Тусклый после утраты законных королей Огненный Венец лежит на бархатистой алой подушке на возвышении в центре зала.
Я – в новом золотом платье, что должна была надеть на свою свадьбу.
– Я рад, что ты не послушалась моего совета, – церемонно взял меня за руку Авалон и повёл от парадных дверей по широкой ковровой дорожке к трону.
– Что?.. – потерянно шепчу я в ответ. Руки дрожат, голос тоже.
– Помнишь, на балу в честь твоей помолвки я тебе советовал не шить свадебное платье. Но оно на тебе…
– Да… – зачем-то отвечаю я, отстранённо отмечаю, что мой голос звучит бесцветно и очень тихо, – Мне сшили два платья. Для свадьбы с Жёлтым Драконом. По их эскизу… И это… какое я сама хотела… если бы меня кто-то спрашивал… про жениха… или хотя бы про платье. Теперь мне некому запретить. По крайней мере, с платьем…
Авалон чуть крепче сжимает мои пальцы. Мне почему-то кажется, что это скорее попытка подбодрить, чем угроза.
И тут я зачем-то вспоминаю, что вот так от парадных золотых дверей к Огненному трону невесту должен вести на церемонии жених. Получать благословение от Короля. Забавно. И танец обученных – Драконий виерр я танцевала с Авалоном. И к трону, согласно обычаю, меня ведёт он.
И в постель уложит тоже он.
Поджимаю губы.
Вот только трон пуст – благословения не будет. Свадьбы тоже. Авалон – не будущий любящий супруг. А скорее жестокий хозяин, у которого я буду как собака. На поводке такой длины, какой ему будет удобно в данный момент.
– Линда, – устало выдыхает Авалон, – не надо. Не усложняй. Будет вовсе не так…
– А как? – шиплю на грани слышимости. Пустой трон всё ближе. А ведь я впервые на церемонии вижу его пустым. Впервые в жизни…
– Ты будешь королевой. Я буду тебя защищать. Остальное – обсудим не здесь. Не при всех.
А вот теперь настало время для главной проблемы:
– Авалон, – шепчу, пока Ледяной Дракон с положенным полупоклоном помогает мне сесть на трон и коротко согласно обычаю целует дрожащую кисть. Авалон Аскард первый при свидетелях признал меня королевой Этны. Это аргумент. Для всех в этом зале. Это я понимаю по землисто-серым лицам Министров, которые сейчас стали ещё бледнее, чем были.
– Линда?..
– Что, если огненный венец меня… убьёт? Я ведь не Дракон…
– Дракон, – безапелляционно заявляет Авалон, – ты из семьи Райдосов. Остальное неважно.
Мне бы его уверенность. Венец сжигает недостойных. Летописи хранят описания того, как пара самозванцев в разное время пытались незаконно занять трон Этны. Они сгорели прямо на церемонии, стоило венцу коснуться их волос. Вспыхнули как спички и через несколько мгновений осыпались прахом.
А ещё – до Огненного венца нельзя дотрагиваться недостойным, что бы это ни значило.
Так что возможно мы с Авалоном сейчас оба сгорим. Может, это будет и не худший исход.
– Нет, этого не будет Линда, – усмехается мне на ухо Авалон. Он склонился над тороном, хитро щуря льдисто-голубые глаза, – в который раз меня поражает твоя буйная фантазия. Но нет… Хотя… я не против умереть с тобой в один день.
Мысли разлетаются из моей головы испуганными птицами.
Что он сейчас сказал?!
Я тяжело дышу. Я ничего не понимаю.
– Я тебя не понимаю, Авалон…
– Ты в этом не одинока, Линда, – печально усмехается Ледяной Дракон, затем отворачивается и уверенным шагом идёт к постаменту с венцом. Чтобы взять реликвию семьи Райдосов… и надеть на меня. Провозгласив Королевой Этны.
Драконьи Боги.
У меня сейчас сердце выскочит из груди. Перед глазами мелькают мушки. Соскользнуть в обморок – мне бы сейчас не помешало. Но увы. Я не малахольная принцесса из сказок, и абсолютно к этому не склонна.
Тяжело дышу. Ещё несколько мгновений. И Авалон возьмёт в руки огненный венец.
Вот уже почти…
И вдруг – грохот открывающихся дверей.
И руки Авалона замерли совсем близко от венца.
И на пороге нежданный гость.
Он втягивает быстрыми движениями носом воздух, и всё понимает. Он чует мой запах, изменённый ядом Авалона.
Взгляд гостя впивается в меня. В глазах – смесь ненависти и презрения.
Глава 7
Авалон
– Потаскуха!.. – цедит Ведиавар, троюродный дядя Линды, ворвавшийся в тронный зал.
У него чёрные глаза как у всех Райдосов. Всех, кроме золотоглазой Линды. И Ведиавар скоро закроет их навсегда – я об этом позабочусь.
После того как он назвал мою Линду потаскухой – шансов выжить у него нет. Ни единого. Даже если новая королева Этны прикажет его помиловать. Я не помилую. Сначала отрежу поганый язык, а после – тупую плешивую голову.
Старейший по возрасту и слабейший по огненной магии и, очевидно, мозгам – Ведиавар Райдос – завалился в тронный зал как к себе домой.
Очевидно, ему уже кто-то донёс о последних событиях. И этот уродец с тремя каплями драконьей крови в тощем стареющем теле мнит себя достойным кандидатом в правители Этны.
– Что ты сказал? – щурю взгляд, размышляя какие-то мгновения: можно заколоть его ледяным мечом. А можно позволить схватиться загребущими лапами за огненный венец Райдосов – уверен, плешивый идиот загорится как факел. И у местных будет повод занести в летописи ещё один забавный случай самовозгорания в тронном зале королевского дворца Этны.
– Я сказал, Ваше Ледяное Высочество, что моя племянница недостойна… не только сидеть на этом троне, но и носить фамилию Райдосов после того, как позволила себе так низко пасть…
– Что ты несёшь, Ведиавар? – зло цежу я, но отвлекаюсь, бросая быстрый взгляд на Линду. Она поджала губки и до побелевших костяшек впилась пальчиками в подлокотники трона из красного золота. Бедная моя девочка. За последние сутки она действительно много пережила. Надо быть с ней помягче… Сделать подарок… О чём это я?
– У меня нет претензий к аскардцам, принц Авалон. Забирайте свою девку с трона Райдосов и согласно пакту, подписанному Первыми министрами Этны и Аскарда от имени королей в…
– Ведиавар Райдос. – голос Линды звучит холодно. Точно Ледяной Дракон здесь не я, а она. Все шорохи стихают. Она уверенно и слегка устало произносит в абсолютной тишине, – за ваши слова вы получите наказание после церемонии. А теперь мы продолжим. И ты будешь молчать, Ведиавар. Пока тебе не дадут слово. Сразу сможешь объясниться и за неуважение к короне и за недосдачу с твоего надела в государственную казну.
Ведиавар Райдос багровеет от гнева и вхолостую открывает и закрывает рот.
А меня в этот миг буквально распирает тёплое чувство в груди: я горжусь Линдой. Как бы она сейчас ко мне ни относилась.
Когда Ведиавар оправился от первого шока и пожелал прошипеть очередную гадость, я уже завладел огненным венцом и с чистыми мыслями – нёс его к трону, чтобы водрузить на хорошенькую головку законной королевы.
Венец не проявлял ко мне агрессии. Даже не нагрелся.
Но я слышал – как Ведиавар Райдос шумно и неловко пытается достать свой меч из ножен.
– Убери ножик, – на ходу бросаю, не оборачиваясь, – порежешься, Ведиавар.
– Ты решил сесть на трон Этны таким мерзким способом, принц Авалон? – истерически выкрикивает Ведиавар.
Да уж, он небольшого ума.
– Мои люди, вооружённые до зубов, ждут лишь моего сигнала…– никак не может успокоиться дальний родственник Линды.
Я не сбавлял ход. Встретился глазами с Миралем и подмигнул младшему брату. Короткая Льдистая вспышка, и Мираль заковал шумного родственника Линды в ледяной столб до пояса – совсем как наёмников в чаще чёрного леса.
Ведиавар начал требовать его освободить, выкрикивать, что он достойный кандидат на корону и всех покарает.
– Тогда освободись, Ведиавар, если ты такой могучий Огненный Дракон растопить колонну льда тебе ничего не будет стоить, – произнесла Линда властно и чётко, как будто без труда перекрывая карканье своего дядюшки. А я уже достиг трона и обошёл мою красавицу. Замер у неё за спиной, сидящей на троне её огненных предков-Драконов. Хм, а оказывается у малышки поставлен голос и она способна говорить громко и убедительно.
Ведиавар, кажется, обомлел от наглости “вырожденки, лишённой Зверя”, как он мгновенье назад назвал Линду.
Это всё уже не имело значения.
Потому что я опустил Огненный венец на голову новой королевы.
Я был спокоен и уверен в Линде.
Но тут Огненный Венец, от которого я ещё не успел убрать руки, начал стремительно нагреваться.
Линда
Я закусила губу, стараясь не выдать боли.
Что ж, видимо, я всё-таки недостойна. Венец Огненных королей стремительно нагревается на моей голове. Стараюсь держать лицо неподвижным, но по щеке стекает одинокая слеза.
Больно.
Наверняка сейчас начнёт облезать кожа на лбу. Потом загорятся волосы…
– Расслабься, Линда, – Авалон снова склонился надо мной и еле слышно шепнул мне на ухо, – я рядом, девочка. Ничего не бойся. Но и… постарайся не показать вида…
Постараться не показать вида?! О чём это он? Ах!
Драконьи боги!
Он сделал это при всех. Взял мою руку. Наклонился к ней, коснулся губами… И укусил! Никто не увидел. Не должен был. Разве что Мираль, который стоял совсем близко.
Но вышло не совсем так. Как и при прошлых укусах – мне стало очень хорошо. Моё юное женское тело испытало новый приступ животного восторга. Но я нашла в себе силы не подать вида, а лишь впиться свободной рукой в подлокотник золотого трона моих предков. А другая – так и оставалась в плену сильной ладони Авалона. Ледяной Дракон запросто присел на второй широкий подлокотник. Словно он не на церемонии Восхождения а в казарме у своих солдат.
Это было неуважительно. Министры напряглись, но мне было сейчас плевать.