Медленно текли минуты, почему-то не торопилась сгущаться темнота…
— Товарищ подполковник, — прибежал к Спрогису старший лейтенант Михайлов. — Патроны на исходе. Какие будут указания?
— Патроны расходовать экономно. Вести прицельный огонь одиночными выстрелами. Подготовить ручные гранаты. Еще продержаться 8—10 минут, а затем отойти к торфоразработкам, замаскироваться в них в готовности, если придется, вступить в рукопашную с фашистами.
— Есть! — отчеканил Михайлов и побежал к десантникам передать приказ командира.
Наконец мглистые сумерки размыли очертания предметов. Бойцы, отстреливаясь, начали отходить к торфяному полю. Согнувшиеся их фигуры таяли в густых сумерках. На болоте их укрыла спасительная темнота.
Переводчик Дмитрий Юферев не спешил, однако, отходить. Он искусно замаскировался в штабелях свежего торфа и изготовил к стрельбе пистолет. Ему, переводчику, сейчас важно было послушать, о чем станут немцы говорить в сложившейся обстановке, выведать их замысел. Он изредка поднимал голову, вглядывался в сторону леса, вслушивался в наступившую тишину.
Ждать пришлось порядочно. Как оказалось позже, в темноте врагов задержали трясины, которых они боялись пуще самого дьявола. Тропинок они не знали и долго блуждали меж канав и мочажин. Но вот подошли двое. Постреляли. Из одного автомата, из другого. Покричали: «Русь капут! Сдавался!» Заговорили:
— Никого… Видать, убежали, — сказал один.
— Куда их леший понес в этом аду? — отозвался другой.
— Он, леший, и знает… Как сквозь землю провалились. Поискать бы?..
— Поищи пулю в лоб… С меня хватит. Видал, сколько наших в вагонах полегло? Тишина. Наверное, мы их всех положили. Пошли. Остальные, если и уцелели, сами сдохнут. Я промок до нитки. Продрог… Еще пневмонию схватишь. Идем!
— Подожди. Дай еще попугаю. Вдруг какой да и выскочит с поднятыми руками.
— Железный крест хочешь заработать?
— Хочу! И что?
— Ничего. Оставайся. Получишь. Деревянный. С каской…
Искатель крестов оказался настырным, остался один. Постреляв из автомата, он направился вдоль штабеля, у которого лежал Юферев. Все ближе и ближе его шаги…
«Вот гад, — подумал Юферев. — Чего доброго, наткнется на меня. Выдам всю группу стрельбой. Налетят сюда, как шакалы».
Опять очередь — тр-р-р, срывающийся на фальцет крик:
— Русь капут! Хенде хох!!
«А пулю в брюхо не хотел? — подумал Юферев, сжимая в руке пистолет. — Иди, иди ближе, чтоб наверняка, не промахнуться. Ну, чего ж стоишь? А-а… Испугался!..»
Немец стоял в шести шагах. Юфереву показалось, что он слышит даже его вздохи и чувствует, как от страха у него дрожат колени. Верно, так оно и было. Сгустившаяся тьма дикого болота дохнула на фашиста адом, и он в смертельном ужасе завопил: «Ганс, Ганс! Подожди!» — и кинулся бежать к лесу.
С наступлением темноты немцы прекратили преследование, но в покое торфяное болото не оставили. Они подтянули к нему несколько пулеметов и подвергли сильному перекрестному огню с близкого расстояния каждую кочку. Били целых полтора часа без роздыха.
Десантники выходили из болота ночью под командованием старшего лейтенанта Михайлова в сложных условиях. Наконец уцелевшие собрались в ранее установленном месте — на опушке леса, в километре северо-восточнее деревни Негновичи. Не вернулись двое…
Оказались ранеными еще два десантника, в том числе и старший сержант Завьялов. Подполковника Спрогиса принесли на плащ-палатке. Пуля угодила ему в живот. Артур Карлович изредка стонал, просил побыстрее доставить его в основной лагерь, ближе к поляне, где можно было посадить самолет.
Кто-то сбегал в Приямино, нашел там и подогнал подводу. Командира и Завьялова положили на телегу и тронулись в путь. Все спешили до рассвета перейти реку Нача у деревни Заполье, чтобы затемно углубиться в леса юго-западнее Крупки. Сандыбаев горько вздохнул:
— Я же говорил! Накаркал паршивый ворон беду. Не поверили. А Сандыбай всегда прав. Он народную мудрость знает…
— Отстань ты со своими воронами, мудрец народный, — отмахнулся от него Жуков.
Его поддержал Дмитриев:
— Не нам они накликали беду, а тем, кто в вагонах ехал. Понял? Их там не один десяток лежит. Да кто? Офицеры вермахта!
Сандыбаев умолк. Молчали и его друзья. Скорбно шли они за телегой. Жалко было своих боевых друзей. И тех, которые погибли, и тех, что сейчас на пороге смерти. Утешало лишь одно: люди честно выполнили свой долг перед Родиной, перед народом.
О ранении Спрогиса комиссар Огнивцев немедленно доложил Центру. Через день, в ночь на 7 октября, на лесной поляне, западнее деревни Дмитровичи, приземлился знакомый партизанский спаситель Ли-2. Без опозданий, как и было сказано в телеграмме Центра. С его прибытием оборвались и тяжкие думы комиссара о растаявших запасах медикаментов, продовольствия, боеприпасов. Из самолета при блеклом свете луны быстро выгрузили ящики с патронами, гранатами, толом, магнитными минами, тюки с консервами, медикаментами, мешки с сухарями, сахар и соль. Медики поднесли к трапу носилки с командиром. Комиссар обнял его:
— Ну, ни пуха, ни пера, дорогой друг Артур! Счастливого полета и быстрейшего возвращения. Мне будет горько без тебя, родной мой побратим.
Вместе со Спрогисом отправили остальных раненых десантников и партизан.
Летчики заняли свои места, инструктор-парашютист, помахав прощально рукой остающимся, захлопнул дверь. Взревели моторы, но в ту же минуту дверь распахнулась, и из нее просунулась рука пилота с пакетом:
— Извините, чуть не забыл… Лично вам, товарищ комиссар, из Центра пакет.
Самолет, слегка подпрыгивая на бугорках, сделал небольшой пробег и плавно поднялся над сонным тихим лесом. Только на линии взлета на какую-то минуту очнулись березки, прощально помахали своими золотыми кудряшками и снова погрузились в дремоту.
При тусклом свете угасающего костра комиссар вскрыл пакет и прочел:
«Благодарим за первые удары по врагу и разведывательные данные. Продолжайте наносить удары с нарастающей силой. Сведения о передвижениях противника обязательны и немедленны. Желаем новых удач!»
Новые удачи. Будут ли они? Думай, комиссар. Думай. Ведь теперь ты за все в ответе. Один-одинешенек. Теперь в твоем лице — и командир, и комиссар.
Телеграмма из Центра
Тоскливо стало на душе Огнивцева после отлета командира на Большую землю. Опустив голову, сидел он у погасшего костра и думал о дальнейшей работе. Первый раз он остался без командира, главы воинского коллектива и души войскового товарищества. В тот первый поход к Велижу командир тоже был ранен, но легко, и не покинул отряд. Да если бы он и согласился эвакуироваться, то не на чем было бы вывезти из вражеского тыла. С командиром всегда куда легче и веселее, чем одному, со всех сторон вольготнее. И посоветоваться, и обговорить предстоящие действия, и пошутить. А теперь…
На плечо Огнивцева легла рука Алексеева. Первый раз он ее так положил по-свойски, по-братски.
— Не тужите, товарищ комиссар. Не пропадем. Теперь мы не пасынки у судьбы — есть кое-какой опыт. Да с орлами такими!.. Столько коммунистов, комсомольцев! Силища! Идите-ка, дорогой наш друг и товарищ, отдохните, вздремните. А я подумаю насчет разведки Борисова.
— Нет, спать мне никак не охота, Николай Федорович. Ты тут разбирайся с последними разведданными, а я еще раз подумаю о наших возможностях, сроках и способах выполнения поставленной Центром задачи. Хочу остаться один. Иди, иди, дорогой.
Ночь прошла неспокойно. Самые разные мысли, предположения и планы лезли в голову комиссара. Под утро в его палатку залез начальник связи лейтенант Коротков.
— Товарищ комиссар! На ваше имя получены две телеграммы. В одной из них сообщается, что Центр вас назначил командиром оперативной группы вместо Спрогиса, а приказом командующего Западным фронтом вам присвоено очередное воинское звание «подполковник». Поздравляю, товарищ командир! Вторая — закодирована вашим шифром.
— Спасибо, Николай Александрович, за приятное сообщение. Эту, вторую, телеграмму оставьте. Я сам займусь ею.
Сообщение о назначении командиром оперативной группы и присвоении очередного воинского звания взволновало Огнивцева. С одной стороны, он был до глубины души растроган вниманием и высоким доверием военного совета Западного фронта, с другой стороны, он понимал всю ответственность, которая возложена на него с этого дня. Тяжелая ноша легла на молодые коренастые плечи Огнивцева. «Хватит ли сил и умения, чтобы нести эту ношу с достоинством до конца? Впрочем, никаких сомнений не должно быть. С нашими орлами будет исполнен любой боевой приказ командования», — уверил он себя.
«По имеющимся данным, — указывалось в шифровке, — в военном городке Печи располагается штаб резервной армии группы армий «Центр». Незамедлительно организуйте разведку и доложите результаты. Активизируйте работу по созданию легальных диверсионных групп на железной дороге Минск — Орша и использование ими магнитных мин для уничтожения эшелонов с горючим и паровозов противника. В ближайшее время забросим в большом количестве магнитные мины».
Задача была не из простых. Военный городок Печи был опоясан колючей проволокой в три ряда кольев и охранялся усиленным караулом. Существовал там строжайший пропускной режим. Подходы к нему контролировались подвижными патрулями подразделений СС. Чувствовалось, что за колючей проволокой располагалось что-то весьма важное. Но что? Неоднократные попытки наших людей проникнуть туда кончались неудачей.
Да и работа по созданию диверсионных групп на железной дороге была не закончена. Предстояло найти какой-то новый, еще не испытанный, способ проникновения в военный городок и как можно быстрее наладить работу диверсионных групп на железной дороге. Кто может решить эти задачи? И как их решить?
Он вызвал к себе Алексеева, коротко изложил ему суть новых задач. И надолго замолчал, уйдя в себя.