Я непроизвольно прижалась к его груди. Почувствовала, как спокойно бьётся его сердце. Ровно. И позавидовала. Я вся трепетала.
А он создан для боя. Для трона. Он хищник. А я?.. Обуза. Правильно Огненный Венец на мне нагрелся. Если бы не Ледяной Дракон – это… идеальное существо , меня бы наверняка уже не было в живых.
Резко прихожу в себя оттого, что Авалон целует меня в висок. Медленно заглядываю в его лицо и вижу, как с Ледяного принца стекает личина.
Окружившие нас воины, пешие и конные, старательно не выдают своих чувств. Но я вижу в глубине их глаз. Они знали… но всё равно не ожидали. Увидеть наследника Ледяного Трона с королевой Этны на руках в придорожной таверне для торговцев.
Надеялись избежать такого столкновения.
Но теперь надежды нет.
И сейчас каждый из них подумал, что, скорее всего, умрёт.
Вперёд вышел немолодой воин с убелёнными сединой висками, его доспехи богаче, чем у остальных, грудь в знаках отличия. Генерал Армии Беерина – страны Жёлтых Драконов.
– Авалон Аскард, Ваше Высочество… Милинда Райдос…
– Её Величество… – угрожающе подсказал Авалон.
Главнокомандующий безразлично повторил моё имя с титулом. Затем назвался сам, отвесил формальный поклон и продолжил:
– Мой король приказал мне уведомить вас. Что отныне вы враг Священной страны Беерин, и за убийство жёлтого водяного Дракона…
И вдруг в моей голове что-то отщёлкивает. Я понимаю как мне действовать
– Говори со мной, воин, – поднимаюсь с колен Авалона, и все переводят взгляды на меня. Выпрямляю спину. Спокойно складываю руки перед собой. Цепляюсь пальцами левой за правое запястье. Во-первых, так стояли королевы Этны на всех фресках, что я видела. Во-вторых, так незаметно, что мои руки дрожат. И в-третьих… так всем видно Аскардский браслет королей.
И я продолжаю:
– Я королева страны, в которой ты со своими людьми сейчас находишься, Генерал. Я не приглашала тебя. Ты нарушил границы Этны. Твой король за это ответит. А также за попытку твоего принца захватить престол Этны. Преступник казнён Драконом-Регентом в моём присутствии, как и положено по закону моей страны. Но оскорбление, нанесённое короне Этны ещё не искуплено "священной страной Беерин". Ноту с ценой искупления твой король получит в положенный срок.
Воин только удивлённо выдохнул, окидывая меня неверящим взглядом. "Женщина говорит со мной так, да как она смеет?!" Вот что он примерно думает. Все Драконы думают что-то подобное. Все, кроме одного? Хотелось бы верить…
Авалон растворился в воздухе, пока все пялились на меня.
Он здесь. Это чувствую только я… А воины Беерина… ошарашены, что я существую. И что смею подавать голос. Вместо того чтобы плакать и биться в истерике. Как в их понятии и должна сейчас поступить женщина.
– Но… – продолжает военачальник Беерина, – убийство Дракона.
– Жёлтый Дракон жив, – властно перебиваю, вновь завладевая вниманием мужчин, – и он вернётся в Беерин, если пожелает…
– Но как же?..
– Мертва лишь его недостойная человеческая часть. А это по вашим законам даже, кажется, не преступление. Верно, генерал?..
Пожилой воин медлит миг. Затем осторожно кивает.
– Вы все чудесно разложили, Ваше Величество, – вежливо улыбается генерал Жёлтых Драконов, кажется, он уже оправился от эффекта неожиданности. Так быстро. Жаль . – и, похоже, нам сто́ит принести извинения и удалиться. Но дело в том, что… Его Величество Король Аскарда… нас полностью поддержал.
Авалон бестелесной тенью несётся между воинами Беерина. Они не успевают атаковать. Мигом обращаются в ледяные столбы и бьются. Через минуту я стою на дрожащих ногах среди ледяной кровавой крошки.
Эта терраса уже не кажется уютной.
И никому бы сейчас не показалась.
Напуганные лошади в золотой сбруе уносятся. Мебель ломаная, посуда битая. Круго́м — осколки людей.
Жив только раненый главнокомандующий воинами Жёлтого государства Беерин, чьей королевой я чуть было не стала. И ещё парочка особенно сноровистых бойцов.
– Одно непонятно… – задумчиво протягиваю я, глядя в глаза генералу жёлтых. И мне приятно видеть, что я для него больше не глупая женщина и не диковинка. Я королева, – зачем было пытаться нас отравить?..
– Травить?! – вскидывается старый воин, опираясь о чудом уцелевший круглый стол, – Ваше Величество, я Генерал. Я дворянин. Я никого бы не приказал травить! Тем более, членов королевских семей! Поединок. Казнь. По приказу короля. Но яд?.. Яд – оружие простолюдинов.
– И драконов… – шёпотом договариваю я.
Воин осекается.
Авалон стоит в дверном проёме, на выходе из зала трактира на открытую террасу. И я вижу за спиной Ледяного Дракона толстую трактирщицу, которую он звал Риска.
Мы с Ледяным принцем всё понимаем одновременно. Но поздно.
Она бьёт его под лопатку кинжалом. И ему – как такое возможно? – не хватает скорости реакции, чтобы предотвратить удар. Но что ему кинжал? Ведь ерунда?
Тогда почему он так бледен.
Я задаюсь этим вопросом несколько мгновений. Сама не знаю, как оказываюсь очень близко к Авалону. Моя рука сама выхватывает гибкий клинок и загоняет трактирщице в горло по рукоять!
Вот так. Теперь я сделала всё правильно, как учили на тренировках.
Трактирщица рябит. И стекает на пол. Никакая это не добродушная крестьянка. Метаморф. Дорого́й убийца. Почти идеальный. Они известны на весь материк. Они – собственность лично короля Аскарда. А кинжал в спине Авалона – "Огненный василиск". Подаренный моим отцом на какой-то государственный праздник отцу Авалона. В знак высшего доверия.
Огненное оружие, способное убить Ледяного Дракона. Помню, как роптали наши Министры, когда отец решил в очередной раз прогнуться под короля Аскарда и вручить ему Огненный василиск.
А яд в десерте… теперь в моей голове всё сложилось. Особый яд призван был ослабить Ледяного Дракона. И мы бы его никогда не почувствовали. Если бы не сияние аскардского браслета. Ведь не могло же Ледяному Королю прийти в голову, что его сын возьмёт да и наденет его на руку магически ущербной принцессе покорённой Этны. А он надел. И яд не принял.
Но что толку?..
Я падаю на колени перед осевшим на пол Авалоном и без труда извлекаю из него Огненный василиск. Кинжал почти не жжётся. Даже странно. Но даже если бы он был горячим как Огненный Венец на церемонии восхождения, никто кроме меня не смог бы взяться за усеянную рубинами рукоять. Только Огненный дракон. Или метаморф. Я не Дракон. Но, кажется, моего спонтанного роста хватило.
В итоге на разрушенной некогда уютной террасе в руинах светлой деревянной мебели и кровавой ледяной крошке остались три раненых жёлтых дракона.
А ещё я. И ослабевший Авалон.
Всё происходит быстро.
Я вскакиваю с места. Одному воину я метаю кинжал-василиск в шею. Только сверкают рубины, когда нож делает один полный оборот в коротком полёте. Второй воин – всё-таки замахивается на меня мечом жёлтого золота – но я заслоняюсь левым предплечьем от удара. Вообразив, что меч деревянный. А на моей руке защита – как на тренировках. И отдача аскардского браслета заставляет нападавшего рассыпаться кровавой ледяной пылью.
На всё уходит пара мгновений. И я вновь кладу руку на спину Авалона, пытаясь остановить кровь. Удар нанесли под лопатку. У драконов здесь слабое место. И об этом… известно только другим Драконам. И профессиональным убийцам. Я осторожно касаюсь кровоточащей раны. Ледяные доспехи пробиты. И мои пальцы дрожат, когда чувствую горячую кровь сильнейшего Дракона на материке…
Теперь остаётся только раненый военачальник Жёлтых Драконов – генерал армии Беерина. Я. И привалившейся к дверному косяку Авалон. Бледный. Покрытый испариной.
Если генерал Беерина пожелает – он сейчас сможет добить Авалона. И убить меня. На такого воина мне явно не хватит сноровки. А ещё у меня нет оружия. И я очень устала, сделав последний рывок.
– Я не убийца, – цедит военачальник, прочитав вопрос в моём взгляде, – у меня есть понятие о чести.
– И приказ вашего короля.
– Там ничего нет об убийстве короля и королевы Этны, – кашляет воин и отводит взгляд, – но и помогать я не вправе. Мне жаль, Ваше Величество. Не хочу брать грех на душу. И так ясно, что для вас всё плохо закончится. Вас скоро найдут солдаты ледяной армии. Если принц Авалон успеет умереть к тому времени, я вам не завидую…
Меня пробирает дрожь.
– У меня есть дочь вашего возраста, – вдруг с надрывом говорит старый воин, – если так случится… Лучше вам вонзить огненный кинжал в собственную шею леди.
Воин быстрым движением извлекает Огненный Василиск из шеи убитого мною солдата и швыряет на пол у моих колен. Да, из мертвеца василиск можно извлечь даже не будучи Огненным Драконом. Кинжал выполнил свою миссию. А генерал Беерина и не дёрнулся, когда рубиновая рукоять прожгла ему кожу пальцев до кровавых пузырей… И правда, благородный воин.
Теперь я могу протянуть руку к кинжалу и воспользоваться добрым советом генерала Беерина за секунду. Военачальник Жёлтых Драконов коротко кланяется.
Можно сказать, он меня убил. Хоть и не своими руками.
Генерал Жёлтых Драконов прихрамывая покидает бойню.
А я… остаюсь с Авалоном. Сидеть на полу в дверном проёме, приобняв своего недавнего врага. Бессмысленно зажимая ладонью кровоточащую рану. Из Авалона утекает жизнь. Из-за демонова огненного кинжала. Несгибаемые Ледяные Драконы. И их единственная слабость – магия Огня.
Не знаю поэтому или почему-то ещё… Под аскардским браслетом мне стало дико больно, как никогда в жизни, дёргать левое запястье. Как будто сейчас кто-то невидимый наживую отрезает левую кисть. Браслет думает, что из-за меня погибает Ледяной дракон? Или вроде того? И видимо, пытается оторвать мне руку…