Бестужев чувствовал себя несколько стесненным вести конфиденциальный разговор при постороннем для него человеке, но тем не менее решил его не откладывать, поскольку неизвестно, когда еще могла представиться такая возможность.
Заметив это, Екатерина Алексеевна успокоила его:
– Пусть Иван Перфильевич будет при нас. Несмотря на ваш возраст, мне не совсем ловко оставаться наедине с мужчиной. К тому же в лице его, – она кивнула в сторону Елагина, – мы имеем преданного человека, которых у нас не столь много.
– Весьма польщен, – тут же ответил низким поклоном Елагин, – но если их сиятельство пожелает, то я…
– Оставайтесь, оставайтесь, молодой человек! – поборов внутреннее несогласие, заявил канцлер. – Мне достаточно слова их высочества. Может, оно и к лучшему, что вы будете присутствовать при нашем разговоре, который и до вас касателен.
– Честно скажу, что я заинтригована таковым началом, – четко выговаривая каждое слово, но не совсем верно делая ударения, что свойственно каждому иностранцу, не так давно овладевшему русским произношением, поддержала разговор Екатерина Алексеевна.
– Вы изволили заговорить о нашем будущем. Я всего лишь жена наследника престола, мать его детей, а потому мое будущее полностью зависит от положения великого князя. Правильно я выразилась?
– Точнее не скажешь, – чуть кивнул в ее сторону Бестужев и, сделав несколько шагов по комнате, остановился возле большого напольного глобуса, чуть крутанул его. – Ваш супруг рано или поздно унаследует престол, и в том нет никаких сомнений. Но, – канцлер сделал значительную паузу, – насколько мне известно, их высочество отнюдь не в восторге от той политики, которую я имею честь проводить последние годы в жизнь…
– Мягко сказано, ваше сиятельство, – захохотал Елагин. – Там не то что восторгов, а даже малейшего намека на понимание, как вы изволили выразиться, проводимой вами политики нет. Не вы ли не так давно предложили Датскому королевству обменять любимую Петром Федоровичем Голштинию на датские Ольденбург и Дельменгорст?
– Был такой проект, – не отрывая взгляда от глобуса, ответил Бестужев. – Для России этот обмен положит конец давним спорам с союзной нам Данией, которая еще со времен Петра Алексеевича всячески способствовала в наших делах.
– Лично мне пришлось слышать, – продолжил Елагин, – как их высочество заявили, будто бы они готовы за свою родную Голштинию поменять любую российскую губернию, и немало о том не пожалели бы.
– Кажется, и мне нечто подобное приходилось слышать, – чуть поморщилась Екатерина Алексеевна. – Великий князь не привык скрывать своих чувств, – как бы извиняясь за мужа, закончила она.
– Об этом и речь, – канцлер резко остановил крутящийся глобус и хлопнул по нему ладонью. – Великий князь не желает и не может видеть выгод страны, управлять которой он в скором времени будет принужден.
– Хорошо сказано, – мягко улыбнулась Екатерина Алексеевна, – «принужден». Не перестаю удивляться русскому языку, что вмещает в себя столько разнообразных значений, чего любой другой не имеет.
– Такова особенность нашей нации, – сделал широкий жест Елагин, чьему перу принадлежало немало стихотворений весьма скабрезного содержания, гулявших по рукам в списках. – По-русски любое слово можно произнести и так и эдак, что иной и не поймет, чего ты сказать хочешь.
– Я изволил выразиться весьма определенно, – сухо глянул в его сторону Бестужев. – После воцарения великого князя многое в державе нашей изменится, а, соответственно, и в наших с вами судьбах. Я свое пожил, готов ко всему, а вот вам, – он чмокнул губами, давая понять, что за будущность своих собеседников он не ручается.
– Да что толку толковать об этом, ваше сиятельство? – вздохнул Елагин. – Все мы смертны и все под Господом Богом ходим. Что заслужил, то и получил, как говорит мой слуга, когда я направляю его на порку.
– А вы, Иван Перфильич, жестокий человек, – полушутя сказала великая княгиня, – никогда бы не подумала, что вы порете своих слуг.
– В России без этого никак нельзя, – беспечно отвечал тот. – У нас говорят: бей своих, чужие бояться будут. Слышали, ваше высочество?
– Нет, – чистосердечно призналась она. – Очень ценное наблюдение. Но, надеюсь, ко мне оно не относится?
– Да что вы изволили подумать? – замахал руками Елагин. – Это так в народе принято говорить. Я вам лишь пересказал ту пословицу.
– Но мы отвлеклись, – перевела она взгляд на канцлера, который сосредоточенно разглядывал глобус, словно нашел там для себя что-то ему неизвестное. – Алексей Петрович хотел сообщить нам что-то важное, а мы пустились в пустые рассуждения. Я правильно говорю, ваше сиятельство?
– Вы – необычайно умная женщина, – поспешил польстить ей Бестужев, – и все сказанное вами – чистейшая правда. Чтобы не плутать вокруг да около, выражусь коротко: именно вас желал бы я видеть государыней своей.
Наступила неловкая пауза, во время которой граф Алексей Петрович продолжал стоять возле громадного глобуса, чуть выставив вперед правую ногу, а Екатерина Алексеевна и Елагин сидели в разных углах комнаты, неловко ерзая в креслах. Иван Порфирьевич чуть кашлянул, соображая, поддержать канцлера или, наоборот, возразить ему, проклиная себя, что остался, предчувствуя всю серьезность затеянного Бестужевым разговора. Зато великая княгиня, выказав лишний раз свой ум и умение выходить из самых неловких ситуаций, спокойно заявила:
– Такая великая страна, как Россия, должна иметь великого правителя, – и медленно обвела присутствующих ясным, чуть насмешливым взглядом, вглядываясь поочередно в лицо канцлера и смешавшегося Елагина.
– Воистину золотые слова, матушка, – согласно кивнул Алексей Петрович, которому «матушка» вполне годилась в дочери.
В ответ на это Екатерина Алексеевна чуть улыбнулась, продолжая непрестанно обмахивать свое раскрасневшееся от недавно выпитого вина лицо, и мягко, словно канцлер читал вслух занятную книгу, попросила:
– Продолжайте, ваше сиятельство, мы слушаем…
И было столько царственного в ее поведении и не наигранной властности в ее интонации, движениях, что Бестужеву захотелось пасть перед ней на колени и поцеловать складку ниспадающего на пол платья. Но он понимал – еще не время. Даст Бог, и настанет такой момент, а пока… пока от него ждали окончания начатой речи.
– Я немало думал на сей предмет, – принялся он после недолгого молчания развивать свою мысль, – и пришло мне на ум важное решение… – Он опять помолчал, собираясь с силами, покосился на закрытую дверь, словно там кто-то мог услышать его, и, наконец, закончил: – Великого князя надобно отрешить от престола, а ваше высочество объявить регентшей при малолетнем Павле.
В комнате во второй раз воцарилось молчание, прерываемое лишь тяжелым дыханием Бестужева, поскрипыванием кресла под Елагиным и легким постукиванием пальцев великой княгини по подлокотнику. Никто не решался заговорить первым. Слишком серьезное предложение высказал Алексей Петрович, которое многое могло изменить в судьбах собравшихся.
Екатерина Алексеевна собралась что-то сказать, как вдруг без стука отворилась дверь, на которую только что косился канцлер, и на пороге появился сам великий князь Петр Федорович. За ним, не смущаясь, стояла фрейлина Елизавета Романовна Воронцова, ставшая с некоторых пор любовницей великого князя, и нетерпеливо дергала его за рукав.
– Подожди, Лизка, – отмахнулся он от ее настойчивых знаков внимания, – сейчас пойдем, дай женушке своей слово скажу.
Потом, увидев канцлера, стоявшего чуть в стороне от двери, а потому замеченного им не сразу, громко расхохотался:
– Кого я вижу?! Главный лис в норе у моей лисицы! О чем сговариваетесь?
– Да, собственно говоря… – начал канцлер.
– Не трудитесь объяснять, – перехватила инициативу в свои руки Екатерина Алексеевна. – Питер, – обратилась она к великому князю, – когда мы будем замышлять что-то противозаконное, то непременно известим тебя. Ты хотел что-то еще сказать? Мы тебя слушаем, говори.
– Мы с Лизхен идем играть в карты, не составишь ли нам компанию с кем-то из своих дружков?
– Ты же знаешь, как я не люблю играть в карты.
– Но ведь играешь. Заодно расскажу тебе, как прошел сегодняшний смотр моих полков.
– Хорошо, я подойду чуть позже, – решила за лучшее уступить великая княгиня, – не бросать же вот так гостей.
– Гостей? – Петр Федорович повернулся к Воронцовой, ткнул пальцем в сторону Бестужева и понизил голос до шепота: – Они не гости…
– А кто же они? – удивленно подняла брови великая княгиня.
– Заговорщики, – выкатил тот глаза и, захохотав во всю силу легких, громко хлопнул дверью.
– Он порой бывает невыносим, – в очередной раз попыталась оправдать мужа Екатерина Алексеевна.
– Это заметно, – согласился канцлер.
– Я, наверное, пойду, – сделал несколько шагов по направлению к двери Елагин. – Если сочтете нужным, то дайте мне знать, что решили.
– Да, Иван Перфильивич, конечно, идите. И вы, ваше сиятельство, – мягко улыбнулась она канцлеру, когда они остались одни, – тоже идите. Вы сказали все, что хотели. Не так ли? На сегодня достаточно…
– Как скажете, ваше высочество, – низко поклонился он. – Не знаю, когда произойдет наша следующая встреча, но мне очень хотелось бы, чтобы случилась она при благоприятных обстоятельствах и…
– Ну, что же вы, граф, договаривайте, – мягко предложила ему Екатерина Алексеевна. – Слушаю вас…
– … и, – продолжил канцлер, – желательно, чтобы наш фельдмаршал, которому мы писали ободряющие письма, оказавшись под следствием, вел себя достойно. Его показания наши недруги вполне могут использовать против нас с вами.
– Против нас? – спросила она, особо выделив последнее слово. – Или против вас лично? Я же не читала ваших к нему посланий, а в моих… – она сделала неопределенный жест, – нет ничего предосудительного.
– От себя могу добавить то же самое, – коротко ответил Бестужев, которому не очень-то понравился ответ великой княгини, которым она четко разграничила их общую переписку, давая понять, что с ее стороны помощи Алексею Петровичу ждать не стоит.