После такого демонстративного предупреждения я заметно скисла. С чарами ментальной магии бороться простому смертному не под силу. Придется обхитрить Раймону. Нужно усыпить ее бдительность.
— Я сделаю, все, что вы скажите, — соврала я.
— Нисколько в этом не сомневаюсь.
— Мне страшно… я так напугана… все, что захотите! Я сделаю все! — горячо заверила я.
Хорошо бы заплакать для пущего эффекта, но как это сделать, когда злость внутри огнем горит? Когда у тебя только одно желание — треснуть, как следует дамочку по темечку, чтобы прекратила свои фокусы!
— Я знаю, — вкрадчиво проговорила Раймона, — Вы сделаете, все как надо, и я вам в этом помогу.
Тень усмешки мелькнула на миловидном лице, демонстрируя, что мне не верят ни капли.
— Мисс Лавуан, не ломайте комедию! Вы девушка не робкого десятка.
— Черт, вы в моей голове, да? — воскликнула я и тут же представила, как выливаю на Раймону целое ведро дегтя, а сверху сыплю перья.
Воображение услужливо рисовало чудную картину: дивно пахнущая тягучая масса струится по волосам, стекает за шиворот… Перья прилипают к коже, делая Раймону похожей на…
— Хватит! — рявкнула магиня.
Ага! Получай, мерзавка! У меня хорошее воображение, между прочим, так что, если сию секунду не уберешься вон из моей головы — тебя ждет много интересного! Представление еще даже не началось…
— Мисс Лавуан, вы рискуете навлечь на себя мой гнев.
— Я нужна вам живой и невредимой, мисс Раймона. Так что…
— Живой — да. Безусловно. На счет второго озвученного вами пункта вы, увы, сильно заблуждаетесь. Снаружи сейчас стоит мужчина, который в отличие от меня привык работать руками, а не мозгами. Если я уступлю Сайласу свое место няньки подле вас, он очень обрадуется. Так что не советую меня злить. Не в ваших интересах.
Черт… Черт!
— Вижу, мы поняли друг друга, мисс Лавуан.
— Тоже мне, благородные маги! Угрозы и чары против невинной девушки не особо красят королевских паладин…
Мои губы резко сомкнулись — магиня лишила надоедливую жертву возможности говорить. Оставалось лишь мычать да яростно сверкать глазами.
Черт!
— Присаживайтесь, мисс Лавуан.
Я выполнила приказ, в тайне надеясь, что магиня устанет и ослабит хватку. Раймона уселась рядом на мягкую софу. Некоторое время в комнате царила тишина, пока не послышался скрип — дверь открылась, и на пороге показался мужчина.
Незнакомец застыл, словно в нерешительности. Обвел напряженным взором гостиную, затем посмотрел прямо на меня.
— Мистер Милтон!
Раймона вскочила. Судя по ее изменившемуся голосу, она явно не ожидала увидеть его здесь.
Так вот ты какой, глава Ордена паладин…
Мужчина оказался достаточно молод, лицо слишком гладкое, даже морщинка между бровей не пролегала. Этот Милтон явно следил за своей внешностью и пользовался магическими эликсирами. Даже завидно стало. У меня на руке — шрам от ожога. Не то чтобы я его сильно стеснялась, но… Чтобы свести такой у лекаря, требовалась кругленькая сумма. А этот щеголь, судя по всему, пьет эликсиры красоты ежедневно, вместо завтрака. Огненные густые кудри обрамляли фарфоровые виски, мягкими волнами спускаясь на шею и оттеняя изумрудный камзол с золотой оторочкой.
Мда… Чувство вкуса не купишь. Разоделся, словно ярмарочный попугай!
— Кто тут у нас? — Милтон прошел вперед и остановился рядом со мной. — Напомни, Раймона, какой приказ ты от меня получила?
— Я все выполнила в точности, как вы сказали! — поспешно воскликнула магиня, побледнев.
— Я задал вопрос.
— Сайлас что-то наплел? — вспыхнула дама, — Вы же знаете, у меня никогда не бывает осечек. Мисс Лавуан доставлена в поместье и подготовлена должным образом.
— Тогда чего же вы ждете?
— Как чего? — растерялась Раймона — Разве королева уже прибыла? Прием начнется только в три часа, а ее величество, как известно, прибывает чуть позже. Мне были даны четкие инструкции…
Земля ушла из-под ног. Уж не готовят ли они, часом, покушение на нашего суверена? А меня подставят… Точно! Моими руками устранят королеву…
— Типун вам на язык, мисс Лавуан, — проворчала Раймона, а затем повернулась к Милтону, — Она думает, мы хотим расправиться с ее величеством. Сущая дурочка, право слово.
Сама такая! — мысленно фыркнула я и постаралась как можно живописнее представить, как Милтон встает на колени перед Раймоной, медленно задирает подол ее платья, целует пряжки на туфлях, одновременно поглаживая подушечками пальцев чулки.
Воображаемая сценка оказалась настолько красочной, что Раймона покраснела и закусила губу.
Ага! Получила? Нечего копаться в чужих мыслях. Змеюка!
— Действительно, глупость, — медленно протянул Милтон, наклоняя голову так, чтобы наши лица оказались друг напротив друга. Нос защекотал еле уловимый аромат садовых яблок. — Раймона, может, объяснить мисс Лавуан, для чего она здесь? Мне кажется, это гуманно. Несчастная слишком волнуется. Этак мы все дело провалим…
— Я? Э-э-э… хорошо… конечно. В условленное время она должна подойти к фрейлине с подносом закусок, а вы в это время представите ее королеве. Арундел будет рядом, и ему придется объяснить, почему он женился на служанке. Грянет грандиозный скандал.
— Ясно. Осталось выяснить причину…
— Что? О чем вы? — встрепенулась Раймона.
Я ощутила, как сильная мужская ладонь ложится на мою и чуть сжимает.
Паркетные доски жалобно заскрежетали под тяжелыми шагами. В комнату вошел еще один человек.
— Почему дверь открыта? — послышался голос Сайласа, — Какого демона?
— Здесь мистер Милтон, — пролепетала магиня.
— Вижу… кряцевый демон… но этого не может быть. Я разговаривал с ним две минуты назад! Он сейчас внизу, с гостями.
Сайлас застыл. Несколько мгновений он вглядывался в стоявшего рядом со мной Милтона. Напряжение росло, глава Ордена паладинов стал белее первого снега. Миг — и тишину разорвал звон стали — в руках у Сайласа показался длинный кинжал.
— Ты что творишь? — вскрикнула Раймона.
На кончиках пальцев Милтона вспыхнуло алое пламя. Магиня судорожно вздохнула, я тоже мысленно ахнула, пытаясь отодвинуться подальше.
— Какие-то проблемы? — мрачно поинтересовался его начальник.
Раймона нахмурилась и с тревогой посмотрела на Сайласа, тот поймал ее взгляд и покачал головой в ответ. Та кивнула. Прямо на глазах изумрудный камзол огненного мага начал стремительно терять краски. Яркая зелень исчезла, волосы потемнели, лицо вытянулось, приобретая более острые черты…
— Я же говорил! — прозвучал ликующий вопль.
В то же мгновение тяжелый стул поднялся в воздух и стрелой метнулся в сторону Милтона. Тот среагировал молниеносно — отклонился в бок, прикрыв меня собой. Адреналин закипел в крови, удар сердца, еще один… в ушах зазвенело. Сильная рука сдавила плечо, толкнув вниз. Я упала на пол, прикрывая голову руками от пролившегося дождя острых щепок.
— Так-так… — проскрипел Сайлас. — Граф Арундел собственной персоной…
Встрепенулась, услышав имя графа. Иллюзия окончательно рассеялась. Передо мной, действительно, он. Он! Всхлипнула от радости и закусила губу. Если Брендон здесь, значит, все будет хорошо.
Пришел… но как догадался, что я здесь?
Видимо, этот же вопрос мучил противную парочку магов.
— Так и думал, что ты наследишь, — пробормотал сквозь зубы Сайлас.
— Идиот, — буркнула Раймона — Милтон с нас шкуру спустит, когда узнает, что мы провалили задание.
— Еще чего. Он приказал привести девчонку — значит он ее получит.
— Вы ничего не попутали, ребята? — прорычал Брендон де Клермон.
Его сиятельство выглядел разъяренным, кулаки сжимались на эфесе тонкого меча, висевшего в ножнах — Один шаг в сторону этой девушки, и клянусь, вы об этом пожалеете.
— Ты угрожаешь мне, Арундел?
— Предупреждаю.
— Да что ты можешь со своими жалкими ярмарочными фокусами, ничтожество?
Стол с грохотом свалился на бок и покатился вперед, угрожая сбить Брендона с ног. Граф, выхватив шпагу, бросился на Сайласа. Маг ловко выставил вперед клинок — острое лезвие вонзилось в плоть.
Мы с Раймоной завизжали одновременно. От захлестнувшего ужаса я едва могла дышать, на черном элегантном камзоле расплывалось кровавое пятно… Хотя постойте, разве кровь бывает голубого цвета? Нет, я понимаю, что он аристократ и все такое, наверняка среди его предков были представители королевского дома и…
Боже, что я несу. Голубой крови не бывает!
Сайлас думал так же. Секунду он таращился на поверженного врага, но морок рассеялся, и… Тяжелый клинок звякнул, упав на паркет.
— Жалкий факир, — со злостью сплюнул Сайлас.
Я озиралась по сторонам, пытаясь отыскать графа. Портьера шевельнулась, и маг бросился туда, издав победный клич.
— Кряцевый демон тебя раздери, Арундел! — взревел Сайлас, запутавшись в тяжелой шторе, но так никого и не обнаружив. — Ах, вот ты где!
На этот раз Брендон был настоящий. Звон стали, тяжелое, хриплое дыхание мужчин. Граф Арундел легко отразил выпад противника и перешел в наступление. Блеснуло острие лезвия, приставленное к горлу Сайласа.
— Я могу тебя убить.
По смуглой коже катилась алая капля, окропляя воротник сорочки.
— Не дождешься, — прохрипел маг и выдавил жалкую улыбку.
Рукоять меча завибрировала, Брендон сильнее вцепился в нее, силясь удержать, но оружие вырвалось из сильных пальцев и воспарило к потолку.
— Ну что, больше не такой смелый, да? — фыркнул Сайлас и рассмеялся.
Дерзкий самодовольный смех резко оборвался, голова мужчины запрокинулась назад, когда кулак Брендона впечатался в челюсть. Удар. Еще один. Еще. Маг дернулся и свалился на пол, прямо к ногам соперника.
Граф Арундел тяжело дыша, повернулся ко мне.
— Ты в порядке? — коротко спросил он.
— Да, — отозвалась я.
— Пора убираться отсюда, — он перешагнул через распростертое на паркете тело.