— Перестань на меня так смотреть, — фыркнула Ясмин.
— А ты перестань так наклоняться, — парировал в ответ Риан.
Ясмин сердито выпрямилась.
— Еще скажи, что я делаю это нарочно.
— Не знаю, не знаю…
А вот это уже было слишком! Ясмин в ярости подлетела к нему.
— Что. Ты. Себе. Повзоляешь?! — ударила ладонью она в оголенную и мокрую от пота грудь Риана. Но он не отступил ни на шаг, даже не дрогнул. — За кого ты меня принимаешь?! За девку, которая спит и видит, как бы оказаться в постели хозяина?
— Я ничего не знаю о тебе, Ясмин. А ведь когда-то думал, что знал.
Ясмин опустила руки, но продолжала сверлить его взглядом.
— Я ненавижу его. Ненавижу, ясно?!
— Да, ненавидишь, — просто согласился Риан. — Но не только…
Ясмин не выдержала и снова подлетела к нему, со всей силы пихнув в грудь, ещё и ещё.
— Хватит! Хватит! Риан, прекрати! — и вдруг почувствовала, как злые слезы выступили на глазах. — Он захватил мои земли, дом, вынудил выйти за него, он… он… — и язык не поворачивался произнести остальное вслух.
— Ладно, тише. Теперь ты меня прости, я не прав. Прости. Риан привлек ее к себе и ласково и сильно огладил по спине, больше не спрашивая, готова ли она сбежать с ним снова. Крепкие ладони прошлись по волосам, цепляясь за пряди, а от влажной кожи пахло сладким тростниковым соком, землей и солнцем. Даже запах его пота не отталкивал, и Ясмин уткнулась лицом в его плечо, просто позволяя себя обнимать.
Сейчас их увидят надсмотрщики, а после узнает сам Вальдер. И Ясмин поймала себя на мысли, что боится этого, что боится быть пойманной с другим. И вовсе не потому, что страшно будет наказание или еще что, а потому… потому что Вальдер этого не простит, и тогда она точно проиграет.
Думать, что Вальдер так просто оставит ее в покое, было наивно. И к вечеру прежнего стража сменил снова Асенард, но не для того, чтобы отвести в ту же хижину.
— Хозяин ждёт вас в доме.
— Вот как…
При появлении стража Ясмин вытерла краем рукава мокрый лоб, не думая, насколько это не подходит знатной девушке. Когда пот раздражает кожу и попадает в глаза как-то не до красоты и изящества.
Может, уже доложили про Риана, но что теперь?.. Или Вальдер нарочно отпустил на плантацию, желая проследить, что Ясмин будет делать… Сейчас же до безумия хотелось лишь вырваться с плантации и уйти к хорошо видному отсюда океану. Поймать убегающую прохладную волну, а потом зайти глубже и нырнуть в лазурную у берега воду.
Промелькнуло даже желание попросить об этой свободе Вальдера — последний разговор расположил к дружелюбности и откровенности — но Ясмин тут же представила, как это будет выглядеть. Или, что еще хуже, он охотно отправится туда с ней.
— Хорошо.
Под конвоем — не назвать это вежливыми проводами — двоих стражей они вернулись к дому. Но Ясмин все же воспряла духом после встречи с Рианом, словно камень упал с души. Последняя ссора подкосила её, но теперь внутри потихоньку разгоралась надежда.
Вальдер дал ей время переодеться и смыть с себя грязь и никак не заявил о себе.
Просто хотел, чтобы она в эту ночь осталась в доме, под надзором?
Ясмин забралась на постель, подобрала колени и уставилась в окно, за которым сгущались сумерки.
Вальдер вошел неслышно, и она только почувствовала тот момент, когда он опустился на постель с другой стороны. Ясмин узнала его по чужеродному запаху и не стала оборачиваться.
— Как прошел твой день? — голос его прозвучал с хрипотцой и немного устало.
— Хорошо, — постаралась сохранить ровность Ясмин и не вспоминать сейчас про встречу с Рианом. — Мне нравится работать руками, это отвлекает.
— Скоро закончится сбор урожая, что тогда будешь делать?
— Придумаю что-нибудь новое. На плантации всегда есть работа. Если духам угодно, чтобы я стала простой работницей, я стану, это вовсе не так ужасно, как может показаться.
— Знаешь, дорогая, боги вовсе не глупы и несправедливы, как бы ни казалось порой.
Ясмин все-таки поднялась и осторожно села возле подушки. Казалось, что после последнего откровенного разговора они оба изменились. Что больше не будет прежних унижений с его стороны — Ясмин вспомнила то, как Вальдер смотрел на неё после песни, как удивление… и ещё что-то отразилось в его глазах.
— Расскажи.
Вальдер растянулся на кровати во весь рост и заговорил:
— Четверо — проводники к великому Духу. Да, у нас тоже дух, просто… это немного другое. У каждой души свой непростой и длинный путь, не знаю, веришь ли ты в это или нет. Все мы живем в мире не один раз, и кто-то более опытный. Кто-то… — Ясмин мельком глянула на него. Вальдер повернулся на бок, — прожил больше и больше знает. И, быть может, именно оттого наделен большими возможностями. Да, я говорю о магии в том числе.
— Я не верю. Если бы все маги были такими… опытными, — повторила она его слово с совсем другой интонацией, — и такими великими, то не были бы жестоки. Вы захватили власть силой, а не какой-то там мудростью. Просто взяли то, что вам не принадлежит, и решили, что так будет.
— Я понимаю, тебе это неприятно. Но я верю, что оно приведет в будущем ко благу. Ты просто много не видела и не знаешь. Ваши шаманы и колдуньи живут в маленьком тропическом мирке и даже не могут вообразить всех знаний и мощи, которыми обладает орден дарханов. Сиркх…
— …тиран, который ради власти плевать хотел на простых людей.
— … а еще удивительной силы и могущества человек, которому подвластно то, о чем другие не смогли бы и мечтать. Я думаю, что боги одарили его не просто так.
— Великие люди не те, кто угнетает других, а те, кто помогает. В это я верю, — твёрдо сказала Ясмин.
— Не соглашусь. Просто пойми: далеко не каждый из вас готов к помощи. Даже твоя Ирта — хорошенькая, девушка, но ей никогда не обладать и десятой доли твоей силы и ума, моя дорогая жена.
— Но это ничуть не мешало тебе наслаждаться ее ласками, не так ли? — презрительно взглянула на него Ясмин и тут же пожалела о своих словах.
Зачем она сказала об этом вот так? Как будто ей может быть дело до того, с кем заигрывает в эти дни ее муж. Вальдер улыбнулся ее эмоциям, откровенно наслаждаясь очередным смятением.
Ясмин мысленно сжалась в комок. Это никогда не кончится! Может, с Иртой тоже его игра — только ради таких моментов. Ясмин вечно будет чувствовать себя неловко рядом с ним. И вся уверенность и целостность куда-то девается, и она вся распадается на разрозненные чувства, терзающие ее душу.
Он играет. Заставляет то унижаться, то будто бы гордиться собой, но потом снова выворачивает все так, что она чувствует себя глупо. И что-то пытается ему доказать, что она так же умна, сильна, что достойна быть с ним на равных. Но это было похоже на бег по замкнутому кругу. Зачем она это доказывает?
Вальдер приблизился и притянул ее к себе.
— Тебе стоило выбрать жену из таких же одаренных! Оставь меня в покое, если считаешь, что я не доросла до такого уровня. Оставь меня, пожалуйста, — взмолилась Ясмин, чувствуя в своем голосе слабость, податливость и ужасаясь от этого.
— Я имел честь познакомиться с твоим отцом, дорогая, — произнес Вальдер, мягко касаясь ее ключицы, плеча. Ясмин поймала его руку и сжала своими, все еще пытаясь избежать лишающих воли ласк. Он легко высвободился от ее пальцев, склонился к шее и обронил, едва касаясь губами: — Знаешь, в нем чувствовались кро-охотные задатки магических способностей. Магом ему не стать, как и тебе, но наш ребенок может быть весьма одаренным…
Вальдер приподнялся на локте и взял ладонь Ясмин в свою. С силой подвёл ближе и коснулся губами кончиков пальцев, один за другим. Вплёл свои пальцы между её…
Ясмин прикрыла глаза и вдруг будто увидела перед собой туманную лестницу, ведущую в небо, окутанную густыми облаками. Вековые каменные ступени истерлись и округлились, пестрели щербинами от времени. И на миг показалось, будто кто-то зовёт ее за собой, будто Вальдер предлагает свою руку как опору. Сделать шаг вверх.
Облака плыли и клубились вокруг, казалось, один неверный шаг — и так просто соскользнуть с покатого каменного края вниз, вникуда. И единственное, что было здесь твёрдым и незыблимым — рука в руке.
Быть может, он и правда зовёт её за собой. Быть может всё, что он делал, что было между ними, все эти постоянные испытания и унижения — только своего рода проверка на прочность. Его… эксперимент. Можно ли позвать за собой ту, кто не наделена от рождения? Можно ли сделать равной, убедиться, что она достаточно сильна и прочна.
И поэтому он сейчас заговорил про Четырех богов и свою веру. Решил, что она уже доказала ему свою силу. Не сломалась, не сдалась, не показала слабость. Увидел это на приёме, когда она спела ту песню — ведь она будто использовала свой дар, свою магию, голос, достучалась до его души. И теперь он предлагает свою руку, чтобы провести по этим ступеням.
Видение было таким ярким, что Ясмин вздрогнула, когда Вальдер коснулся шеи, провёл пальцами по волосам, вплёл в кудри. Теперь она чувствовала его магию: мягкую, околдовывающую, но по-прежнему не лишающую её воли.
Он всегда оставлял ей выбор.
— Это моя защита для тебя. — Тихие, невесомые слова, как мираж. — Ты станешь рядом со мной, и никто не посмеет тебя тронуть.
Ясмин судорожно выдохнула, и Вальдер склонился, поймал её выдох, прижался губами и снова будто облака заволокли разум, заклубились невесомой мягкой дымкой.
Глава 20
На сей раз он не оставался на ночь, а покинул ее почти сразу. Ясмин легла на бок, подтянув к себе смятое покрывало, и невидяще уставилась в окно.
Прошло полночи, наступил рассвет, а Ясмин так и лежала без сна. Утром Ирта принесла завтрак в комнату и, ни слова не говоря, ушла. Может, и она тоже часть испытаний? Проверки? Ясмин тихо зарычала в подушку, измятую, влажную от пота. Может, она сама уже просто сходит с ума и уже не понимает, во что верить и во что не верить.