Поляк, скрестив руки на груди, высокомерно разглядывал верхушки деревьев и что-то насвистывал себе под нос. Василий ковырял носком башмака кучку снега, что была перед ним. Окружавшие их толстенные стволы лип в утренних сумерках казались мрачными колоннами сумрачного языческого храма, где когда-то приносили жертву своим богам некогда населявшие эти края племена, ушедшие ныне в иные места, оставив свои земли более могущественному народу. Неожиданно с одной из веток сорвался ком снега и мягко упал к ногам Мировича. Он внутренне содрогнулся, сочтя это за плохое предзнаменование, и с нетерпением посмотрел на секундантов, которые, жестикулируя, продолжали обговаривать условия дуэли. Наконец, оговорив все детали, они по одному, цепочкой, насколько позволяла узкая тропинка, двинулись обратно.
– Господа! – начал длинноусый, среднего роста, с большим мясистым носом, один из секундантов Понятовского, который, будучи старше других по возрасту, взял на себя обязанности главного распорядителя. – Мы должны, прежде всего, предложить вам примириться и закончить дело миром. Согласны ли вы с нашим предложением?
– Если этот сударь тотчас извинится, то я готов простить его за вчерашнюю дерзость, – с присущим ему высокомерием заявил Понятовский.
– Мне нечего сказать на это, – сухо пожал плечами Мирович. – Не вижу хоть в чем-то своей вины.
– Жаль. Мы не теряли надежды на примирение, – провел перчаткой по своим усам пожилой секундант. – В таком случае сообщаем вам условия поединка. Драться будете на шпагах обычного образца, каковые у каждого из вас имеются. Кинжалами или иным оружием не пользоваться. Если противник упадет, то ему разрешается подняться и продолжить бой далее. То же самое, если будет потеряна шпага, то поединок на время приостанавливается. В случае ранения кого-то из вас схватка прекращается немедленно. Вы согласны с условиями?
– Да, – ответил Понятовский, а Мирович лишь кивнул в ответ.
– Тогда прошу ваши шпаги, чтобы мы удостоверились в их схожести, – протянул к ним руку усатый секундант. Приняв шпаги, он сравнил их меж собой, взглядом удостоверился, что и остальные из присутствующих не возражают против осмотра оружия, и с поклоном вернул их противникам. – И еще одно, – добавил он. – В случае раны услуги лекаря оплачивает сам раненый или его секунданты.
– И в случае смерти тоже, – заявил, улыбнувшись, Елагин. Но шутка его поддержки ни у кого не вызвала, и он, смутившись, закашлялся и, подойдя к Мировичу, прошептал: – Помните, что я вам говорил вчера. Не спешите…
Василий Яковлевич молча кивнул и скинул ему на руки свою епанчу и кафтан, оставшись в одном камзоле. Затем отстегнул от пояса ножны шпаги и тоже подал их Елагину, после чего со шпагой в руках отступил на несколько шагов по тропинке в глубь парка. В этот момент показался краешек солнечного диска, и тени от могучих лип легли им под ноги, сделав снежный покров похожим на въездной шлагбаум.
– Можете начинать! – дал команду усатый и взмахнул снятой с руки перчаткой.
Мирович отбросил левую руку назад, как учили их на занятиях в Шляхетском корпусе, а правую, со шпагой, выставил на уровень груди противника и остановился, ожидая нападения. Понятовский же положил левую руку на пояс, а острие клинка направил вверх, как для сабельного удара. Его прищуренные голубые глаза несколько мгновений изучали противника, как бы выявляя его сильные и слабые стороны. После того он сделал несколько скользящих шагов по направлению к Василию, провел ложный выпад, словно целил тому в лицо, но, сделав ловкий обвод, попытался нанести укол в грудь. Мирович, вовремя разгадав нехитрый прием, чуть отступил и легко отбил шпагу, сделав в свою очередь выпад. Понятовский ушел корпусом вбок и, выбросив правую ногу вперед, неуловимым движением едва не достал Василия острием клинка. Тому вновь пришлось отступить и провести несколько ложных выпадов, чтобы восстановить свою позицию.
Как и предполагал Елагин, Понятовский надеялся на свое искусство и скорое окончание поединка и проводил один прием за другим, непрерывно атакуя. Василий едва сдерживал его натиск и уже несколько раз в самый последний момент успевал отбивать шпагу поляка, мелькавшую то перед его лицом, то нацеленную в грудь и едва не поражавшую его.
Понятовский, проведя очередную атаку, великодушно отступал назад, приглашая Василия вернуться на прежнее место, чтобы не углубляться дальше в парк. При этом он ничуть не устал, а лишь раскраснелся и близоруко щурился, презрительно поджимая губы. Во время одной из таких передышек Мирович взглянул на своих секундантов, что стояли по щиколотки в снегу в нескольких шагах от тропинки. Кураев выглядел абсолютно спокойным, и лишь ноздри его тонкого носа при дыхании расходились чуть шире обычного. Зато Елагин стоял с полуоткрытым ртом, ловя взглядом каждый взмах шпаг противников, и от возбуждения взмахивал руками, словно сам вел бой.
Когда Понятовский в очередной раз начал атаку, легко и непринужденно делая выпад за выпадом, словно находился на занятиях в учебном классе, Мирович решил перехватить инициативу и, неожиданно для противника отбив удар, несколько раз крутанул его шпагу клинком своей и резко рванул на себя. Шпага вырвалась из руки поляка и упала в снег, утонув по самый эфес. Понятовский обескураженно остановился, и Василий прочел в его глазах злость и растерянность одновременно.
– Бой останавливается, – закричал усатый секундант и кинулся к ним, размахивая руками, видя, что Мирович не опустил своей шпаги, а наоборот, поднял ее на уровень груди противника, отчего тот попятился. – Стойте, стойте! – повторил он несколько раз, выуживая упавшую шпагу из снега и подавая ее Понятовскому. – Вы обязаны были отойти назад, как мы и условились, – надменно пояснил он Мировичу, тыча толстым пальцем тому в грудь.
– Плевать я хотел на ваши правила, – пробормотал Мирович, в душе радуясь своему удачному приему и тому, что теперь хотя бы морально превзошел противника.
Теперь уже Понятовский вел себя более осторожно и, сделав несколько выпадов, тут же отскакивал назад, как бы приглашая Василия атаковать его. Шпага Кураева оказалась и в самом деле великолепна, и Василий совершенно не ощущал даже малейшей усталости. Зато Понятовский дышал тяжело и два раза перекладывал оружие из правой руки в левую, которой, впрочем, фехтовал столь же превосходно. Судя по всему, в свое время он брал уроки у мастеров высокого класса и теперь выигрывал благодаря своему умению и опыту. Мирович же больше брал молодостью и силой. В любом случае ни у одного из противников пока не было ни единой царапины. Однако Понятовского злило именно то, что он никак не может сломить сопротивление своего молодого противника, и в его голубых глазах все чаще стали поблескивать искры злости и непримиримой ненависти. Проведя ложный выпад, он выбросил далеко вперед правую ногу и попробовал концом шпаги, снизу, попасть в бедро Мировичу. Тот отбил клинок поляка и нанес режущий удар по его руке. Понятовский вскрикнул, шпага вновь выпала из его руки, а рукав камзола обагрился кровью.
– Все! Дуэль прекращается! – кинулся им наперерез усатый секундант. – До первой крови, как мы и договаривались.
– Пся крев! – выругался Понятовский. – Ни в коем случае. Рана незначительна, и я не намерен прекращать поединок, – с этими словами он перехватил шпагу в левую руку и с размаху ударил ей в грудь Мировича, который стоял, опустив оружие, согласно команде.
– Что вы делаете? – бросился Кураев на Понятовского, заламывая ему руки. – Это против правил! Дуэль остановлена!
– Вот теперь действительно все кончено, – криво усмехнулся он, глядя, как Мирович опустился на одно колено и, прижимая обе руки к ране, смотрел на сочащуюся между пальцев кровь.
Кураев с Елагиным подбежали к нему и, легко приподняв его, поставили на ноги, расстегнули камзол и сорочку. Шпага, угодив в ребро правой стороны груди, скользнула вверх, оставив рваную, но не очень глубокую рану.
– Пустите меня, – попытался встать на ноги Василий. – Ничего страшного. Я готов продолжить поединок.
– Нет! Нет! – чуть не закричал на него усатый секундант. – Мы категорически против продолжения. Только убийства нам не хватало. Дуэль закончилась согласно оговоренным заранее условиям. Нужно подогнать сани, чтобы доставить вас к лекарю.
– Сможете ли вы сами идти? – обратился Кураев к Мировичу. – Мы будем лишь слегка поддерживать вас.
– Смогу, – кивнул Василий головой. – Встретили Рождество… – покачал он головой, поглядывая по сторонам.
– Слава Богу, рана, на мой взгляд, незначительная. Через неделю-другую опять танцевать будете, – поспешил ободрить его Елагин, беря под руку.
– Разрешите откланяться, – проговорил усатый секундант. – Надеюсь, что обе стороны получили полное удовлетворение.
– Удар был нанесен уже после остановки боя, – повернулся к нему Кураев. – Ваш протеже совершил недостойный поступок, и в случае, если он сейчас же не принесет извинения, считаю себя вправе рассказывать о том всем и каждому, когда и где сочту нужным.
– О чем вы говорите? – ощетинился усатый. – Да, поединок был остановлен, когда шпага, согласно оговоренным условиям, упала, но потом все прошло должным образом. Какие могут быть извинения?! О чем вы?
– Повторяю: если он сей момент не принесет извинения, то я вправе поступить так, как сочту нужным.
Усатый и второй секундант, который за все время поединка не проронил ни единого слова, отошли от них и принялись о чем-то шептаться меж собой. Через несколько минут усатый вернулся и неохотно заявил:
– Хорошо, от имени своего товарища приношу извинения, что удар был нанесен несколько ранее времени. Вы довольны?
– Оставьте их, – прохрипел Мирович, у которого вдруг все поплыло перед глазами и хотелось поскорее остаться одному и не видеть лиц неприятных ему людей.
– Пусть будет по-вашему, – пожал плечами Кураев.
– Худой мир лучше доброй ссоры, – подхватил Елагин. – Прощайте, господа. Пойдемте потихоньку, а там – в сани и в Петербург. У меня в знакомцах чудесный лекарь. Он и не таких, как вы, на ноги ставил. Так что поедем ко мне домой. Вы согласны?