– Ты же ранен, – томно шепнула она, закрыв от счастья глаза.
– Нет, нет, сейчас я чувствую себя намного лучше. И вообще наплевать на все эти царапины. Пусть даже все мое тело расползется на куски, но я все равно хочу немедленно заняться с тобой любовью. Причем сделать это по-новому.
– По-новому? – игриво переспросила она.
– Да. Ты будешь все время шептать мне на ухо, что безумно любишь меня, а я буду повторять то же самое, но только не шепотом, а громогласным криком.
– Правда? – недоверчиво заморгала Криста, не препятствуя его страстным поцелуям. – Джереми!
– Что?
– Я люблю тебя…
После беспокойной и чрезвычайно переменчивой осени зима показалась какой-то уж слишком вялой и по-домашнему привычной. Пятого октября им удалось подписать договор с отдельными индейскими племенами, включая команчей. Кристе показалось, что Джереми очень доволен этим обстоятельством, но потом выяснилось, что он не очень-то доверяет этому договору.
– Не думаю, что наша сторона действительно полна решимости выполнять все его условия, – откровенно признался он жене.
Однако в Форт-Джекобсоне, где они провели уже несколько месяцев, пока еще никто не потревожил их мирного существования, если не говорить о некоторых чудесных открытиях. Во-первых, резко изменилось отношение к Кристе всех обитателей форта. Когда она вернулась с мужем из индейского плена, ее встречали как самую настоящую героиню, причем возгласы восхищения раздавались даже из уст стервозной миссис Брукс.
Во-вторых, Роберт Черный Коготь, к счастью, выжил и быстро поправлялся благодаря неустанной помощи Кристы и их нового доктора Реми Монфорта. Доктор Монфорт был гражданским лицом, в течение всей войны находился на индейской территории и гордился тем, что никогда и ни при каких обстоятельствах не становился на ту или иную сторону. Криста не знала толком, так это или нет, но этот открытый голубоглазый парень понравился ей с самого начала.
Когда состояние Джереми и Роберта уже не внушало абсолютно никакой опасности, она решила поделиться с ним своими опасениями относительно будущего ребенка.
– Любая новая жизнь, – глубокомысленно изрек тот, – это неповторимое чудо! На самом деле мы все намного крепче, чем иногда кажемся себе. Сейчас вам остается только ждать, не забивая голову ненужными пустяками. Уверен, что все будет просто превосходно.
И он не ошибся. Однажды утром, как раз в день святого Патрика, Криста проснулась с жуткой болью в спине. Поначалу она никому ничего не сказала, так как Джереми был очень занят подготовкой к встрече с военнослужащими форта, расположенного на границе с Канадой, и ей очень не хотелось отвлекать его от срочных дел, тем более что тревога вполне могла оказаться ложной. Но потом обстоятельства вынудили ее обратиться за помощью. Не долго думая Криста отправилась к Селии, где всегда собирались почти все женщины полка, и все рассказала ей. К этому времени боль стала просто невыносимой.
– Криста Макгоули, – с привычной помпезностью обратилась к ней миссис Брукс, – похоже, у тебя начинаются предродовые схватки!
– Не знаю, что и думать, Мэри, – испуганно промямлила Криста, впервые назвав ее по имени.
Многие женщины стали обращаться к ней по имени с того момента, когда Джереми привез в форт молодого священника, а миссис Брукс научилась доброжелательно улыбаться. Впрочем, некоторые считали, что это произошло под непосредственным влиянием команчей.
– Я никогда еще не рожала, – пошутила Криста, хватаясь обеими руками за спину.
Услышав этот разговор, Клара Дженнингз подскочила как ужаленная, демонстрируя готовность оказать любую посильную помощь. Она тоже изменилась за последнее время и даже стала обучать Натаниеля французскому языку, чего от нее никто не ожидал. Вообще говоря, Натаниелю этот язык был нужен как корове седло, но он согласился на эксперимент исключительно в целях улучшения межрасовых отношений в полку.
– Я сейчас же позову доктора! – решительно объявила Клара, направляясь к двери.
– Нет, нет, не надо! – воспротивилась поначалу Криста. – Это отнимет у него слишком много времени.
– Ничего, Криста, успокойся. Откуда ты знаешь…
– У меня же брат доктор, – напомнила она присутствующим и от боли прикусила губу. – В годы войны он был лучшим хирургом во всей союзной армии. – Последние слова потонули в ее же тихом стоне. Боль в спине становилась все сильнее и сильнее, не давая возможности даже рот раскрыть.
– Боже мой! – воскликнула вслед за ней Селия и тоже вскочила с места, но миссис Брукс уже помчалась за доктором Монфортом.
– Так-так, миссис Макгоули, – с удовлетворением протянула она, – значит, ты уже созрела. Давай, подружка, сейчас как-нибудь доберемся до твоего дома и станем дожидаться доктора, лежа в постели. Кстати, когда ты впервые почувствовала приступ боли?
– Сегодня рано утром. Еще шести не было, но пока…
– Все ясно, – со знанием дела заявил доктор Монфорт после быстрого осмотра. – Роды могут начаться в любую минуту. Ты была очень активной все это время, Криста, много двигалась, а это часто стимулирует предродовые процессы.
– Чем я могу помочь вам? – предложила свои услуги Селия.
– Как чем? Прежде всего, нужно вскипятить немного воды! – приказал тот и подмигнул женщинам. – И еще, может быть, кто-то из вас сбегает за полковником? Это было бы весьма кстати.
Впоследствии доктор Монфорт сообщил ей, что роды прошли довольно быстро, с чем Криста не могла не согласиться, так как сама чувствовала это. Она уже знала, что иногда роды длятся часами, до предела истощая как мать, так и ребенка. И вообще она вела себя молодцом, крепко стиснула зубы и закричала только тогда, когда ребенок уже был на подходе, а боль стала просто нестерпимой.
В эту минуту она услышала над собой тихий ласковый голос мужа. Ему велели подождать перед дверью, но он не выдержал и ворвался в комнату, чтобы поддержать жену в трудную минуту.
– Все нормально, Криста, – тихо шептал он, гладя ее по голове. – Еще немного. Тужься как можно сильнее!
Она вцепилась в его руку и делала все, что ей говорили, но с первого раза, естественно, ничего не получилось. А Монфорт тем временем пристально следил за родами и удовлетворенно хмыкал:
– Все хорошо, Криста, вот уже и головка появилась. Еще немного усилий…
Криста поднатужилась, и вскоре послышался радостный голос Джереми:
– Мальчик!
Она закрыла глаза и попыталась осознать случившееся. Она родила ребенка, своего ребенка, ребенка Джереми! Как это прекрасно! А он в это время осыпал ее поцелуями, счастливо улыбался, вызывая у нее ответную улыбку.
Доктор поднял ребенка и показал его матери. Он был красный, сморщенный, с крохотными кулачками, которыми он отчаянно размахивал. Вся комната мгновенно заполнилась его пронзительным криком.
Джереми снова наклонился к жене и поцеловал ее в лоб, пораженный впечатлением от рождения новой жизни.
– Даже по этому крику можно без труда определить, что его мама является истовой южанкой и стойкой мятежницей, – пошутил он.
– Нонсенс, – без обиняков заявил доктор Монфорт. – Он просто слишком мал, чтобы объяснить нам, в какой неприветливый мир он попал, где мало тепла и пищи. – При этом он многозначительно посмотрел на стоявших неподалеку миссис Брукс и Селию. Те мгновенно покинули комнату, оставив молодых родителей наедине со своим счастьем.
С чувством некоторой неловкости Криста расстегнула рубашку и освободила грудь, чтобы тотчас же покормить ребенка. Малыш так крепко вцепился в нее ртом, что она даже вскрикнула от неожиданности:
– Джереми, он такой сильный! Я все боялась, что он будет слабеньким и истощенным. Я думаю, что большинство детей рождается на свет Божий с голубыми глазами, – заметила Криста.
– Ну что ж, время покажет, – самодовольно пробормотал Джереми. – Сейчас ему нужно придумать подходящее имя.
– Джошуа! Джози! – мгновенно отреагировала она, наклоняясь над красным личиком ребенка. – Да, мы назовем его в честь твоего брата!
– Криста, в этом нет никакой необходимости…
– Нет, Джереми, он твой брат и брат Келли, и я знаю, что вы очень любили его. А мои братья вернулись домой целыми и невредимыми.
– Но ведь он янки.
– Ну и что? – Она нежно погладила малыша по головке. – Его отец тоже янки, но это не мешает мне любить его больше всего на свете. Мы назовем его Джошуа в честь твоего брата, а вторым именем будет Джеймс – в честь полдюжины Камеронов.
– Джошуа Джеймс Макгоули, – торжественно произнес Джереми и поцеловал жену в лоб. – Спасибо тебе за сына. Он прекрасен, как, впрочем, и его мать.
Послышался тихий стук в дверь. На пороге появился слегка смущенный доктор Монфорт.
– Господин полковник, вашей жене нужно немного отдохнуть. Надеюсь, вы не станете возражать, если мы унесем отсюда ребенка?
Джереми молча кивнул.
– Знаете, полковник, – гордо заявил доктор, – ваша жена держалась превосходно и храбро вынесла все мучения.
Джереми снова улыбнулся и нежно погладил жену по голове.
– Да, я знаю, что она у меня молодец. Это же представительница рода Камеронов, в конце концов!
Ее рука прикоснулась к его руке, и Джереми вспомнил в этот момент знаменательные слова рядового Дарси: – «Это храбрейшая из всех женщин, которых мне доводилось встречать!» Да, она действительно храбрейшая, но не только. Она еще и прекраснейшая из всех живущих на земле. И только чудом природы можно объяснить тот факт, что в одном теле заключены необыкновенная сила и столь же необыкновенная красота.
Ее пальцы сжались, а глаза застыли на нем. Они были голубыми, удивительно сверкающими и в то же самое время усталыми.
– Я родилась в семье Камеронов, но сейчас считаю себя полноправной представительницей рода Макгоули.
Джереми ответил ей чудной улыбкой безмерно счастливого человека.
Поцеловав ее в губы, он посмотрел на жену и тихо промолвил:
– Миссис Макгоули, моя дорогая мятежница, я безумно люблю тебя! Этот тот самый случай, когда упрямый янки охотно опускает оружие перед южанкой.