земли, уже легло на своего соседа. Свен перебрался на соседнее дерево и умудрился перепрыгнуть на следующее. Дальше разрыв между деревьями был слишком велик. Он обернулся — стадо не преследовало его.
Он раскачался на пружинистой ветке и перелетел на соседнее дерево, полетел сквозь царапающие лицо и грудь ветки, падая, пока не удалось зацепиться. Он прижался к ветке, чувствуя, как грубая кора колет грудь. Я на дереве — без штанов. Такое не может сниться, слишком больно. Исцарапанный и побитый, он заставил свою больную ногу работать. Нога была как чужая, он больше не чувствовал ее, негнущийся раздутый мешок. Он перебрался на следующее дерево.
С пятого дерева стая казалась уже достаточно далекой. Никто не обращал на него внимания, зверье трудилось над его одеждой, раздирая ее в клочья. Он выждал долгую минуту и рискнул спуститься на землю. Холодный дождь заставлял его почти постоянно дрожать. С востока, заметно приближаясь, доносилось рычание Сейбра.