— Есть, на насыпь!
— Остальным — в ружье! Лошадей тоже надо охранять. Поняли?
— Так точно! — ответил старший сержант Базиров.
— Смотри у меня! Чтоб все было в ажуре, — и метнулся снова под крону елки.
Посланная старшиной взрывчатка была доставлена рядовым Дмитриевым майору Алексееву. Он не знал, откуда пойдет эшелон, и потому решил заминировать железную дорогу у крутого поворота с двух сторон. Лунки под рельсами были быстро подготовлены. Минеры мигом положили в них шашки тола и заровняли землей и снегом.
— У нас все готово! — доложил прибежавший с левого фланга сержант Флягин.
— У нас тоже, — сказал, встав с рельса, младший лейтенант Соколов.
— Тогда всем с насыпи! — взмахнул рукой Алексеев. — Быстро!
— Разрешите мне остаться! — попросил красноармеец Буташин, одетый в длинный тулуп пограничника.
— Это зачем? — удивился Алексеев.
— Прислонюсь ухом к рельсу — послушаю поезд.
— Мы и так услышим.
— Никак нет, товарищ майор. Мною лично проверено — по гулу рельсов слышнее километра на три.
— Ладно. Давай! Только как услышишь — кубарем долей!
— Есть!
Бойцы спешно покидали насыпь. Алексеев и Колюпанов спустились последними, пошли по едва заметной в снегу тропинке. Алексеев — впереди, политрук — шагах в двух сзади. Метель быстро заметала следы. В лесу, на дороге, идущей вдоль полотна железной дороги, остановились. Алексеев расположил десантников и партизан вдоль железной дороги, приказал отрыть снежные окопы, используя как укрытия толстые деревья и пни вековых сосен и елей. Заранее были выделены бойцы для освещения местности ракетами.
— Что нас ждет ночью на таком морозе, товарищ майор? — спросил один партизан из отряда Ероцкого.
— Нас ждет серьезный бой. А вот когда он произойдет и с кем — вопрос. Ребята из вашего партизанского отряда как-то рассказывали: подорвали они эшелон, а в вагонах — куры, которых везли в Германию… Вот потеха была! Сотни кур по лесу разлетелись. Долго потом их ловили. Идешь, говорят, по лесу, а они, как воробьи, на деревьях сидят.
— Нет, — сказал политрук. — Такой груз нам не нужен. Бить так бить, чтоб надолго запомнили, чтоб взрыв всю округу потряс, чтоб вшивым гадам ночью не спалось!
— Согласен. Но честно признаться, вагонов, полных солдатни, не желаю. Нас горстка, а их сотни. Правда, на лошадях мы от них можем быстро оторваться.
— Вы правы, товарищ командир: с эшелоном солдат нам не справиться. Значит, надо придерживаться правильной тактики.
— Не будем гадать, политрук. Посмотрим, как все сложится.
Метель не унималась. Где-то в районе Быхова что-то горело. Зарево тревожно вздрагивало над лесом. Алексеев поежился. Он не боялся ни темноты, ни ночного боя, а вот ночные пожары переносил муторно. Они пугали его. И началось это с той ночи, когда в крещенский мороз его, лопоухого мальчишку, разбудили крики под окнами родного дома: «Вставайте — горим! Пожар! Пожар! Соседи!»
Страшное это было зрелище. Рушился объятый пламенем, рассыпая на десятки метров трескучие искры, дом. А вокруг него с топорами, баграми, ведрами суетились, не в силах унять пламя, люди. На сундуках, узлах сидели укутанные во что попало детишки. В страшном горе рыдали женщины.
Но тогда люди хоть на время находили приют у соседей. Погорельцам приходила на помощь местная власть. А теперь… Фашисты не только не помогут, а еще и пристрелят или живьем в костер загонят. Было такое не раз.
С насыпи прибежал боец в тулупе.
— Товарищ командир! Рельсы загудели.
— Это точно?
— Как есть. Своими ушами слушал. Даже одно «обжег» об рельсу.
— Стук тяжелый?
— Не легок, товарищ майор. Слитный. Этак вагонов на тридцать!
— Уже и вагоны подсчитал.
— Так не первый же раз на железке. Плюс к тому вырос на железной дороге — батя-то мой путеобходчик.
— Ну, что ж, путеобходчик. Спасибо за добрую весть. Будем встречать. Тридцать — так тридцать. Передать команду: «К бою!»
Тревога в лесном лагере
В лесу близ Жабовки, где разместился зимний лагерь штаба оперативной группы, внимательно следили за действиями группы Алексеева. Радиограмму от него получали, как правило, поздно вечером или ночью. Ни о каких своих боевых действиях алексеевцы пока не докладывали — сообщали лишь свое местонахождение. Всего радиограмм было пять. Но шестая неожиданно не поступила. Радист продежурил на узле связи целую ночь, но «Днепр» (позывной Алексеева) молчал.
— Сели батареи питания, — предположил капитан Гниденко. — Я советовал им, предупреждал…
— Как это сели? Отчего? — вмешался в разговор лейтенант Коротков, начальник узла связи.
— А так: радиослушание устраивали для населения. Из Москвы.
— Дело это нужное, — сказал Огнивцев, сидевший на тельпухе у топящейся печурки. — Алексеев опытный человек, радиостанцию без питания не оставит. Еще в тылу врага на Валдае получил урок.
Огнивцев, не вставая, взял со стола карту: изломанная красная линия маршрута отряда Алексеева упорно продвигалась на восток, к железной дороге Жлобин — Могилев, к Днепру.
— Судя по времени, не сегодня завтра они должны подойти к железной дороге, — сказал он уверенно.
— Я тоже так думаю, — согласился Гниденко. — Но это было скорее вчера. Сегодня — либо двадцать пять километров плюс, либо столько же минус. Как сложились обстоятельства.
— Верно. Хуже всего, если они напоролись на эшелон с солдатами, воинской частью. Это мне хорошо знакомо. Уцепятся, гады, — не оторвешься от них. Хорошо, если ночью, а днем могут и авиацию вызвать. Правда, десяток подвод в любой деревушке можно укрыть.
В землянку вошел командир партизанского отряда Семен Ероцкий. Шапка и воротник полушубка были обсыпаны сухим снегом.
— Ах и морозец! Красота. Прошелся полчаса, а помолодел на три года, — сказал он, вешая шапку на вешалку. — Ну, какие новости от наших, с Днепра?
— Пока никаких.
— Не стряслось ли что?
— Алексеев и Колюпанов калачи тертые, не пропадут со своими боевыми ребятами.
— Тертые, — согласился Ероцкий. — Может, в шахматишки сыграем?
— Можно. Вот пойду только проверю посты. Вернусь — обязательно побью тебя. А пока поручаю это Алексею Степановичу.
Огнивцев надел теплую десантную тужурку и шапку, взял автомат и вышел, крепко захлопнув за собой дверь, сбитую из березовых досок и утепленную старыми одеялами.
У землянки, переваливаясь с ноги на ногу, стоял с автоматом на груди ординарец Хамченков.
— Ну, как, Леонид, не замерз?
— Никак нет, товарищ командир.
— Что слышно?
— Ничего особого. Там — ком снега упадет, там — в гнезде ворохнется белка. В Жабовке, правда, час тому назад собаки брехали.
— Долго?
— Нет. Минуты две-три…
— Значит, прошло мало людей. Может один-два человека.
— Вот и я про то подумал. Если б наведались фашисты, то собаки брехали бы до хрипоты. Это я точно приметил. И как они их узнают? Нюхом чуют?
— Что еще мудрого пришло на ум?
— Стихи, товарищ подполковник.
— Это хорошо. Ну а какие, если не секрет?
— А вот послушайте. Стихи о Березине.
Он сдвинул на затылок ушанку, начал читать:
Течет она, течет она,
Годы и века,
Березина, Березина,
Гордая река!
Через нее в седые дни
Ступали вражьи сапоги.
Но где они? Но где они,
Те озверевшие враги?
Мы били их всей силой зла,
Чтоб больше не ходили.
За их кровавые дела
В Березине топили.
Хамченков водворил шапку на место чуть-чуть набок.
— Ну как, товарищ командир? Ничего?
— А знаешь, неплохо. Патриотично. А это в таких делах — стержень, главное. Пустышки рифмуй как угодно — так и останутся пустышками.
— У меня первое такое. А больше частушки в голову лезут. Про Гитлера, Геббельса и прочую стервядь…
— Слыхал, слыхал. Ты просто гений!
Командир молча размышлял, отойдя в сторону: «Сколько славных ребят на свете! Жил себе на тихой улочке в Москве не очень грамотный рабочий паренек Леонид Хамченков. Гонял футбольный мяч по двору, играл в войну со сверстниками… Никто и не подозревал, что придет время — и в нем раскроется чудесная душа удалого человека, смелого, неунывающего солдата, сочиняющего стихи и меткие частушки про врага. И становятся они оружием смеха».
Командир вдруг лихо заломил шапку, проговорил:
— А что, Леонид, если мы твои частушки размножим и направим, кому они адресованы?
— Это как же?.. Самому Гитлеру, Геббельсу?
— Да нет. Мы их по немецким гарнизонам распространим. На дорогах, мостах разбросаем, расклеим на стенах домов. У тебя много их, частушек?
— Ну, что вы, товарищ подполковник, — застеснялся Хамченков. — Они, как говорят, очень сырые. Но если вы так считаете, тогда, пожалуйста. Я буду только рад.
Командир и старшина Хамченков были большими друзьями, несмотря на большую разницу в служебном положении. Хамченков числился ординарцем командира и отличался беспредельной храбростью, дерзостью, находчивостью в бою, за что Огнивцев любил и уважал его. Вырос Леонид в бедной рабочей семье. Его отец попал в автомобильную катастрофу и остался инвалидом первой группы. Семья была большая, и Леонид с 12 лет пошел на заработки, помогал по хозяйству матери. Школу бросил с третьего класса. За свою жизнь и прочитал-то всего пару-другую книжек, хотя страсть как любил их читать. Хорошо играл на гармошке, сочинял частушки и сам же их исполнял, когда выпадала свободная минутка. А их выпадало так мало на его коротком веку. Товарищи любили Леонида, тянулись к нему.
Перед тем как расстаться со старшиной, командир спросил:
— А как будем рассчитываться за твои проделки в Жабовке? Как же ты умудрился без разрешения хозяев взять на пасеке несколько рамок меду и две буханки хлеба?!
— Виноват, товарищ командир. А вообще хозяин сам дал. Это хозяйка шум подняла. По неведению… Лучше всего пошлите меня на самое ответственное рискованное задание. Оправдаю ваше доверие и позор смою!