ла Беерина. Я освободил его вчера, когда он признал меня королём Аскарда и получил ноту от своего короля не препятствовать.
Беерин – родина Жёлтых Драконов – желает союза с Аскардом. А я – законный король. И чешуя Принца – жёлтого Дракона всё ещё при мне. Король Беерина не дурак. И прислал ноту вместе с сундуками драгоценностей и артефактов – свадебных подарков для нас с Линдой.
Благодарно киваю. И Генерал Беерина кивает в ответ, но… не успевает уйти от удара предпоследнего метаморфа.
Я в ярости вмораживаю метаморфа в золотой пол бальной залы и разбиваю рукоятью меча. Подхватываю осевшего на пол Генерала, походя покрываю целительной изморозью рану жёлтого Дракона. И дальше только надеюсь, что Боги его помилуют. Благородный воин со своим, но нерушимым кодексом чести. Заслуживает уважения, чем бы ни кончилось.
А Мираль только что лишил головы последнего метаморфа!
Я выдыхаю с облегчением, но рано…
Бальная зала усеяна трупами врагов и моих благородных солдат… и безобра́зными телами метаморфов, с которых смерть содрала личину.
В центр залы осквернённого покушением дворца Эйши выходит Эсфир. Мой средний брат.
Он похож на меня сильнее, чем Мираль. Но лишь внешне.
Волосы чёрные, за исключением светлых прядей у самого лица. С Эсфиром я никогда не был так близок как с Миралем, и всё же… Это брат.
Но сейчас глаза его пустые и холодные. И он прижимает к себе мою Линду, жёстко взяв её за горло.
Сначала ярость застилает мне глаза. И я уже почти уверен, что сменю Ипостась и всех здесь убью без разбора. Но вовремя себя стопорю.
Вопросов много.
Линду никто не должен был найти, если только она сама не покинула укрытие, в которое я её отправил… Это сейчас неважно. Важно, чтобы Эсфир убрал от моей жены свои руки.
Эсфир встречается со мной глазами, и его взгляд фокусируется.
И хотя мы не были слишком близки, мой средний брат смотрит на меня… не так .
Он размыкает губы и насмешливо произносит:
– Ну здравствуй, Авалон. Новый Король Аскарда…
Это не голос Эсфира! А тот, чей дух сейчас в теле моего среднего брата, тем временем продолжает:
–… Ты поставишь рекорд, король Авалон! Так коротко ещё ничьё правление не длилось… – речь прерывается каркающим стариковским смехом.
Я сжимаю зубы. Конечно, я узнаю́ этот полубезумный смех. Я взбешён. Но не удивлён.
В висках стучит.
А рука Эсфира всё крепче сжимает нежную шейку моей Линды.
Линда
Замок Эйши был переполнен звуками праздника. В бальном зале под нами бесшумно сновали вышколенные слуги, смеялись нарядные, слегка хмельные гости.
Но праздничного настроения у уже меня не было.
Только что Авалон подробно расспросил Мираля о готовящемся во дворце покушении.
И, выслушав рассказ Мираля,– мой Ледяной Дракон жёстко взял меня за талию, ссадил со своих колен и поднялся с кресла со мной в руках.
Мой муж, не оборачиваясь на своего брата, перенёс меня из гостиной в спальню и только тогда позволил мне встать на ноги.
Посмотрел мне в лицо своими льдисто-голубыми глазами. Сейчас взгляд был холодный и колкий.
– Слушай приказ своего короля, Линда. И только посмей меня ослушаться… – начал он, и я тут же узнала тот самый вариант его голоса, который произносил колкости в мой адрес на протяжении последних лет.
В животе стало холодно, да и в груди – точно разрасталась глыба льда. А он продолжал:
– В Замке Эйши должен быть переход. Подземный путь для отступления монарха. И ты знаешь, где он…
Я сглотнула и согласно кивнула. Конечно, знаю. Родовая тайна Огненных Драконов – каждый член семьи знает все ходы во всех своих замках. И я тоже знаю.
– Уходи. А я это решу. В бальном зале, как ты сама слышала, – среди обычных гостей, готовые к атаке люди отца и метаморфы. Которые могут выглядеть вообще как угодно… Я отправлю с тобой двоих самых лучших и самых верных моих солдат для твоей безопасности. И ты уйдёшь. И будешь ждать меня у развилки королевского тракта. Поняла?
Снова киваю. А у само́й на глаза наворачиваются слёзы. От повелительного тона и колкого взгляда.
– Авалон… – хрипло шепчу я.
– Выполняй, Линда. – жёстко отрезает мой муж. Сейчас я вижу перед собой собранного, жестокого Генерала Ледяных Драконов, а не любящего меня мужчину.
***
Я уношусь на белоснежном крылатом жеребце-гибриде Авалона по широкому подземному тоннелю, скудно освещённом подвижными магическими огнями. Бегу из собственного замка в сопровождении двух конных воинов в льдистых доспехах. В нос бьёт запах сырых земляных стен.
Я глотаю слёзы и мысленно тянусь к Авалону.
Моя мысль идёт вверх, через мягкую землю, корни растений и каменную крошку, и яркой ментальной вспышкой замирает между Авалоном и Миралем, и я… сама не пойму, как врываюсь в мысленный диалог между братьями.
“Зачем ты с ней так?.. ” – это яркая мысль Мираля. Такая сияющая, буйная, образная, почти детская.
“Иначе она не послушается, брат… Моя жена склонна к… саботажу ”, – эта мысль плавная, степенная и мощная. Тёплая, как плодородная земля. Лишь слегка переливается смешинкой. Мысль Авалона обо мне полна любви.
Я чувствую, что где-то там… далеко… в подземном туннеле под замком Эйши моё тело уносится верхо́м на белоснежном коне-гибриде к городской границе. А моё лицо вдруг освещается счастливой улыбкой.
Меня выбрасывает из ментального поля братьев-Драконов, и слёзы мои высыхают.
Но ещё какое-то время после этого я восстанавливаю силы. Удерживаюсь в седле на рефлексах. Но сама – словно в трансе. Когда дурман сходит, я удивлённо оглядываю всё вокруг.
Земля, низкие деревья и колючие кусты. И воинов, что сопровождали меня, нигде нет.
Под копытами коня стелится туман… На рукавах моего платья и накидке начинают ползти льдистые узоры…
Вдруг мой белоснежный жеребец вкапывается на месте.
Ему преграждает путь высокий широкоплечий мужской силуэт.
Конь встаёт на дыбы, но тут же нерешительно опускается, делает пару неуверенных шагов назад. И замирает, склонив голову.
Мужчина делает шаг в нашу сторону и выходит под свет двойной луны, я тут же узнаю́ его. Эсфир Аскард, средний из трёх Ледяных Драконов.
Но почему он не в Замке?..
Тысячи мыслей мигом разрываются в сознании, и на передний план выходит одна, звенящая паникой: не мог же Эсфир предать брата?!! Авалону будет так больно!..
– Эсфир… – хриплым шёпотом начинаю я. У меня нет плана. Я хочу попытаться отговорить его от предательства?! Глупо, но… именно так!
– Эсфир, ты не…
– Я не Эсфир, деточка, – хрипло усмехается красивым жёстким ртом тот, у кого теперь лицо Эсфира, – Сопровождающие тебя солдаты мертвы. Аскардский конь-гибрид под тобой подчинится беспрекословно моей команде. Тебе не сбежать. Лучше прими мою последнюю милость, Золотая Роза Этны. Попрощайся со своим мужем.
Авалон
На миг всё вокруг накрывает оглушительная тишина.
Посреди золотой бальной залы застыли я, Мираль – сразу за моим плечом и четверо моих воинов, готовых к бою.
На полу лежали убитые и тяжелораненые. Настолько тяжело – что никто не издавал ни звука.
Теперь украшения на стенах из традиционных свадебных цветов Этны выглядели как насмешка. Белые и золотые лепестки окропила кровь воинов и случайных невинных жертв.
А в другом конце золотого бального зала – мой враг с лицом моего брата Эсфира всем видом показывал, что сейчас убьёт мою жену у меня на глазах.
Но у Эсфира никогда не было такой быстрой реакции, как у меня.
И ни у одного известного мне Дракона. Быть может, у отца в далёкой молодости?.. Не знаю.
Но я всей душой верил, что ему меня не опередить.
Тот, кто выглядел как Эсфир, держал Линду за горло и отвратительно посмеивался, размахивая ею передо мной как приманкой.
Дразнил. То сжимал её горло сильнее, то ослабевал хват.
Он думал, что я не решусь. Ведь это тело моего брата и моей юной хрупкой жены.
Но я выхватил из-за манжеты короткий кинжал и метнул оружие в цель меньше чем за один удар сердца.
Очередной приступ хриплого, полубезумного стариковского смеха, нелепо исходящий из горла Эсфира, прервался. И залу огласил то ли рёв, то ли рык – я пронзил остриём кинжала руку, что сжимала Линде горло. И моя жена изящно вывернулась – её крепкое, гибкое тело ушло из захвата врага.
Но он был готов! Хотя её приём был нетипичен для Аскардцев. И тем не менее, враг оказался готов к диковинному приёму.
Не успела Линда отбежать, быстрым движением, вторая рука Эсфира схватила её за роскошные волосы цвета красного золота. И бриллиантовые заколки со стуком осыпались на пол.
Но Линда и миг не размышляла: полуоборот. Взмах руки – и острый аскардский браслет пересекает её волосы, отрезая роскошную копну. Оставляя в руках врага…Жаль.
Но ничего – отрастут.
Теперь Линда несётся ко мне, петляя по залу, уходя от хаотичных ударов ревущего “Эсфира”. Мой враг частично покрывается чешуёй. Видно, рефлекторно пытается сменить ипостась на боевую. Но Зверь моего брата Эсфира, украденный вместе с телом – отчаянно сопротивляется.
И враг отращивает то лапу, то спинной гребень, то ненадолго покрывает льдистой чешуёй лицо…
Невольно усмехаюсь: почти как было с принцем Жёлтым Драконом, не способным поладить с внутренним Зверем. Позор, отец, позор…
Я не отдаю приказ своим людям – не готов убить Эсфира. Да и аскардский браслет не проявил агрессии, хотя защитил бы Линду в другом случае. Она была в руках Эсфира – члена королевской семьи, который сам не желал моей жене зла… А наш родовой артефакт никогда не атакует Ледяного Дракона без веской причины.