– Впрочем, мне не привыкать, – слёзы сами катятся по щекам, я стараюсь отвернуться от сидящего рядом Авалона, но это не так легко. Его рука – по-прежнему перекинута мне через плечи.
– Ну всё, – он прижимает меня сильнее, – обед.
Экипаж замедляет ход, но так и не останавливается. Авалон хватает меня поперёк талии и выпрыгивает из широких дверей со мной в охапке.
Наша Свита – первый конный воин теряется вдалеке по дороге – я его даже не вижу. Как и замыкающего.
Авалон делает магический пасс в сторону экипажа одной рукой, продолжая удерживать меня другой. А карета вновь набирает скорость. Ни один стражник из свиты нас словно не увидел! Авалон зачаровал сопровождающих! На королевском тракте, во время официальной поездки… это же запрещено!
– Проведём немного времени вдвоём, детка… Я отвёл им глаза. Никто даже не заметит. Заодно урок, вам, Ваше Величество… королева Этны… Чем меньше мы напоминаем правящих персон, тем спокойнее и приятнее будет наше путешествие…
– Куда ты…
Он увлекает меня от королевского тракта в подлесок.
– Прижмись ко мне, детка. Я поправлю твоё красивое личико.
Звучит пугающе. Но мне почему-то становится весело. Наверно тоже от голода. И я подчиняюсь Авалону. В очередной раз.
Через несколько мгновений оглядываю себя. Простое светло-голубое платье. Длинные белые волосы. Перевожу взгляд на него. Зеленоглазого шатена с густыми волосами в одежде купца среднего достатка.
– Знаю я тут одно местечко. Если бы туда заявились королева Этны и наследный принц Аскарда… повар от страха приготовил бы невкусный обед. Да и отравить небось попытались бы. На всякий случай обоих. А так… тебе понравится.
Я была шокирована поведением Авалона.
Он через какие-то колючие заросли вывел меня с королевского тракта на жуткую ухабистую дорогу… Да как по такой можно ездить?! Да разве в Этне бывают такие дороги?..
– К тому же, детка, полезно увидеть, как на самом деле живёт твой народ, а не только слушать, что льют тебе в уши Министры и прочие доверенные лица… Про такое в книжках не напишут, Линда.
Я не могла отвечать. Я просто таращила на всё вокруг глаза. Людей. Их одежду, слушала их весёлую громкую речь. Вдыхала запахи. Подумать только – несколько минут от королевского тракта и уже какой-то другой мир. Лёгкий освежающий ветерок. Горячая рука Авалона, что так естественно сплела пальцы с моей. Дневное мягкое солнце отражается от плетёных корзин женщин в таких ярких юбках, что аж глаз режет. Но… почему-то глядя на этих людей, хочется улыбаться. Вот она, настоящая Огненная Этна.
– Эй, уважаемый! – окликнул Авалон какого-то деда на жуткой повозке с сеном, запряжённой плешивой рыжей лошадью. Не крылатым породистым конём-гибридом, а обыкновенной старой кобылой! Да я их только на картинках видела!..
– Ого, – дед увидел Авалона и расцвёл в улыбке, – Гвен, дружище! Ты что ли?! Вот это да! Какие люди. Ты вроде свататься в столицу ехал… и…
– Моя жена, Лиана, – гордо указал на меня каким-то совершенно некоролевским жестом Авалон и заставил меня покружиться вокруг своей оси, придерживая одной рукой, словно в каком-то крестьянском танце. Я интуитивно ответила стилистически уместно и робко улыбнулась деду, присев в шуточном опять же – совсем не королевском – поклоне.
Драконьи Боги, что за ерунду я творю?..
– Сандал, подбрось нас с супругой до трактира?..
– А как же вы без… повозки… без приданого? – шумно запричитал старик, жестоко натягивая поводья непонятливой рыжей кобылы, заставляя животное окончательно затормозить.
– Не беспокойся Сандал, – хохотнул Ледяной Дракон под личиной улыбчивого зеленоглазого шатена, уже подсаживая меня к деду-крестьянину на повозку с сеном, – средствами располагаем. Вещи доставят. Захотелось прогуляться с молодой женой… сам понимаешь…
– Примять траву у королевского тракта, – хохотнул дед, – и мы были молоды. Конечно, понимаю. Да поостерёгся бы. Слухи ходят разные. А жена твоя – красотка. А ежели Дракон унесёт
– Я и есть её Дракон , – белозубо улыбнулся Авалон своей личиной, и стал страшно похож на себя. Его усмешка была абсолютно привычной, и я её легко считывала, какой бы цвет волос и глаз у него сейчас ни был.
Симпатичная личина. Но, конечно, не так красивая, как сам Авалон.
Драконьи Боги, о чём это я?..
Дальше я просто с четверть часа подпрыгивала на ухабах в крестьянской повозке, Авалон придерживал меня за талию. Они с дедом-крестьянином обменивались скабрёзными шуточками и сплетнями, как старые друзья. А потом Авалон и вовсе взял меня на руки, чтобы невзначай поглаживать мой зад через многослойные нежно-голубые юбки. Я могла только сидеть и краснеть. Убирать за ухо растрепавшиеся пшеничные локоны и вежливо слушать неказистые комплименты старика Сандала. А Ледяной Дракон тем временем… открывался мне с совершенно иной стороны.
А потом мы сошли и вполне симпатичного домика с ядовито-зелёной крышей. С террасой, с уютными столиками под тканевым навесом от солнца и дождя – такого же жуткого оттенка. Распахнутые ставни расписаны красными и золотыми рунами огня. Из окон домика маняще пахло чем-то мясным, запечённым… волшебно! У меня тут же заурчало в животе.
Мы простились со стариком и вошли в почти пустую таверну под зелёной крышей. Толстая тётка в переднике с символикой Этны – золотыми языками пламени на алом фоне – буквально расцвела.
– Гвен… ох… неужели с молодой женой?
– Моя Лиана, – отвесил Авалон шуточный поклон тётке и показательно поцеловал мою руку, – накормишь, что ли, Риска?
– А то! – обрадовалась тётка – а то веришь, никакой торговли! Все понеслись к королевскому тракту. Говорят принцессу… золотую розочку нашу короновали. Бедная девка!.. Вот все побежали смотреть да ставки делать, сколько она проживёт. А ещё говорят, везут её скормить Ледяным драконам… в Ас-кард!
– Так уж и скормить! – хохотнул под личиной Авалон, цепко наблюдая, как я отреагирую на слова трактирщицы.
А я слушала вполуха. Оказалось, я дико хочу есть. Вспомнила что ела в последний раз – вчера утром, ещё до того как Кай ушёл на поединок с Авалоном. И когда посчитала, сколько прошло времени, аж закружилась голова.
Нам подали запечённое мясо и овощи на террасу. Я смотрела в изумрудные глаза мужчины, сидящего напротив… и сквозь эту роскошную иллюзию продолжала видеть его – Авалона.
Поданные незамысловатые кушанья я смела моментально. Трактирщица дважды приносила добавки. Тихонько цокала языком, небось решила, что "Гвен" взял в жены какую-то больную девушку, и вряд ли теперь прокормит такую жену.
Ещё через полчаса, потягивая какой-то странный коктейль из простого глиняного стакана… я почему-то была почти счастлива. Вообще, я впервые обедала с кем-то вдвоём. Вот так запросто. Без огромного количества прислуги. Без десяти видов приборов. Без надзора… Оказалось, что когда тебя не буровит взглядом наставница, еда намного вкуснее!
Я глубоко вдохнула.
Мне определённо было хорошо.
Страшное открытие: в его компании мне хорошо. А ведь не должно́. Он же враг. Ведь так?..
Трактирщица забрала посуду и подала десерт. Я краем глаза отметила, что добродушная толстуха двигалась как-то дёргано. Чуть не опрокинула фруктовую тарелку.
Но только пожала плечами и всё равно протянула к блюду руку.
И тут же увидела мягкое свечение Аскардского браслета. Для всех он выглядел как просто металлический брачный браслет с изящным завитком, и у Авалона, точнее у "Гвена", на запястье был такой же…
Но сквозь мой муляж я видела аскардскую реликвию также чётко, как льдистые глаза Авалона сквозь безупречно подогнанную личину моего “мужа”.
– Стой детка, – произнёс меня Авалон, уже не подражая крестьянскому выговору жителей Этны, словно больше не видел смысла держать маску. Жаль . Он по-военному быстрым движением перехватил мою руку над блюдом, затем с натянутой улыбкой заставил меня встать из-за стола и пересесть к нему на колени. Он поцеловал меня в плечо и еле слышно шепнул на ухо:
– Очень жаль, Линда. Но наше веселье закончилось.
– Почему?.. – шёпотом отозвалась я.
– Десерт отравлен.
Я замерла, сидя у Ледяного Дракона на коленях.
Авалон что-то вложил мне в руку. Тонкий, гибкий кинжал. Традиционное оружие Этны – то самое, что я загнала ему под ребро вчера днём… Я тут же спрятала кинжал за пояс, как меня учили.
А со стороны выглядело, как будто молодожёны Гвен и Лиана забыли о десерте, потому что им приспичило начать обниматься.
– Странно, – выдохнул мне на ухо Авалон.
– Что…
– Я послал своим людям сигнал, и они должны уже быть здесь. Но их до сих пор нет. Кто-то на шаг впереди меня. Или я чего-то не знаю.
Дальше всё произошло быстро.
Конный отряд вломился в таверну. С улицы кони запрыгивали прямо на террасу. Часть солдат вбежала через помещение, блокируя главный вход.
Их доспехи и сбруи боевых коней были из золота. Не красного как в Этне. Я прекрасно знала эти гербы, выплавленные на ярко-жёлтом металле.
Потому что такой же красовался на моём свадебном платье. Не том которое порезал Авалон. А том, что было сшито по эскизу Жёлтых Драконов.
Надо же!
Мой “жених”, жёлтый дракон Итан погиб так недавно. А я и думать забыла. И сейчас увидев вассалов его отца – совершенно искренне изумилось.
Ну да. Не самая сильная страна. Но в искусстве шпионажа они лучшие.
Авалон, к моему удивлению, сидел неподвижно. Со мной на руках. Я уже научилась узнавать эти его позы. Внешне он кажется абсолютно расслабленным. Но на самом деле – словно сжатая пружина. Метнётся в бой в один момент.
И в детстве, когда он следил за мной и другими детьми – он точно так же якобы лениво щурился на солнышко, а сам…