Это был лучший разведчик десантников. В сорок первом храбро сражался в тылу фашистов под Москвой, а затем в брянских лесах. В первой половине сорок второго награжден орденом Красного Знамени. Тогда же вступил в партию. Как потом выяснилось, он в боях с карателями был тяжело ранен и несколько дней пролежал в кустарнике недалеко от вражеских позиций. Нашли и доставили его в отряд старшина Бубнов и сержант Ремнев.
— Идти раненые могут?
— Двое на ногах. Третьего понесли на носилках.
Отряд осторожно двинулся дальше.
К деревне подошли на восходе солнца. Соблазняло желание позавтракать в домах крестьян. Но едва выглянули из леса, как поняли, завтрак не состоится. У домов и сельской мельницы, гогоча и плескаясь, умывались группами и в одиночку солдаты все того же эсэсовского полка.
— Может, поможем им умыться? — кивнул Сорока, поглаживая усы.
— Заманчиво, но опасно. Нам не известно, сколько их в деревне и окопах. Идти в атаку по открытой местности на пулеметы не годится. Погубим людей.
— Да, вы правы.
Тщательно оценив обстановку, решили обойти Межонку слева и двигаться на деревню Ягодка, что в 3—4 километрах севернее ее. Но не успел командир отдать нужные распоряжения, как прибыли разведчики и доложили:
— Товарищ подполковник. В деревне фашистов нет, зато в роще, рядом с деревней, их до роты. И похоже, что это какое-то тыловое подразделение. Остановились в шалашах и палатках.
— Чем занимаются фашисты, как вооружены?
— Завтракают. Дымит походная кухня, звенят котелки и кружки… Одни карабины. Автоматов не видно.
— Вот это подходящее. Пошли, ребята! Быстро!
Завтрак у гитлеровцев был в самом разгаре. Они только что получили порции горячего и теперь, сидя и лежа под кронами деревьев, аппетитно уплетали его. Офицеры расположились в небольшой палатке.
Оккупанты явно не ожидали десантников. Пропагандисты из ведомства Геббельса уже второй день во всю ивановскую трубили об уничтожении красных бандитов в Усакинских лесах, восточнее Березины. Ликование и беспечность царили особенно в тыловых подразделениях войск, осуществляющих блокаду лесного массива. Крики «ура!» и мощный огонь автоматов парализовали фашистов. Никто из них не успел схватить оружие и выстрелить. Гранаты напавших разнесли в клочья шалаши, палатки, кухню, повозки. Хозяев зеленой офицерской палатки старший сержант Флягин и ординарец командира Хамченков срезали одной очередью. Их там было трое: два обер-лейтенанта и капитан, очевидно, командир роты. Из пробитых пулями оловянных солдатских кружек медленно вытекали остатки шнапса, кругом валялись вареные яйца, ломтики масла, сыра, дымились котелки с варевом.
Налет на стоянку карателей был похож на смерч — налетел, все вскружил, смял и рассеялся… Через час десантники и партизаны уже пробирались по безымянному болоту в пяти километрах от Ягодки.
Опять появилась «рама». В редколесье она без особого труда обнаружила цепочку русских бойцов. Над болотом появилась шестерка «юнкерсов».
Туго бы пришлось измотанному боями и переходами отряду. Укрыться абсолютно негде. Помог счастливый случай: ни одна из бомб, упавших в болото, не разорвалась. Лишь от пулеметных очередей пострадало двое ребят. Одному из них царапнуло руку, другому — плечо.
На лесной дороге, ведущей на юг, отряд наткнулся на обоз из четырех повозок с боеприпасами и уничтожил его. В ранцах убитых солдат, кроме смены чистого белья, эрзац-мыла и полотенца, ничего не оказалось. Начальство не снабжало повозочных продуктами. Они обязаны были добывать себе пропитание мародерством.
Наступила вторая ночь. В небе полыхали зарницы, погромыхивало. Из болот тянуло сыростью… А рядом, в двух километрах, деревня. Как доложили разведчики, не занятая немцами.
— Да, заманчиво… Поспать бы хоть ночь в мягкой постели, — проговорил Коробков, заместитель начальника штаба.
Некоторые офицеры штаба молча зашмыгали носом. Огнивцеву реплика не понравилась, и он обрезал:
— Нам мягкие постели противопоказаны. В каждой деревне противник имеет своих агентов. Уснешь в мягкой — проснешься в какой?
Однако он приказал остановиться там на часок-другой — накормить бойцов. Пока ужинали, разведчики привели задержанного уже за деревней бежавшего мужчину.
— Кто такой? Куда бежал? — спросил сурово Ероцкий.
— Жинка заболела. За врачом подался…
— Куда? Где врач?
— В соседней деревне. Там… — неопределенно махнул задержанный.
Проверили. Никакой жинки у него в деревне, конечно, не оказалось, и вообще он здесь недавно. В конце допроса задержанный сознался, что спешил в ближайший немецкий гарнизон с доносом о появлении партизан.
Фашистского агента расстреляли. Сами же немедленно покинули деревню. Кто знает, нет ли у него напарника, подавшегося в противоположную сторону.
Как и предвиделось, вторая карательная операция фашистов в лесах восточнее Березины закончилась провалом. Партизанские отряды под руководством Могилевского обкома партии без особых потерь прорвались на юг. Оставшиеся же в Усакинском лесу десантники и партизаны отряда Ероцкого нанесли на реке Цераболь серьезное поражение одному из батальонов полка СС и благополучно перешли тщательно охраняемое шоссе Минск — Могилев.
Однако в лесу, недалеко от Жабовки, осталась вся радиоаппаратура узла связи оперативной группы, запасы продовольствия, боеприпасов, взрывчатки. Бросать все это было невозможно. К тому же там — обжитой лесной аэродром. В окрестных деревнях обосновались связные и разведчики. Учитывая все это, командир решил выждать недельку и, как только фашисты снимут блокаду, вернуться в Усакинские леса. Он и направил туда разведку с целью разузнать о противнике, проверить, не заминированы ли лесные дороги, осмотреть лагерь и восстановить связи в Жабовке.
Разведка вернулась только через трое суток. Вид у бойцов был измученный и невеселый.
— Немцы сняли блокаду, оставили Усакинский лес и окрестные деревни пять дней тому назад, — докладывал младший лейтенант Соколов. — Лагерь разгромлен. Землянки и другие постройки взорваны, Жабовка сожжена. Многие ее жители расстреляны.
Огнивцев тяжело поднялся с поваленного дерева и снял фуражку.
— Прошу встать, товарищи. Почтим память безвинно погибших женщин, стариков и детей доброй деревни Жабовки, — сказал он.
Все встали. Десятки рук стащили в скорбной тишине головные уборы.
— Мы будем помнить тебя, Жабовка, — прервал тишину Огнивцев. — За преданность Родине, за помощь ее защитникам мы впредь будем именовать тебя Партизанкой. Мы отомстим врагу за каждый сожженный твой дом, за каждую загубленную жизнь советского человека! И в этом клянемся!
— Клянемся! Клянемся! Клянемся! — троекратно повторили бойцы.
— А рации? Рации-то как? — тряс Соколова за рукав лейтенант Коротков.
— Целы, товарищ лейтенант. Не тронутые, лежат. Не нашли они их. Перерыли все, а не дотянулись лапами…
Коротков облегченно вздохнул:
— Живем, значит!
Спустя двое суток после возвращения разведчиков, десантники и отряд Ероцкого вернулись в леса, на прежнюю стоянку. Не узнать было красивого тихого бора. Эсэсовские головорезы срывали зло даже на деревьях. Сосны и ели стояли, исклеванные пулями, обожженные взрывами толовых шашек, гранат, снарядов.
Перед тем как приступить к строительству нового лагеря, Огнивцев выстроил бойцов и обратился к ним с кратким словом:
— Друзья! Мы прожили в этом лесу полгода и теперь снова здесь. Лес давал и будет давать нам приют и укрытие, тепло и свои скромные дары. Из этого леса мы уходили не раз на боевые дела и возвращались сюда, как в дом родной. Скажем за все это ему наше спасибо. Но еще большее спасибо — тем людям, которые живут здесь, в деревнях и селах. Это удивительные люди, трудолюбивые, гостеприимные и бесстрашные! Они знали, что им грозит за связь с нами, за содействие нам. Но никто не отшатнулся от нас, не отказал нам в приюте, в куске хлеба. Слава им, великая благодарность всем живым и погибшим людям этих лесов!
Через несколько дней он и парторг отряда с группой десантников навестили жителей Жабовки. Из полуразрушенной, полусожженной землянки вышла женщина. Опираясь на палку, подошла к ним.
— Помру я скоро, сыны. Перед смертью одно хочу знать. Скоро ли наши придут? Дождусь ли?..
— Дождетесь, мать, — сказал политрук Колюпанов. — Слушайте землю на зорях. Она подрагивает в такт могучему шагу. Это наши идут. Наша армия, мать!
Ничего не осталось у согбенной женщины — ни дома, ни скота, ни птицы. В кармане шубейки лежало лишь три печеных картошки. Но она не пожалела их, протянула на морщинистой землистой ладошке бойцам.
— Возьмите, детки…
Не удержался Колюпанов. Смахнул со щеки слезу рукавом, обнял старушку.
— Спасибо, мама!
С тяжелым сердцем покинули Партизанку.
Оперативная группа десантников и партизаны отряда Ероцкого заканчивали устройство лагеря и начали снова выполнять боевые задания командования. А несколькими днями раньше была получена радиограмма из Могилевского обкома партии:
«Всем отрядам, сражающимся в лесах Друти, Березины и Днепра. Могилевский обком жив и действует. Борьба продолжается и будет продолжаться до полного изгнания врага с советской территории, до полной победы. Крепче удары по врагу! Смерть немецким оккупантам!»
Особое задание
В мае 1943 года из Центра была получена радиограмма:
«Немецкий фашизм в борьбе с великим советским народом использует презренных изменников нашей Родины. Одним из таких является бывший генерал Красной Армии Власов, забывший все, что дали ему Родина и народ. Он открыто продался Гитлеру и теперь обманом военнопленных, насилием и другими путями пытается организовать так называемую русскую освободительную армию (РОА) для борьбы с нашей Родиной. Почетная и священная задача — уничтожить фашистского прихвостня. Для выполнения этой задачи мобилизуйте все силы и умение.