Всё будет совсем не так…
Мы шли по скудно освещённому магическими огнями длинному коридору. Тонкие корни змеились в щелях древней каменной кладки. А я кусала губы и почему-то вспоминала какую-то совсем детскую обиду в лазурных глазах Мираля, когда Авалон на правах его короля приказал младшему брату также остаться в замке.
А я прекрасно всё понимала.
Но Авалон всё равно тихонько сказал мне вслух, точно прочитал мои мысли:
– Эсфир из нас самый… умный, – усмехнулся Авалон, – без него научный прогресс Аскрада остановится. А Мираль… у него чистая душа. На его добром сердце ещё появится много ран, и судьба преподаст ему множество жестоких уроков, но…
Я не перебивала.
– Он достоин короны. Если что-то пойдёт не так, Линда…он о тебе позаботится, – я слышала, как тяжело дались Авалону эти слова. Сколько в них было сердечной боли.
– Мираль достоин. – согласилась, пальцем поглаживая руку мужа, крепко меня державшую, – но позаботишься обо мне ты , Авалон. Как и о государстве.
Муж мягко улыбнулся и кивнул.
"Что сложного для десятка магов и воинов поймать в магический капкан поражённого заразой низшей магии старика?" – мысленно пыталась я себя успокоить.
Правда была такова: мой отец – Чёрный Огненный Дракон, оказался бесчувственным, жестоким существом. Я его совсем не знала. И он великий маг, а не не́мощный полоумный старик.
Я храбрилась. Но чем ближе мы подходили к нужной точке, тем сильнее становилось моё мрачное предчувствие.
***
Отец лежал на плоском камне в центре просторной каменной пещеры, которой закончился наш подземный коридор.
Он был бледен и лежал с плотно прикрытыми глазами, сложив руки, как покойник.
Авалон сотворил меч.
Что-то было не так.
Предчувствие раздирало меня. Я обратилась с Быстрой молитвой к Каменной Драконице и начертала указанный ей символ в воздухе. Самый древний. “Асэт” – росчерк вверх и в сторону. На языке древних это значило: "яви свой истинный облик". Магия простая и мощная, но "асэт" знак-проводник. И влить в мой магический пасс достаточную силу для его активации могло лишь Божество.
И Богиня на миг снизошла до меня.
Рука тут же онемела и повисла плетью – отдача. Плата за знание. Во второй руке я продолжала сжимать артефакт-портал…
Мне не было жалко руку. Хоть я и не знала, восстановится ли она. Или я лишилась её сейчас насовсем.
Неважно. Главное, что я успела за миг до того, как воины и Авалон бросились в атаку.
Тело отца на постаменте распалось пеплом – невероятно достоверная иллюзия. Почти что надлом реальности. Иначе Авалон и остальные поняли бы, что перед ними муляж.
Воздух задрожал. И из тьмы проступил лик чудовища. Авалон велел магическим огням гореть ярче, и мы увидели монстра во всей красе.
Это, несомненно, был мой отец, вот только…
Во второй Ипостаси – Чёрного Дракона, но с участками отслоившейся чешуи, мутными глазами – как у стухшей рыбины. Отец выглядел… как будто он уже мёртв. Но почему-то двигается, расправляет полуистлевшие крылья. Разевает хищную пасть… а пещеру тут же заполняет тяжёлый запах тлена, гнилого мяса.
Я читала, что низшая магия имеет откаты за каждое воздействие. Но увидеть своими глазами…
Изнутри всё сжалось. И я произнесла дрогнувшим голосом:
– Зачем… зачем ты так поступил?..
И одновременно послала мысль Авалону на нашей с ним волне:
“Надо заставить его сменить ипостась на человеческую”.
“Согласен”, – пришёл ментальный ответ от мужа.
А монстр истошно зарычал на нас, изготовившись атаковать.
И из его глотки раздался громоподобный голос:
– Вы пришли принять свою смерть!.. Корона моя… Кай мёртв… Вы… тоже все мертвы…Линда…
Белёсые глаза сконцентрировались на мне.
– Линда… каково отдаваться тому, кто убил твоего брата?
Монстр рвано захрипел. Это смех.
А я… аж несколько мгновений переваривала: он не знает! Разве возможно? А те наёмники-информаторы?.. А как же?.. Или низшая магия повредила его разум?
Вот и крючок.
Мы переглянулись с Авалоном, и муж едва заметно кивнул мне.
– О чём ты говоришь, отец? – уверенно произнесла я, – мой брат всего лишь отправился за своей Истинной. Он жив, и он обязательно вернётся. Вошедшим в полную силу, как ты понимаешь.
– Это тебе муж наплёл, дурочка? – рассмеялся монстр, – какая же ты глупая, Линда…
– Я видела, – твёрдо перебила я отца, – своими глазами видела брата с его возлюбленной. Несколько дней назад.
Не посвящая в детали, про око бездны и Каменный Храм и межмировые расщелины. Прозвучало ладно, и монстр явно занервничал.
– Он солгал. Это морок. Кая нет под нашими лунами. Я чувствую!
– Под нашими нет, верно, – усмехнулся Авалон, – но ты знаешь, Тиэрон… ради любви Дракон готов… довольно далеко зайти. Хотя нет… Ты не знаешь.
У отца никогда не было Истинной пары. Авалон сейчас больно ударил его словом. И монстр потерял концентрацию.
По знаку Авалона воины окружили отца, ударили синхронно, целясь в то самое слабое место всех Драконов – под лопатку.
Монстр ахнул и невольно сменил ипостась.
В человеческой форме отец не выглядел гниющим трупом, но в глазах – осталось что-то такое. Неподвижное, неприятное.
По приказу Авалона воины нанесли новый удар. А меня поразило предчувствие беды. Я удержала Авалона, буквально повиснув у него на шее.
И он помедлил.
Это спасло ему жизнь.
Воины упали замертво один за другим. Их тела покрывало что-то, напоминающее чёрную плесень, тела иссыхались. И валились, рассыпаясь в прах…
Я скользнула взглядом по лицу мужа. И Авалон сжал челюсти.
– Я же говорил: вы пришли на смерть! – развязно хохотнул отец, вперя в нас неживой взгляд почти человеческих глаз, – да, было бы забавно посмотреть как ты, король Авалон, перебьёшь своих же братьев… всех во дворце и пару окрестных деревень в придачу. Но и так сойдёт. Обойдусь без зрелищ. Я уже заполнил своей новой магией накопители в некоторых городах, король Авалон! С минуты на минуту Чёрный тлен подействует на простых людей. И каждый из них… даже старики и дети… станут верными солдатами моей новой армии. Непобедимой и бессмертной. М-да…ведь никто не умирает дважды! – и он безумно, визгливо рассмеялся.
И перевёл взгляд пустых глаз на меня:
– Если то, что ты рассказала мне про своего брата, Линда, не глупая уловка, а правда… что ж. Пусть вернётся со своей Истинной. Я поглощу силу каждого из вас… и сражу его без всяких затруднений. А что у него за девчонка… я ещё посмотрю. Может, её себе оставлю…наложницей.
Последняя фраза – меня почему-то особенно сильно задела. И я почувствовала, каково мне было бы на месте той девушки… если всё выйдет так, как сказал отец. От этого едкого чувства в моей груди начало печь и распирать. Так вот как это ощущается. Драконы рассказывали мне. Но сама я чувствую это впервые. Во мне рождается настоящий Драконий Огонь…
В левой руке всё ещё сжат артефакт.
Правая пока не восстановила подвижность после магической отдачи.
Ещё миг – и Авалон кинется на моего отца. И может быть, проиграет. Нет! Представить, что по телу моего любимого расползается отрава низшей магии, и он также рассыпается в прах – нет!
Ещё миг – и отец, и Авалон – оба поймут, что во мне рождается пламя. И любой из них помешает мне…
А должно быть по-другому: Авалон должен расправить Ледяные крылья и вырваться прочь из подземелий Эйши. Чтобы остановить чёрный тлен. Опустошить отравленные отцом магические накопители в городах. Спасти бессчётное количество жизней! Но он будет защищать меня. Потому что я – Истинная.
Так что я была права, когда попросила у него портал.
Я не позволю Авалону совершить такую ошибку. Пусть спасёт людей. Заморозит очаги низшей магии. Заполнит заново накопители!..На это его мощи хватит.
И я решаюсь.
Кристалл лопается в моих пальцах. Я несусь к отцу, выдыхая первый в своей жизни зрелый ало-золотой Драконий огонь в его перекошенное от удивления лицо.
И Вспышка Света озаряет пещеру.
Я повисаю на шее отца. Вскользь отмечаю: н а ощупь он холодный, как мертвец!
Зажмуриваюсь. Решительно цепляюсь за ледяное жёсткое тело и мысленно завершаю магическую формулу активации артефакта.
И утягиваю монстра в портал вместе с собой.
***
Портал вышвыривает меня на серый камень, я ещё немного качусь кубарем, а затем ударяюсь об особо крупный валун. Этого следовало ожидать. Портал был рассчитан на одного, а я протащила двоих. Немягкая посадка – далеко не худшее, что могло со мной случиться.
Постанываю сквозь зубы и, закусив губу, поднимаюсь. Пока не чувствую боли. Меня трясёт от происходящего, так что максимум – это онемение на плечах, на бёдрах… везде, где приложилась о камень. Я знаю, боль придёт позже.
А пока так.
Две бледные луны освещают каменное строение без крыши, в которое я перенеслась.
Я, морщась, присаживаюсь на колени.
И сразу вижу его…
Конечно, мой отец в человеческом обличье уже вскочил на ноги – он всё ещё сильный воин. Он – Чёрный Огненный Дракон… Я спешу тоже подняться, отмечая, что чувствительность в руке отчасти восстановилась.
– Ну и куда ты меня утащила, Линда? – хрипло цедит отец, угрожающе надвигаясь на меня. Вижу в свете луны, как он рвано втягивает воздух. Пытается понять, где мы. И недоумённо смотрит на меня.
Я делаю шаг назад. За каменный рубеж.
Который так недавно был порогом Храма Каменной Драконицы…Того самого, в котором мы поженились с Авалоном.
Хоть бы отец не догадался. Хоть бы шагнул следом за мной, за порог! А Богиня очистила его разум от низшей магии…