— Тебе нравится здесь?
Всевышний, как же так… Все кончено? Бабуля и Люк, и… Брендон. Я ведь так и не сказала ему что…
Брендон позаботится о моих родных, в этом я была уверена. Если бы я знала, что умру, отбросила бы смущение и еще раз поцеловала его. На прощание. Едва я об этом подумала, что-то неуловимо изменилось. Розы, еще недавно восхищавшие своей красотой, поникли, трава под ногами пожелтела. А Мелиса…
— Нет, — мне хотелось еще крепче обнять ее, но она таяла, словно призрак…
— Не отпускай меня! Изабель!
— Нет, нет, не отпущу, никогда! — слезы текли по щекам, прочерчивая соленой влагой обжигающие дорожки.
— Мне плохо без тебя, — прошептал ветер.
— И мне без тебя, — ответила я, не видя ничего от слез.
— Останься здесь, со мной!
— Конечно, — всхлипнула я. — Я останусь.
— Обещаешь?
Да. Да. Да.
Губы шептали ответ, я гладила исчезающее видение по волосам, вдыхая аромат сирени, смешанный с мятой и мускусом. Я все еще хранила пустой флакон ее духов… Вот только мяту Мелиса никогда не любила…
— Изабель! — воздух пронзил крик.
Взволнованный голос вырвал из блаженного забытья. Кто-то звал меня по имени.
— Ты останешься, останешься? — бархатистый голос тянул обратно, и я против воли плыла за ним, уже почти забыв о том, что кто-то меня звал.
— Изабель!
Вздрогнула. Брендон! Он звал меня. Но где он?
Обернулась, жадно всматриваясь вдаль.
Где же ты? Брендон? Где?
— Изабель! Милая, вернись ко мне, — горячий, настойчивый шепот, словно он стоит совсем рядом — еще чуть-чуть, я почувствую его дыхание, запах табака и мяты…
— Ты обещала…
Сестра с горечью смотрела на меня, сердце разрывалось на части, я не могла отвести взор от ее глаз. Хрупкое тело стало почти неосязаемым, она исчезала, испаряясь прямо в моих объятиях!
Нет, нет, нет! Что? Что же мне делать?
— Изабель! — хриплый голос Брендона звенел в ушах, хотелось избавиться от этого настойчивого звука.
Так громко… Всевышний, как же громко…
Пространство вокруг пошло рябью, снова тьма, снова нечем дышать…
— Очнулась!
С трудом открыла тяжелые веки.
— Брендон…
А у него, оказывается, веснушки на носу. Не особо осознавая, что делаю, подняла руку и щелкнула его по кончику носа. Маг не обиделся, напротив, его губы дрогнули в улыбке.
— Ну и напугала ты меня, — признался он.
— Можно узнать, что вы делаете на мне? — спросила я.
Голова гудела, словно я одна выпила бутылку игристого вина.
— Спасаю вам жизнь.
— Забавно.
— Я рад, что вы во всем видите позитив.
Ох, как же гудит в висках…
Брендон перекатился на другую сторону кровати.
Стоп! А почему, собственно, я лежу в кровати, я же была…
— Я была в саду, — задумчиво сообщила я — А до этого… о, нет!
Воспоминание вернулось не сразу, но когда вернулось, стало не по себе. Попыталась подняться, но тут же рухнула обратно на подушку.
— Голова болит? — посочувствовал маг.
— А вы откуда знаете? — буркнула я.
Приснится же такое… Нападение, ужасный незнакомец под кроватью, падение…
Дотронулась до затылка и ахнула. Шишка, и довольно внушительная.
— Так значит, это было… все всерьез? А Мелиса, я… мне надо вернуться! Там моя сестра!
— Тише, тише, Изабель, — Брендон притянул меня к себе, утешая, словно маленького ребенка. — Не верьте ничему. Все, что вы видели, не настоящее.
— Иллюзия?
— Скорее, плод вашего воображения. Умбрамнус внешне похож на человека, но таковым не является. Вы что-нибудь слышали о нем?
Отрицательно покачала головой.
Магическое существо, творец снов. Я слышал, некоторые народы на юге поклонялись ему в древности. Умбрамнус дарует забвение, показывает людям их самые сокровенные желания. Но за свои услуги всегда берет непомерно высокую цену — душу.
— Откуда… откуда вы так много знаете об этой твари? — мысленно содрогнулась.
А ведь он мои ноги щупал своими ручонками. Б-р-р. Мерзость.
— Я уже сталкивался с ним раньше. Помнишь, как мы познакомились?
— Так это был он?
— Этот, или другой. Не знаю, но это точно был умбрамнус. С помощью чар он пытался заманить меня в смертельный сон — я выбрался из ловушки, но назад в тело вернуться не смог. Артефакты привязки были уничтожены, я был обречен.
— Но вы справились, — проговорила я, ощущая нежные прикосновения.
— Мы справились. Спасибо, что не побоялась поехать тогда в Элтроп.
— Я не могла отказаться.
— Знаю, ты очень смелая.
— Не настолько, чтобы каждую неделю попадать в такой вот переплет, — честно призналась я. — Даже для меня это слишком.
В объятиях Брендона было уютно и спокойно. Я чувствовала, как легко скользит его ладонь по моей спине, ощущала тепло мужских рук сквозь тонкую ткань сорочки. Он баюкал меня, успокаивал, прижимая к себе словно хрупкую статуэтку — крепко, нежно, бережно…
— Я обязан был предвидеть нападение, — маг напрягся, чуть отодвинулся и заглянул мне прямо в глаза.
— Откуда вам было знать? — выдохнула я и тут же ощутила, как его палец дотрагивается до моих губ, чуть надавливая, проводит невидимую черту и убирает, оставляя после себя разгоряченный след.
— Т-с-с, леди де Клермон, разве вы не забыли, что мы супруги? Может пора перейти на «ты»?
— Только на бумаге, — прошептала я.
— Тогда, может тебя устроит статус друга? Могу я хотя бы надеяться?
Друга так не целуют.
— Конечно, — отозвалась я.
— Больше никаких «ваше сиятельство», мой лорд, мой господин и прочего… Договорились?
— Я вас так не называла, — вспылила я, — Тебя… тебя так не называла. Ах. ты смеешься, да?
— Ловлю на слове, если еще услышу одно «сиятельство», придумаю тебе самое обидное на свете прозвище.
— Ах, так!
— Ну вот, у тебя уже появился румянец на щеках. Значит, все в порядке.
— Так вы… ты уже знаешь, кто натравил на тебя этого умбрамнуса? Видимо, ты кому-то сильно насолил… Неужели никто не приходит на ум?
— Изабель, милая, я за свою жизнь сталкивался с весьма опасными магами, это моя работа. Меня не раз пытались убить, но столь экзотический способ… Я думал, что Милтон решил устранить конкурента на пост главы ордена, но оказалось, он не причем. Нет, глава Ордена, безусловно, планировал воткнуть мне нож в спину, но не в тот раз.
— Тогда кто и за что нам мстит?
— Хороший вопрос, Изабель. По заданию Ордена я шпионил за лордом Райдером — тем самым, что так впечатлил тебя на балу у герцогини.
Твой танец под луной меня впечатлил больше.
— И тут мы подходим к самому интересному. Слежку попросил установить лорд Нейтан, один из советников королевы. А чуть позже, я оказываюсь в буквальном смысле убитым, и только чудо в твоем прекрасном лице возвращает меня к жизни. Занятно, правда?
— Да, весьма, — согласилась я, — А что сам лорд Нейтан, почему вы его не расспросили об этом?
— Я начал с этого, но короткая аудиенция ни к чему не привела. Нейтан ответил, что слежка была в целях безопасности. Иностранный посол приехал с делегацией договариваться о браке принцессы Линель и наследного принца Найлирии — мы должны были обезопасить корону от непредвиденных проблем.
— Но это официальная версия, — возразила я.
— Вроде все логично и причина вполне оправдана, вот только советник Нейтан беззастенчиво врал. Прикрываясь благородной целью, он с помощью паладинов получил некоторые сведения, касающиеся Райдера. И эти сведения ему предоставил я.
— И что… что там было? Что было в донесениях, не томи, — выпалила я, забыв на мгновение все ужасы, пережитые недавно.
— Ничего. Ничего необычного или заслуживающего внимания.
Разочарованно ахнула.
— Не может такого быть, вы, верно, пропустили важную деталь, — настаивала я.
— Пропустил, — не стал отрицать маг— Но только потому, что не знаю, что именно интересовало советника. Судя по всему, сведения достигли адресата, а меня попытались убрать, как ненужного свидетеля. И вот сегодня — новое нападение.
Брендон неожиданно застыл, а затем, осторожно отстранившись, резко встал.
— Я знаю, что делать.
— Да, и что же? — проворно вскочила следом.
— Сейчас самый подходящий момент вытрясти из советника всю правду.
— Сейчас? Но сейчас ночь — он, наверно, отдыхает после того неприятного инцидента.
— Изабель, ты чуть не умерла сегодня, и заботишься о благополучии человека, причастного к этому?
— Но его вина еще не доказана.
— Вот мы это сейчас и выясним. Позови Хейли и запритесь в каюте.
— А можно, я с тобой пойду?
— В таком виде? — Брендон многозначительно приподнял брови, вгоняя меня в краску.
— Я переоденусь.
— Оставайся здесь, Изабель. Я скоро вернусь.
Брендон вышел, а я поспешила закрыть щеколду. Сердце сжалось, предчувствуя беду.
Глава 17
Маг остановился перед закрытой дверью, прислушиваясь к звукам, доносившимся из комнаты. Заливистый лай собаки. Приглушенный женский голос пел довольно фривольную песенку — выходило поистине ужасно. Брендон поморщился. С рождения он обладал идеальным слухом, но в такие вот моменты всегда об этом жалел.
Кроме ужасного пения, никаких злодейских деяний в спальне не происходило. Конфетка, протяжно подвывая, вторила хозяйке.
Кряцевый демон… Собака и та фальшивит.
Граф, немедля ни секунды, постучал. Дуэт, способный мертвого поднять из могилы, наконец-то стих.
Какое счастье…
— Пенни, чего стоишь? Узнай, кто там пожаловал, — недовольно пробурчала хозяйка.
Послышались шаги, дверь распахнулась и на пороге показалась худенькая горничная, совсем еще девчонка. Она присела в книксене и с интересом посмотрела на графа.
— Как вас представить госпоже?
— Граф Арундел.
Леди Нейтан, стоявшая неподалеку и прекрасно видевшая посетителя, заметно приободрилась. Дама торопливо приспустила пеньюар, обнажая пухлое плечо, и поплыла навстречу ночному гостю.