– В Аскард.
Линда
Авалон обнимал меня за талию и пришпоривал Эфеса. Крылатый вороной конь под нами мчался галопом сквозь зябкий полдень.
Здесь листья на деревьях исходили багрянцем. Солнце уже не опаляло.
Мы быстро двигались на север.
И выбрались на королевский тракт удивительно скоро.
Солдаты Авалона, как мне показалось, испытали облегчение оттого, что их Генерал снова с ними. Я же была поражена, что верное моему мужу ледяное войско ничем не выдало наше отсутствие, не кинулось в Аскард кратчайшим путём, а терпеливо медленно двигались по маршруту, по-прежнему поддерживая иллюзию, что королева Этны со свитой едет в золотом королевском экипаже согласно традиции. Надо думать, Авалон оставил своим верным людям приказания на этот счёт, о которых я даже не догадывалась.
Мы удостоверились, что военачальника Жёлтых Драконов содержат под стражей достойным образом. Затем мы с Авалоном спешились, а вся наша “свита” растянувшая по дороге, собралась и обступила нас полукольцом по приказу своего командира.
Начинал накрапывать мелкий тёплый дождик, небеса хмурились, когда мы с Авалоном, держась за руки, наконец явили свои метки Истинности.
Солдаты и пленённый воин, военачальник Беерина, были первыми, в чьих глазах я увидела, как сменяют друг друга эмоции: шок, ярость, понимание и наконец – сострадание .
Последнее почему-то меня особенно покоробило.
Но закон знали все.
И по закону – с момента обретения Истинной сильнейший Дракон в Правящем роду становился королём. При условии, что у действующего монарха нет Истинной пары. А именно так сейчас и было.
Так что ледяное войско Аскарда – склонилось должным образом перед Авалоном – тем, кого они признавали своим новым королём.
И – кто бы как к этому ни относился – перед его женой. Новой королевой Аскарда.
Я с этого момента официально – королева Аскарда. Кто бы мог подумать? Я и получить права на престол Этны не должна была, а тут такое…
Лишённая магии принцесса Огненной Этны – заставила преклонить колено Ледяных Драконов.
Злились ли они – Ледяные воины?
Наверняка. Но все до одного понимали, что вряд ли я долго протяну. И догадывались, как будет страдать их Генерал, когда утратит свою единственную Истинную пару.
И ярость льва, которого принудили поклониться овечке, сменилась тем самым – больно охлёстывающим мою душу состраданием.
Я этого не хотела. Чтобы жалели. Чтобы мучили Авалона такими взглядами. Я не допущу, чтобы его били по больному, пусть и не намеренно. Поэтому я гордо вскинула голову.
И приняла их присягу, как будто я Драконица. Уверенным жестом благославения. И мне показалось, что мрачный лик Авалона в этот момент просветлел.
Мы с Авалоном заняли починенный магией королевский экипаж, отлитый из красного золота Этны. И продолжили путь, как и планировали. По ключевым городам Этны в Аскард. Но уже не затем, чтобы объявить, что я – королева, а Авалон – Регент Этны и испросить благословение короля Аскарда. Мы в нём больше не нуждались. И ехали в столицу своей страны совершить угодное Богам дело.
***
Как недавно мы сели в этот экипаж, покидая золотой дворец Этны. И как всё изменилось.
Больше никакой натянутости между мной и Ледяным Драконом. Моим королём.
Времени мало.
Поэтому я позволила Авалону пересадить себя на его колени. Его сильным рукам – обнимать меня за талию, нежно гладить лицо. Время от времени – бесстыдно нырять в декольте моего нового платья цвета красного золота… Я нарочно не надела корсет… Чтобы Авалон мог так делать.
Я вдыхала его горячее дыхание, обдававшее льдистой мятой.
Подставляла губы под его поцелуи. С удовольствием позволяла ему слегка прикусить мою нижнюю губу, постанывала, когда по моей крови расходилась очередная порция его яда.
Отдавала себя всю в этих поцелуях. Впускала язык Авалона в свой рот…
Я бы отдала больше…
И практически была уверена, что ещё чуть-чуть – и королевский экипаж будет самым бесстыдным образом осквернён нашей страстью.
Почему бы и нет?
Ведь я – королева Аскарда. Авалон – король Этны.
Огненная и ледяная земля – под одной короной. Немыслимо.
Непостижимо.
***
Но и первых недовольных мы получили скорее, чем думали.
На площади Ватэрры – одного из крупнейших городов Этны не было свободного места – народ заполонил весь центр города и ближайшие крупные улицы. Люди выглядывали из окон, забирались на пожарные башни и сигнальные столбы. Лишь бы нас увидеть.
Мы с Авалоном стояли, взявшись за руки на широком балконе местной королевской резиденции, готовые продемонстрировать людям наши метки. Мой голос не дрожал. Авалон ободряюще незаметно для всех поглаживал мои пальцы. Да я и сама слышала, что говорю правильные слова с идеально подходящей интонацией:
– Народ Этны, приветствуйте сильнейшего Ледяного Дракона. Вашего и моего короля…
Но не дожидаясь окончания моей речи, произнесённой по всем канонам, твёрдым, уверенным голосом, народ зароптал.
Выкрики недовольства. Мужские, женские, старческие.
Какой-то визгливый голос обозвал меня "подстилкой прокля́тых завоевателей". На миг после такой немыслимо-дерзкой выходки площадь накрыла тягучая тишина. Солдаты быстро направились к нарушителю порядка.
И тут в нас с Авалоном что-то швырнули… с громким хлопко́м, напоминающим звук праздничного фейерверка, разорвался какой-то снаряд где-то очень близко от моего лица…
Именно с этого всё и началось.
Глава 13
Линда
Мы замерли на широком невысоком балконе, предназначенном для обращений к народу Этны в значимые для государства дни. Люди на площади смотрели вверх, на нас с Авалоном. Их лица, что были на уровне наших ног, отражали смесь растерянности и гнева.
Меня озарила короткая вспышка.
И тут же самодельный огненный снаряд, брошенный из толпы в нас, осыпался ледяной крошкой.
Так близко от моего лица. Люди знали, что во мне почти нет магии. Тот кто это сделал, рассчитывал меня убить? Или изуродовать?
Просто огонь. Даже не Драконье пламя. Вот такой слабой и беззащитной меня считали люди. Такой я и была… Но теперь… это уже не совсем так.
Меня защитил аскардский браслет – прикрыл магией льда.
И тут я поняла несколько вещей:
Авалон буквально звереет. Он отпускает мою руку. И на площади становится очень холодно.
От Авалона веет морозом. Через миг рядом со мной уже скалится на народ огромный льдисто-белый дракон с лазурными глазами. Он вцепился огромными лапами в каменные резные перила балкона. Сжал когти. Каменная крошка с хрустом посыпалась вниз.
И теперь мне стало понятно, что балкон для речей – вовсе не такой уж широкий.
А ещё через миг тот, кто бросил мне в лицо самодельный огненный снаряд – уже обращён в колонну льда, я даже не успела его разглядеть. Чёткий удар одного из солдат Авалона – и преступник осыпается ледяными осколками под ноги своих сограждан.
Никто даже не кричит… Я чувствую их парализующий животный ужас. Никто не двигается с места!..
А ещё – до меня рывком доходит, что нас пытались отвлечь.
И разозлить Авалона. Ведь первые несколько секунд после трансформации Дракон наиболее уязвим. И если кто-то желает атаковать…
А смотрю вверх. Ровно над крылатой спиной хищно изогнувшегося Ледяного Дракона… Под лязг ледяных мечей, что обнажают от его рыка все его солдаты… Я вижу, как тусклый дневной свет над Авалоном еле уловимо преломляется. Неправильно.
Там кто-то есть. Под пологом невидимости! Неужели…
Одарённый метаморф! Самый дорого́й из тех мне были известны как вид, и самый опасный!
Грудь опаляет жаром: метаморф убьёт Авалона !
Я ничего не успею. Даже объяснить. Не успею закрыть моего короля собой. Незримый метаморф вонзит в его спину оружие раньше.
Я просто кладу руки на широкое укрывшее меня драконье крыло. Горячее. Такое приятное на ощупь…И посылаю пламя из своей груди. Умоляю крохи своего огня пройти по Авалону как по проводнику… и сжечь метаморфа …
Тепло и, кажется, сама жизнь – рывком уходит от меня через кончики дрожащих пальцев. Я не в силах дать больше и просто отдёргиваю руки.
И в ту же секунду метаморф касается Авалона.
И вспыхивает ярким бело-золотым огнём.
Не пойму, как я удерживаюсь на ногах. Не пойму, почему народ с площади не убежал.
Вижу только их разинутые рты, остолбеневшие лица и полные то ли слёз страха, то ли восторга глаза.
Перевожу взгляд себе под ноги – заряженная шпилька – оружие метаморфа. Таким же я пыталась сама атаковать Авалона не так давно…
Затем смотрю на самого Ледяного Дракона. Он просто сидит, сложив гигантские крылья и обернув вокруг тела длинный шипастый хвост. Огромный зверь с льдисто-голубыми глазами щурится как гигантский сытый кот. А где же метаморф?.. Ох… Дракон-Авалон что-то проглатывает.
А затем выплёвывает ещё две заряженные шпильки.
Съел метаморфа?!! Драконьи Боги.
Что ж… мне надо привыкнуть, что мой муж – такой.
“Не волнуйся, на этот раз я был готов Линда. Опасности не было… Просто король Аскарда в отчаяньи, надо думать…” , – звучит голос Авалона в моей голове, пока Ледяной Дракон сыто щурится на ошалевших людей, – “ я говорил тебе, Линда. Быть королевой – значит принимать непопулярные, но верные решения. Например, выходи́ть замуж за того, кем пугает твой народ маленьких детей ”.