В ангаре обслуживания ЦОБС зазвучали сирены готовности, движение в этом улье на мгновение замерло, потом возобновилось с увеличенной интенсивностью, как будто подстегнутое сигналами.
Громадное помещение было занято множеством Боло, большинство которых было доставлено с Джейло Шесть и оснащено разнохарактерными системами человеческого интерфейса. Техники и их помощники — все те, кто на этой луне были в состоянии хотя бы держать фонарь, а тем более паять и монтировать, — спешили доделать то, что были в состоянии доделать.
Всего двадцать семь из имеющихся шестидесяти четырех машин.
В командном центре ЦОБС, расположенном глубоко под поверхностью, — генерал Чуан Иммен. Её проницательный взор скользит по голографическим дисплеям, демонстрирующим ангар и окружающую местность. При поддержке артиллерии и пехоты шестьдесят четыре надежных Марк XXX против примерно семи сотен октоподов были бы вполне достаточной силой. А двадцать семь Боло на ручном управлении — то есть двадцать семь неуклюжих, медленных и глупых машин — вызывают глубокую озабоченность.
Черт бы взял эти вакуумные головы из психпоста, подумала она. Ни хрена не могут сделать, фиговы гении, дорогу к сортиру не найдут без карты... Впрочем, ругань мало чем могла помочь, надо обходиться тем, что есть в распоряжении.
Техник выключил фонарь и рукой, облаченной в рабочую перчатку, похлопал по корпусу LIS-668.
— Ну давай, Лис. У тебя теперь славный, на скорую руку склепанный, доморощенный интерфейс. Хватай своего партнера, и крошите октоподов, чтобы ножки полетели.
Я уже получил приказы, техник.
— Да, да... — Небрежный тон техника не мог скрыть его усталости. Он слез с корпуса Боло, оставил фонарь и поковылял к шлюзу. Система оповещения снова ожила: разгерметизация через одну минуту.
Солдаты, которым довелось стать первыми за тысячу лет танкистами, поползли по своим машинам. Задраились люки. Взревели моторы. Их звук ослабел, когда упало давление воздуха, и передавался лишь при помощи вибрации, отзываясь в костях остающихся. Обычно блестящие, отполированные поверхности Боло тут и там носили следы сварки, дающие слабое представление о том, какой монтажной паутиной затянуты пассажирские кабины многих из этих гигантов. Громадные ворота ангара в воцарившемся вакууме открылись бесшумно. Первые Боло проследовали наружу, в путаницу многомильных подземных туннелей, ведущих к поверхности луны. Мантия небесного тела содрогалась от тяжелой походки машин. Боло направлялись на отведенные им позиции.
Наземные войска уже окопались со своими ГАСами, представлявшими собой уменьшенный вариант «Хеллбора», не оснащенный искусственным интеллектом. Позиции и тактика пехоты связывались в один тактический план с позициями и тактикой Боло.
Докладывает LIS-668, дублирующая система — рядовой Фелдинг, прозвучал доклад Боло.
— Докладывает дублирующая система рядовой Фелдинг, сокращенно д.с., ха-ха...
— Резерв, — лаконично приказал командир.
Приказ «резерв» принят.
— Сэр! Есть, сэр!
В этот раз не было атмосферных вспышек воздушно-космической битвы, лишь бархатное черное небо, разорванное жгучей вспышкой, затемненной фильтрами шлемов и экранов.
Потом посыпались и закувыркались смертельные семена октоподов с растопыренными, как пух одуванчиков, ногами.
— Табернош![16] — прошептал Фелдинг, примерно оценив их количество. — Лис, ты когда-нибудь представлял себе, как обороняешь местечко под названием Аламо[17], не будучи мексиканцем?
Рядовой, у вас пораженческий настрой. Вам следует как можно скорее обратиться к ротному психологу.
Фелдинг потряс головой под шлемом:
— Ладно, ладно. Вам, Боло, только бы поговорить.
Экран мигнул, сработали фильтры, раздался приказ:
— Вступить в бой!
Битва была приглушенной, звук доносился по поверхности, металлу и костям; лунотрясения, длящиеся одну-две секунды. Фелдинг ждал, притираясь к обстановке и вспоминая свой одиннадцатичасовой учебный экспресс-курс. Боло управлялся сам. Пока.
Сеть белых лучей сверкнула с позиций октоподов, коснувшись каждого из Боло.
— Дерьмо на палочке! Лис, состояние?
Продвигаюсь. Готовность вторая. Напоминаю дублирующей системе, что отдел психотроники ЦОБС определил, что белая лазерная вспышка не вызывает сбоев в системах Боло. Хеллбор и пушки Лиса вывели из строя пять октоподов, двух из них уничтожив полностью. Фелдинг схватился за недавно установленное рулевое колесо одной рукой.
— Великолепно. Прекрасно. Может быть, эта штука и не понадобится. Может быть, мы сумеем...
Готовность первая. Рой октоподов появился как будто ниоткуда, пытаясь окружить Боло и обстреливая их из противопехотных пушек. TRN-776, DNA-864, ответьте, требуется помощь, пом, пом, пом, по, по, по, по, по, сбой, дублирующая сис... сис... сис... F$ek78^*
— Отэ! — Фелдинг схватился за баранку, нажимая на клавиши, которых еще час назад здесь не было. Мигнули светодиоды, показывая, что ручное управление функционирует.
— LIS-668 управляется дублирующей системой. Поехали!
Засветился экран, усеянный помехами. Было видно, как Боло двигаются, уничтожая октоподов десятками. Но они появлялись сотнями.
LIS-668 кружил влево на полной скорости, медленно вращая «Хеллбор» по часовой стрелке. Вокруг было множество октоподов, не обращавших внимания на выведенную из строя машину и уничтожавших пехоту.
Фелдинг крепко сжал рулевое колесо и почувствовал медленную реакцию Боло. Медленную — но реакцию! Он вдруг вспомнил свои первые уроки вождения.
— Сакре, мы их достанем, Лис! Мы их достанем! — Он нажал кнопку на джойстике «Хеллбора» и услышал знакомый сверхзвуковой рев. Поверхность вокруг рябила от октоподов. — Хо-хо, ты, может, в нокдауне, но ты еще жив, старина. — Он нацелил «Хеллбор», выстрелил снова, ухнул. Он увлекся. Октоподы танцевали перед ним формациями одновременно во множестве направлений. — А мама с папой считали, что я убиваю время и порчу мозги, играя в видеоигры! — Его рев присоединился к реву «Хеялбора»: - Йа-ХУУУУУУ!!!
Что-то заскрежетало и сломалось в колонке рулевого колеса. Оно провернулось на полный оборот без всякого влияния на курс Боло.
— О мерд!
Включился канал связи:
— LIS-668, вы без приказа приближаетесь к позициям пехоты.
— Мерд! Это Девятая!
Фелдинг боролся с колесом, потом нагнулся, пытаясь повернуть колонку ладонями.
— О мерд, Лис, стоп! — Может быть, он услышит и сделает что-нибудь. Он включил задний ход — никакого действия. — Мерд! Я ничего не могу!
— LIS-668, стоп! Это прямой приказ. Немедленно стоп!
— Сержант, я пытаюсь! Что-то с управлением, я делаю что могу, мерд, мерд, Лис, стоп, Лис! — Фелдинг с силой стучал по клавишам, пытаясь усилием человеческих мышц повлиять на тяжелую машину, пока под гигантскими гусеницами не оказались свои солдаты. — О мон Дье!
Он посмотрел на экран и увидел, как призрачные фигуры солдат, его товарищей, в надвигающейся тени Боло выскакивают из укрытий, чтобы не попасть под гусеницы, и попадают под огонь второй волны октоподов. По каналу связи он слышал крики, когда он и Лис пропахали позиции Девятой пехотной.
— Боже мой!
За ними устремились октоподы.
Бензи лежала на койке в своем кабинете.
Она как раз спала. Сон урывками, как и у всех ее коллег. Вдруг что-то произойдет, вдруг осенит, вдруг... что? Что ей делать? Нацелить монитор своего компьютера на октоподов и изо всех сил печатать?
Она ненавидела себя за это бесцельное лежание, когда всё, для чего она жила и работала, приближалось к моменту уничтожения. Но всё то, что можно было сделать, делалось в это время другими. Да и вряд ли что-то ещё можно было сделать.
Ей снова показалось, что слышны отдаленные взрывы. Она пыталась унять свое воспаленное воображение. Хотя это лишь вопрос времени, октоподы в конце концов прорежут ворота ЦОБС.
Она думала о Белмуте, ее родной деревне на Элоре, где разъезжали повозки, запряженные лошадьми. Она вспоминала лицо матери, лицо отца, маленького брата Джахангира. Они чередой прошли перед ней, как живые. Она попыталась не заплакать. Майоры бригады Динохром не плачут.
Она все равно заплакала. Хорошо, что было темно.
Она попыталась убедить себя, что не несёт личной ответственности за судьбу Конкордата. Естественно, для любой человеческой личности это непомерно высокая мера ответственности. Не моя вина в том, что у Джянни есть то, что у них есть. Может быть, сейчас решается судьба всего человечества. Вполне возможно. Племена каких-нибудь ренегатов на отдалённых планетах могут остаться незамеченными. Или Джян ставят целью именно уничтожение человеческой расы?
Ей захотелось спрятаться под одеяло, как она делала в детстве, боясь чудовищ. Гигантские пауки. Восьминогое зло. Если я их не вижу, они меня не видят. Если я их не трону, они меня не тронут... Может быть, она так и будет лежать, когда стены вокруг неё запылают и сгорят вместе с ней?
Она резко села, вдруг рассердившись.
Черта с два! Что я думаю? Еще не всё пропало, может быть, девяносто девять процентов, но не сто.
Она голышом выпрыгнула из койки, чувствуя, как остывает пот на затылке и между лопатками, и включила свой компьютер. Неизвестно для чего. Может, чтоб поговорить с Максом.
Я чем-то могу помочь?
Я чем-то могу помочь?
Я чем-то могу помочь?
Я чем-то могу помочь?
Эта строчка бежала столбиком через весь экран и далее.
— Просто поговори со мной, Макс. Не спрашивай как ты можешь помочь, не говори, что ты не понимаешь, просто поговори.
Экран погас и больше не засветился. Казалось она исключила все возможные варианты.
Генерал Чуан наблюдала за ходом боя, за зелеными и красными огоньками, обозначавшими соответственно ее войска и противника, и ее лицо превращалось в белую маску гнева. Она чувствовала себя загнанным животным. Ее силы терпели поражение. Медленнее, чем она могла надеяться, но неизбежно.