Я вдруг вспомнила про сверток от Ирвис и подбежала к нему. Казалось, сестра написала бесчисленные строки с извинениями и хотела так добиться прощения. Однако от нее в посылке не нашлось ровным счетом ничего. Здесь были бумаги, подтверждающие мои права на бабушкино имение, какое бы имя я не носила: ложное или настоящее. Еще папа прислал документ, уже подписанный мною, в котором говорилось, что только я имею право передавать дом в третьи руки на свое усмотрение с одной лишь пометкой: по собственной воле и без принуждения. Но самое главное, мне попалось письмо. Его почему-то стало страшно читать.
«Дорогая Айлин! Очень надеюсь на твое понимание. Выдать тебя за Ирвис и отправить с нааром Лэнсом в столицу в тот же день оказалось хорошей идеей. Мы выиграли для тебя столь необходимое время перед очередной встречей с Эваином. Как я и предположил еще при объявлении о вашей с сестрой подмене, он не отступится от своей цели. Он хочет получить поместье.
Будь осторожна, Крил теперь может внушать желаемое, не поддавайся этим чарам. В пакете есть кулон, блокирующий любое магическое воздействие. Носи его при себе и никогда не снимай.
С любовью, Винс Б.-Б»
Я отыскала упомянутый кулон в виде трех лепестков с камешками в центре и сжала в ладони. Приятно узнать, что обо мне позаботились в тот трудный момент. Жаль, отец не сказал об этом в лицо. Хотя его никто и не выслушал бы, если вспомнить мое состояние, когда отец пришел со стопкой бумаг, говорил, где поставить подпись, а я ничего не замечала и просто выполняла указания.
В том же свертке нашлось письмо от матери, после прочтения которого на глаза навернулись слезы. Я перечитывала его несколько раз и прижимала к груди. Как хорошо, когда родители любят, хотя бы словами стараются поддержать и напомнить, что они всегда придут на помощь, стоит только попросить.
Все-таки в этом мире я не одна.
Глава 19
Иногда лучше оставаться в неведении. Ведь, когда я узнала настоящее имя Эваина, встречаться с ним стало поистине страшно. И если раньше я шла в гостиную, чтобы доказать себе и другим, что выходка сестры и бывшего жениха не имела особого значения, то теперь готова была сослаться на все недомогания мира сего, лишь бы не видеть мужчину, скрывающегося под чужим именем.
Даже ночь выдалась бессонной. Я обдумывала сложившуюся ситуацию и пришла к выводу: при любом исходе мне не уберечь себя от Крила. Разорви мы связь с Дэймаром, и Эваин набросится на меня голодным шакалом. А едва я попаду в имение бабушки, как от него проходу не будет. Планы на спокойную жизнь в уединении рушились песчаным замком, встретившим прилив.
Единственно возможным выходом виделся совет тех, кто более опытен. Посему я ранним утром написала письмо отцу, а во время завтрака даже открыла рот для разговора на эту тему с Лэнсом. Но слова застряли поперек горла. Он и будущее несовместимы. Их лучше не переплетать между собой. Поэтому пришлось лишь поприветствовать мужчину, учтиво поинтересоваться его здоровьем и как можно скорее вернуться в комнату в страхе наткнуться на Эваина.
В данный момент на ум пришло два возможных варианта развития событий: либо я отдаю имение Крилу и живу спокойно, либо оставляю его себе, но нахожу возможность защититься от шарлатана. Второй способ виделся многим сложнее. Значит, следует подготовиться к первому.
И для этого мне понадобился демон, который выполнит желания. Вот только последнее время он не появлялся. А Дэймар будто специально не покидал дом, словно знал о наших с монстром партиях в шахматы и тем самым мешал встречам, даже пару раз отправлял посыльным отказ явиться на то или иное мероприятие.
Ближе к вечеру, когда стало известно, что священник для разрыва нашей связи уже не появится, в голову пришла сумасшедшая идея: поискать существо из другого мира ночью. Не зря ведь Нире запретили разгуливать по дому в темное время суток. Я приготовилась ко сну, выпроводила горничную и легла в постель. А стоило серпу луны появиться на небосводе, как мои покои опустели.
В здании все было исследовано вдоль и поперек. В его левой половине горели редкие свечи, а вот в другой господствовал полумрак. Приглушенные ковром шаги не достигали даже моих ушей. Я часто оглядывалась, страшась оказаться замеченной.
— Демон, — мой шепот заполнял одну пустую комнату за другой.
Двери изредка поскрипывали, некоторые с трудом поддавались, другие открывались бесшумно. Я отчетливо слышала свое дыхание. В какой-то момент руки заледенели из-за теней и странных звуков. А это лишь сквозняк. Я подошла к приоткрытому окну, у которого плясали шторы, будто с ними играл невидимый человечек, и сжала ткань платья.
— Эй, ты тут? Давай поиграем.
Я обошла все коридоры второго этажа и уже собралась спуститься на первый, как вдруг чуть не вскрикнула от неожиданности. Передо мной словно из ниоткуда появился демон. В неосвещенном коридоре он виделся огромной черной тенью, медленно движущейся ко мне. Тело пронзил липкий холод. Даже ожидая чего-то подобного, я все равно застыла статуей, желая в данный момент одного: бежать сломя голову, лишь бы оказаться подальше от чудовища, у которого единственно было видно, как вспыхнули адским пламенем глаза.
— Игра?
— Игра, — дыхнул на меня демон, настолько наклонившись, что я детально рассмотрела всполохи в бездонных темных омутах.
Он шумно втянул воздух и сразу фыркнул, будто хотел выпить мой страх, но не смог. Монстр выпрямился и направился в ближайшую комнату, где за короткий миг материализовались стол, стулья, шахматы и пару свечей. Сев на один из них, я вдруг вспомнила недавний инцидент.
— Это ведь ты напугал лошадь? — задала я вопрос и робко сделала первый ход белыми шахматами. — Я видела тебя в окне.
Демон промолчал и передвинул пешку на одну клетку вперед. Огоньки свечей одновременно всколыхнулись. Я нервно выдохнула и осмотрелась, подмечая, насколько вокруг темно. Видимо, ощутить спокойствие в присутствии рогатого существа мне никогда не удастся. Тени плясали на красной коже чудовища, придавая ему более зловещий вид, подтверждая мою догадку: именно он подстроил недавнее падение.
— Тебе нельзя причинять вред жителям этого дома. И то желание с прыжком из окна являлось недопустимым.
— Недопустимо то, что я скажу. Недопустимо прервать наш договор, изгнать меня, заставить делать скованное печатью, — демон взял когтями коня, покрутил перед собой и поднес к свече. Фигурка начала плавиться, а я услышала ее ржание, как если бы это была настоящая лошадь из плоти и крови. Он портил имущество! — Недопустимо разговаривать обо мне и намекать на наши встречи, даже думать об этом… недопустимо.
Монстр словно чувствовал власть надо мной и сейчас утверждал ее. Что-то все-таки изменилось в монстре. Он со стуком поставил испорченного коня на шахматную доску. От неожиданности я вздрогнула. А каждый последующий удар фигурки будто отбивал последние часы моей жизни. Тик! Так! Тик! Так!..
— Хватит! — не выдержала я и сделала последний ход. — Шах и мат, мое желание. Мне нужен большой сундук, доверху набитый золотыми монетами нашей империи. Их никто не посмеет украсть, они будут законными, чистыми, настоящими, с возможностью купить на них все, что только пожелаю. Именно мое золото, — сжала я челюсти, наблюдая за медленно поднимающимся демоном.
— Желание исполнено, — в глазах монстра снова вспыхнул огонь, но быстро угас.
— Стой, — подняла я руку, ощущая жжение в запястье, и подалась корпусом вперед. — Еще одну партию.
Демон помедлил и вскоре сел обратно на стул. Я принялась переставлять шахматы на свои позиции, заново передавая каждой из них по искре, чтобы видеть внутренним взором их позиции и по необходимости управлять. Руки заледенели от волнения. Если предыдущее желание без труда удалось озвучить, то следующее, необходимое для обеспечения нормального будущего, являлось за гранью разумного.
Наверное, монстр привык к поражениям, поэтому не жульничал, играл честно, долго задумывался перед каждым ходом. И я поступала так же. На этот раз победу можно назвать заслуженной.
Прошел чуть ли не час перед заветными словами. Толстые свечи стали заметно ниже, на меня накатила легкая усталость. И хоть находиться в темной комнате с единственным островком света по-прежнему было неуютно, мне удалось сосредоточиться на игре и ни на что не отвлекаться.
Монстр поднял взгляд и принялся постукивать когтем по столу. Его разительные изменения поражали. Где гневный голос, перевернутый стол, насмешки и устрашающие движения?
— Мое желание, — в нерешительности поджала я губы. — Эм…
— Не торопись, подумай, — оскалился он.
Я нервно сглотнула. Если золото являлось хорошей заменой поместью, так как на него удастся купить другое, то вторая задумка шла в разряд неоднозначных. С ее помощью я обрету возможность выйти замуж за любимого человека, если таковой появится, не страшась позора и презрения с его стороны. Одиночество по-прежнему виделось единственно возможным будущим, но уже не счастливым. В последнее время оно совсем не прельщало.
— Верни мне девственность. Нет, надо сказать иначе. Сделай так, чтобы я снова стала девственницей, по-настоящему, а не в глазах других людей.
Демон молчал. Он чуть ли не пару минут пристально смотрел на меня, раздумывая над желанием. Казалось, чудовище вот-вот откажется. И не мудрено, оно — дикость. Я же не знала, куда деться от стыда, ведь сейчас пришлось признаться в своей порочности, ну и пусть перед существом из другого мира — это не отменяло факта моего бесчестия.
Монстр медленно поднялся, щелкнул пальцами. Стол со всем его содержимым исчез, за ним последовали стулья, от чего пришлось встать и мне.
— Жду тебя в библиотеке. Приди в ночной сорочке на нагое тело, — были последние слова перед тем, как он исчез в темноте.
— А нельзя… — сделала я пару коротких шагов в его сторону, но наткнулась на пустоту.
Что-то вдруг перехотелось исполнения этого желания. Одно дело, когда демон щелкает пальцами, и в комнате появляется сундук с золотыми монетами, а другое — бродить по дому чуть ли не нагишом. Я провела рукой по наспех надетому платью. Разве нужна кому-то моя девственность?