И вот теперь я понимаю, что план отца был хорош.
Собрать меня, Мираля и Эсфира вместе. Убить Линду у меня на глазах. И ждать, пока я сам всех уничтожу под горячую руку.
А отец потом объявил бы в стране трёхдневный траур, а меня с грустным вздохом казнил на Главной Площади. А я и сопротивляться бы не стал – потерявший Истинную, проливший кровь родных братьев и ещё множества людей. Покорно сложил бы голову на эшафот.
И власть делить не с кем.
Он совсем обезумел. И не желал признавать, что не только время его власти, но и время его жизни давным-давно истекло.
– Отец, хватит… покинь это тело и убирайся. Тебя ждёт суд за всё, что произошло здесь. И не только. – угрожающе рычу на своего врага, что всё ещё пытается договориться со Зверем Эсфира и поменять таки Ипостась на драконью.
А Линда тем временем влетает в мои объятья. Глаза у неё странно горят. Как будто она разгадала загадку тысячелетия и сейчас со мной поделится этим открытием:
– Авалон… – шепчет моя Истинная, пока прижимаю её к себе, прилагая огромные усилия, чтобы не сжать слишком крепко, – Авалон, это не твой отец!
Глава 16
Линда
– Авалон! Это не твой отец!.. – я влетаю в объятья мужа. Сердце колотится. Я в панике. Мой мир только что рассы́пался. И пока вместо него – хаос. Тысячи вопросов. И ни одного ответа.
Единственное, что у меня есть – мой муж, мой истинный. Моя бесконечная любовь к нему.
Единственное, что помогло мне сохранить разум, когда я поняла, кто скрывался под маской Эсфира.
– Что?! Как это не мой отец?.. – Авалон хмурится. Он сжимает в одной руке меч, другой обнимает меня за талию. И лишь на миг заглядывает мне в глаза. И вновь всё внимание – на врага.
Тело Эсфира сгибается пополам в приступе истерического хохота. И снова он заканчивается старческим кашлем. Морщась, вынимает из руки кинжал, что метнул в него Авалон. Рана на глазах затягивается.
– Как не узнать, – веселится “Эсфир”, сотворяя одной рукой ледяной меч, а второй… творит пламенный, – как не узнать родного отца?.. Линда всего лишь глупая женщина. Но и ты, принц Авалон, попался… Это уже неважно. Я победил. Осталась сущая мелочь… протянуть руку и взять себе. Этну… Аскард… всё. Мои люди… а теперь мои – это абсолютно все. Как ледяные, так и пламенные. Так вот, мои люди, окружили дворец Эйши. Выхода нет. Исход предрешён.
– Зачем… – я глотала слёзы и жалась ближе к Авалону, – за что?..
Вопросов у меня было намного больше. От "разве ты не умер, папа? Ведь Огненный венец потускнел и указал что прежнего короля больше не существует" до "мы же твои дети, как ты мог?". Какие приказы были моего отца, а какие принадлежали безумному аскардскому королю? Кто из них велел убить Кая? Неужели… наш отец?!
– Объяснишь, Тиэрон? – холодно обратился к моему отцу Авалон. Я впервые слышала обращение к отцу по имени из уст Авалона. Без титула. Ведь… да, титула больше нет. Потому что королева – я. И теперь мой муж низводил прежнего короля Этны вслух.
– А смысл? – хохотнул мой отец, медленно вращая мечи в ловких пальцах, готовясь атаковать, – но раз вы такие тугие… Изволь. Объясню. Кому отойдут Этна и Аскард, если не будет ни моих детей ни наследников ледяной короны, ни старого жадного маразматика – вашего батюшки, бывшего аскардского короля?.. Я нашёл способ овладевать чужой магией, только и всего. Одалживать силы у самых разных существ… за годы освоил это искусство в совершенстве. Мне оставалось только наладить сеть информаторов, подкопить сил, якобы умереть. А дальше – стравить вас всех и смотреть, как вы друг друга перебьёте. Или ты думал, за то, что твой папаша унижал меня десятилетиями, последствий ни для кого не будет?! Я собирался просто снять короны с ваших трупов. И государства по праву отошли бы сильнейшему. То есть мне.
– Папа, – тихо шепнула я, – но… ты же не собирался жить вечно?..
– Отчего же, – презрительно прищурил глаза Эсфира мой отец, – это выбор, маленькая глупышка. Мои новообретенные силы позволяют мне решать. Либо мое продолжение через детей, как впрочем, и у жалких смертных. Либо… никаких конкурентов. И просто вечная жизнь. Почти божественная. И я, Линда, выбираю себя . А твой удел, – отец указал на меня остриём пламенного меча, – пожертвовать собой. Таким он был всегда. Именно для этого я запечатал твою силу вскоре после твоего рождения. Твоя мать… увы, она это заметила. Ей пришлось умереть. Ты не должна была и крох получить. Сила не должна была тебя признать. И тогда в положенный срок я без боя бы её взял… но и теперь… с тобой не будет много проблем. Ты слабачка, Линда…
– Если бы ты не спрятался в теле моего брата, Тиэрон, – перебивает Авалон, – я бы уже отрезал тебе голову. Выйди на честный бой. И мы с тобой решим это согласно кодексу чести.
Отец снова разражается истерическим хохотом:
– Ну, разумеется. Сейчас возьму и поступлю согласно древним традициям. И рискну планом, который готовил несколько десятков лет. Нет уж, король Авалон, – отец саркастично закатил глаза, – хочешь драться, убивай братика. Я не против.
Отец шагнул к нам и метнул мечи с двух рук. Огненный меч Авалон отбил, сотворив магический щит. Ледяной распался сам, попав в поле действия моего помолвочного браслета.
– Единственное, – цокнул языком отец, – чего я не учёл… так это вашей нежданной Истинности. И того, что ты, король Авалон , нацепишь свою семейную реликвию на мою бездарную дочь!
– Закрой рот, Тиэрон, – цедит Авалон также, делая шаг вперёд, закрывая меня своей широкой спиной. Отец тут же сотворяет новый меч. Пламенный. И Авалон с отцом кидаются в сражение.
А я… стараюсь думать быстро.
Я видела… видела у отца те запретные книги по низшей магии. Все в чёрных обложках. С чёрными страницами. С алыми буквами заклятий… Он говорил, что отбирает их у творящих запретную магию и казнит низших колдунов, а сам… Годами изучал их рецепты, так получается?
Я знала об этом не так много. Но годы сидения в библиотеке в попытке скомпенсировать "магическую ущербность" сказывались.
И об этом све́дения мне попадались.
Отец подселяется в тела. Ворует чужую магию. И прежнего короля Аскарда, отца Авалона, он тоже обокрал, потому и отчасти в его жесты и мимику примешались привычки старого Ледяного Дракона. Низшая чёрная магия имеет много побочных эффектов. Например, личность жертвы частично наслаивается на магического вора…
Но это не так важно.
Куда важнее, что…согласно тем отрывочным све́дениям, что я знала о низшей магии, она не работала на дальних расстояниях. То есть настоящее тело отца должно быть спрятано где-то рядом.
Надо просто его найти. А дальше… пусть будет суд. И я поддержу любое решение Авалона, даже если мне будет больно.
Но для этого… я должна вмешаться в бой. Не хочу, чтоб Авалон мучился, пролив кровь брата.
Я нащупала за воротом бального платья заряженную шпильку. Они всегда были при мне. То самое оружие, с которым я пыталась атаковать Авалона, когда он пришёл с войском в столицу и казнил Жёлтого Дракона.
Этот бой не имел смысла: либо пострадает Авалон, либо его брат. Всё это плохо.
Я рванулась к дерущимся драконам, улучив момент, и загнала отцу в теле Эсфира под лопатку шпильку.
Сила хлынула из украденного моим отцом тела.
Но, прежде чем осесть на пол, он успел развернуться. Замахнуться на меня огненным мечом.
Время словно замедлилось.
По всему выходило, что это мои последние мгновения.
Сейчас родной отец загонит мне огненный меч в самый центр живота по рукоять.
Авалон
Я успел в последний момент.
Моё быстрое движение. И раздался хруст.
Я сломал руку родному брату, в теле которого сейчас скрывался мой враг.
И огненный меч, нацеленный на Линду, изменил траекторию.
Я выбил его ещё через миг… меч упал на золотой пол дворца и погас.
А Линда… сла́бо улыбалась мне бледнеющими губами. Она тоже оседала на пол.
Мне застила глаза ярость: Тиэрон успел ранить её. Он использовал один из своих приёмов, о которых я не знал!
– Авалон… – только голос моей Истинной удерживал меня от трансформации и великого побоища, – Авалон… любовь моя… Не надо. Тут твои братья. Ты потом будешь… жалеть.
Я бросил свой меч. И обнимал Линду, зажимал рану, которую она получила, пытался её лечить, но…
Ранение, нанесённое Пламенным мечом – мне не поддавалось.
Я сжал зубы. Мне удалось остановить кровотечение. И закрыть рану тонкой ледяной коркой, но из-под неё по бледной коже Линды начали медленно расходиться алые языки. Линду начало трясти крупной дрожью, а тело стало очень горячим.
Вот если бы она могла перекинуться в Дракона… вся целиком, а не только кончиками пальцев.
Стоп. Меня вдруг озаряет:
Тиэрон сказал Линде: “я запечатал твою магию”. Значит, потенциал всё-таки достаточный. Это риск, но… иначе – гарантированная гибель.
– Линда, – жёстко сказал я жене, – Линда, ты мне веришь?..
– Конечно… – прошептали уже совсем белые губы и вновь сла́бо улыбнулись мне.
– Ты одарена. Так же как и все. Сама слышала. И у тебя есть Зверь. Мы с моим Драконом это знаем. И видели твои изменённые пальцы… И ты способна созидать пламя, так что…
В её глазах я видел надежду. Надежду остаться со мной. Любой ценой. И я решился:
– Так что сейчас я волью в тебя очень много своих сил. И ты потратишь их на то, чтобы сменить Ипостась. Поняла?
Сла́бо кивает.
– Я буду с тобой. И я, и мой Дракон. Мы тебе поможем. Огненная Драконица без проблем закроет такую рану. Ты готова, Линда?..
Она бледнеет. На фоне ползущих от раны алых лепестков – это особенно хорошо заметно.
И медлить нельзя.