Но в полдень в столице стояла изнуряющая жара и платье с длинными рукавами я бы просто не пережила.
Так что первые пять минут были потрачены на то, что все министры дружно пялились на мой браслет – достояние Аскарда.
Я раздала указания на ближайшее время. Голос почти не дрожал. Присутствие за моей спиной Авалона и Мираля почему-то успокаивало. Вероятно, собственный кабинет Министров потихоньку записал меня во враги Этны. Или шпионы Аскарда. Что в принципе одно и то же. Но церемония восхождения состоялась. Огненный Венец – хоть и не без приключений, но признал меня “своей”. Так что выбора у них не было.
После заседания Авалон коротко шепнул мне, что я молодец, и сообщил, что мне ещё в срочном порядке нужно кое-что почитать, чтобы лучше разбираться в вопросе. "Кое-что" меня слегка пугало. Но я была готова. Я буду настоящей правительницей, а не пустоголовой куклой, которая открывает рот только на балах для положенных приветствий. И я была готова работать.
А Авалон, который жёстко измывался надо мной последние пять лет, внезапно решил стать моим покровителем… "почти-мужем". Защищать и всё такое. Пока ему это не надоест. А такой день явно однажды настанет.
И я не хотела размышлять, что будет, когда это случится.
Дальше по расписанию – беседа с Ведиаваром. “Дядюшка” просил о помиловании. А потом вдруг кинулся на меня с ножом. Авалон не пошевелился. Хотя мог предотвратить удар.
Вместо того чтобы бояться за свою жизнь – я пару мгновений я огорчалась из-за бездействия Авалона. Мужчины, который проделывал со мной такое прошлой ночью. Но потом поняла причину спокойствия Ледяного Дракона – браслет покойной королевы Аскарда… точнее, это теперь мой браслет. Фух, никак не привыкну. Как только нож Ведиавара оказался достаточно близко к моему горлу – остриё рассы́палось ледяной крошкой. А рука Ведиавара до локтя обледенела. Мой неудавшийся убийца завизжал.
– Молчать, – рявкнул Авалон, мгновенно оказываясь рядом, – очень жаль, что я не успел отрезать тебе язык за вчерашнее. Но ты, видимо, любимец Богов, Ведиавар, и они жалуют тебе лёгкую смерть.
– Смерть?! – в панике завопил “дядюшка”.
– Смерть, – спокойно подтвердила я, устало демонстрируя браслет, и скорбное понимание обречённого отразилось на лице Ведиавара.
– Ты не пара Аскардцу, Милинда, – выдохнул тот “последнюю мудрость”, – ему надоест и он снимет с тебя эту дорогую вещицу. Скорее всего, ты не переживёшь этого снятия. Маленькая дурочка. Впрочем, ты так или иначе, обречена. Даже жаль тебя. Просто глупая женщина, за которой некому было присмотреть.
У меня что-то задрожало внутри, ведь я невольно находила правду в дядюшкиных словах.
– Вы изволили назначить преемника? – как мне хочется надеяться, ровным голосом спросила я.
– А ты крепкий орешек для глупой бабы, Линда… Ваше Величество … ублажай Ледяного Дракона получше. Одного. Или всех. Не знаю, как там у вас принято. Всё-таки они варвары, так что не удивлюсь… – лёд уже захватил плечо Ведиавара, надплечье и часть впалой груди, чёрная кровь хлынула из его носа, – и мне правда жаль, Линда, что с тобой это случилось. Прошу прощения за мои слова, Ваше Величество. Мой сын исполнит все ваши приказания… Прощай.
Ведиавар начал рассыпаться ледяной кошкой.
Я тяжело вздохнула. И поняла, что мои щёки мокрые от слёз. Да, убийца. Потенциальный. Да, покушался на меня. Но всё-таки человек. И даже родня.
– Да будет Каменная Драконица – покровительница павших – милостива к тебе… – начала я, собираясь коснуться лба Ведиавара в ритуальном жесте отпущения.
Но тот вдруг дёрнулся и напоследок плюнул Драконьим Огнём мне в лицо!
Хотел оскорбить? Или помочь? Сделать уродливой – чтобы Ледяной Дракон потерял ко мне мужской интерес?.. Или убить. Как получится.
Этого я никогда не узна́ю.
Ведиавар распался на ледяную крошку. А я так и стояла, замерев с ненужным знаком отпущения, в который сложила дрожащие пальцы.
Боги , Драконий Огонь!
Я с запозданием ощупала своё лицо. И не ощутила ни тепла, ни боли.
– Он просто скатился с тебя, – с улыбкой подсказал Авалон. Он сидел рядом, опершись прямо на пустующий длинный стол для переговоров.
– Это из-за твоего браслета? – спросила дрожащим шёпотом.
– Во-первых, твоего браслета, Линда. А во-вторых, Драконий Огонь – единственное, от чего ледяной браслет защитить не в силах. Так что это ты сама.
Ещё через час мы с Авалоном посетили жреца – того самого, что констатировал полную мою магическую немощь, когда мне исполнилось шестнадцать лет.
Жрец долго смотрел на меня через цветные кристаллы-призмы и очень осторожно произнёс:
– Я не знаю, как вы это сделали, Ваше Величество, но стало немного лучше. Нельзя судить. Всё равно фон ничтожно низкий. Но лучше, чем был…
– Насколько лучше? – резко перебил Авалон и старый жрец вздрогнул.
– Примерно в три раза…
Я охнула. В три раза! В целых три!!!
– Вы не представляете, Ваше Ледяное Высочество, насколько всё было плохо…
– Отчего же, я в курсе… Мы желаем получить подробную выписку. Для целителей Аскарда.
Я удивлённо смотрю на Авалона. Он хмуро смотрит на меня. Его взгляд будто говорит: “только попробуй отказаться”.
И я растерянно перевожу взгляд на старого жреца и киваю ему, подтверждая требование Авалона.
Ещё через час мы с положенной свитой и антуражем отбываем в трёхдневный путь в Аскард.
По дороге нас ждут остановки в больших городах. Празднования моего Восхождения на престол. И когда решусь объявить – Регентства Авалона.
Мы с Ледяным Драконом едем вдвоём в одной карете.
Я нервно ёрзаю, сидя так близко к Авалону.
– Почему не надела аскардский мех?
– Жарко…
– Почему платье с такими длинными рукавами… чтоб не было видно мой подарок?
– Холодно…
Тяжёлый выдох Ледяного Дракона и его рука, по-свойски перекинутая через моё плечо.
– Эти уловки тебя не спасут, Линда. Скоро о нас будет говорить каждый крестьянин в самой дальней провинции…
Я обречённо всхлипываю.
– Может это и неплохо. Оттянет внимание от того, что на Огненный Престол впервые в истории взошла женщина, – лениво продолжает Авалон, точно он со мной о погоде беседует.
– Едва ли.
– Всё будет хорошо, Линда.
Хочу возразить, но залипаю на льдисто-голубых глазах Авалона. Которые смотрят тепло. А я так привыкла за последние пять лет, что в них один лишь холод.
И невольно улыбаюсь Ледяному Дракону в ответ.
Глава 9
Линда
Я мало спала прошлой ночью.
Хотя после таких интимных прикосновений Авалона, я даже не подумала об ужине. Потом – такое ответственное заседание Совета Министров. И следом – жуткая гибель моего троюродного дядюшки Ведиавара. И снова кусок не полез мне в горло.
Дальше спешный разговор со жрецом, распоряжения которые я раздала министром и прислуге твёрдым голосом. И я моргнуть не успела, как властная рука Авалона завела меня в королевский экипаж для дальних путешествий.
На таком только отец прежде ездил в дипломатические миссии.
В Драконьей Ипостаси он мог преодолеть расстояние до того же Аскарда за пару часов, но бывало, что надо проехаться по гладкой как зеркало каменной дороге. Показаться людям. Коронация – как раз такой случай. Да и Драконьей Ипостаси у меня нет. Это все понимали. Так что королевский Экипаж мне явно будет нужен намного чаще, чем отцу.
Я была рада сесть. И рада выехать на безлюдный участок королевского тракта. У меня дрожали ноги. И, кажется, хотелось есть. Но это неточно. Потому что спать – хотелось намного сильнее.
А горячая рука Авалона, которая зачем-то так и осталась перекинутой через моё плечо… её словно… приморозили ко мне. Или она прикипела. Словно эта рука тоже моя. Надо смириться. Он не отпустит меня. Да и… честно говоря, рука Авалона мне не мешала.
И факты говорят очевидное: этот драгоценный браслет – реликвия Аскарда, драгоценный льдистый мех, помощь при коронации. Авалон явно не так плохо относится ко мне, как я предполагала последние пять лет. Хотя странным разговорам о совершенно невозможной женитьбе я объяснения так и не нашла. Но в целом…
Хотя…
Что, если это всё манипуляция? У власти великой страны Огненной Этны не остаётся ровно никого значимого. Только я. Ущербная принцесса без магии, абсолютно беззащитная. Кто первым успел того и кобыла, как говорила наша с Каем няня.
Что, если для Авалона я – всё равно что марионетка? И противопоставить мне ему нечего. Будет делать, что ему заблагорассудится, для отвода глаз давая мне решать незначимые вопросы. Заодно и развлечётся со мной в постели.
Отлично же устроился.
Ещё и про женитьбу всё замечательно обосновал. Я, мол, не могу – ты слишком слабая. А вот поиметь тебя – могу… Для этого ты вполне себе не-слабая.
– Ты забавно возмущённо сопишь, Линда. Признавайся, что напридумывала?.. – Авалон лениво листал какую-то книгу. Утверждал список того, что мне предстоит прочитать в первую очередь, чтобы лучше справляться с должностными обязанностями королевы Этны.
– Ничего, – поджимаю губы. Ну а смысл с ним обсуждать?
– Это от голода, Линда. Остановимся на обед. За тобой надо следить. А то королева второй по могуществу страны на материке загнётся с голода. И злишься ты, кстати, тоже поэтому, детка…
По привычке хотела возразить Ледяному Дракону, но… Я и правда хотела есть. И Ледяной Дракон был во всём прав. И бесил меня этим неимоверно.
– Я не особо хорош в изъяснениях на такие темы, Линда. Мне жаль. Я предельно честно доношу тебе свою позицию, как умею. В том числе мои планы на тебя.
– Я для тебя вещь… – печально выдыхаю я.
– Что?.. Линда, хватит уже… это не так.