Но по выражению его глаз вижу: он уже всё прекрасно понял. Что хочу заманить в Храм, что…
Отец согнулся пополам, сотрясаясь в приступе утробного хохота:
– Какая же ты дурочка, Линда… – чуть не простонал он, отсмеявшись, – ты правда веришь, что я упаду, лишившись сил на пороге Храма богини-мертвячки, потому что я… плохой человек?
Новый приступ хохота.
И меня охлёстывает едкое нехорошее предчувствие.
Да. Я думала именно так. Причём надеялась, что Каменная Драконица лишит отца силы. Силы, а не жизни… Ведь должно́ же в нём быть что-то…
– Потрясающая наивность… – отсмеявшись, отец посмотрел на меня жёстко, – но довольно. Ты зажилась на этом свете, Линда. Ты обуза. И ты мне мешаешь. Мне нужна твоя магия. Твоя жалкая ущербная сила…
– Нет, – выпрямляюсь я и говорю твёрдо, – я не ущербная. Хватит. Я – полноценный Дракон, отец. И законная королева Этны. И Аскарда. И по закону, если нападёшь на меня, тебя положено казнить, но… одумайся, папа… Я попрошу Авалона, он мне не откажет, он тебя пощадит. Лекари извлекут из тебя низшую чёрную скверну… ведь ты это не сам… это низшая магия туманит тебе разум. Ты бы никогда…
– Идиотка! – рявкает отец и кидается на меня.
В моей душе что-то больно обрывается в этот миг. Я теряю надежду. Теряю свои иллюзии. Мне нравилось думать, что суровый папа меня любит.
Но я лгала себе. Теперь он несётся на меня, и в его глазах – только холод, тьма и обещание моей скорой смерти.
“Богиня, почему ты не отозвалась?.. Почему не ответила на молитву?.. Он пересёк черту твоих владений… но не упал",– посылаю в пространство судорожные, рваные мысли.
“ Чтобы ты заглянула в его глаза, ” – хмыкнул голос в моём сознании. Фигура отца замерла в прыжке надо мной с перекошенным яростью лицом. Время остановилось. Пока Божество говорило со мной.
“ Смотри, Линда… ”, – продолжала Богиня, – “смотри в эти глаза. В них только тлен. Люби того, кто тебя любит, Линда. Не дари свою любовь тому, кто недостоин… кем бы он ни был… не всех сто́ит прощать, дитя…”
“Но может…” – лепечу я, – “ низшая магия владеет им…”
“ Я читаю глубоко людские души, Линда , – печально протянула Богиня, – смотри в его глаза. Какой бы морок ни наложили на тело, глаза не солгут. А в душе́ этого Чёрного Дракона только пустота. Скверна селится там, где ей есть место. И если очистить его… он поступит так же. Потому что дело вовсе не в скверне. Дело в его выборе ”
“Почему?”
“ Он ведь объяснил, – мягко усмехнулось незримое божество, – ему так удобно. Он выбирает себя. Он всегда себя выбирал. Прими это, Линда…”
Слёзы бегут по щекам.
Мир перевернулся снова и разбился. Однажды на осколках старого мира что-то вырастет, но сейчас… просто больно.
“Что мне делать?..” – спрашиваю в ночь, глотая слёзы. Рассматривая отца, что замер как изваяние. Его глаза, полные ненависти и ярости.
Из развалин вокруг меня медленно вырастают каменные стены. И вот меня уже окружает просторный зал Храма Каменной Драконицы. Только теперь он кажется намного больше, чем я тогда запомнила. И вот две луны повисшие в ночном небе уже полностью скрылись от меня за светло-серым камнем.
И между мной и замершей фигурой отца возникает божественно прекрасная высокая женщина с золотыми, как небесное светило, волосами. На голове – венок из весенних белых цветов. За спиной – сложенные крылья. Сейчас они кажутся изящными, а не истлевшими как на её каменном изваянии.
– Ты всегда мне нравилась, Линда, – светло улыбнулась мне Богиня, – поэтому, когда ты родилась и этот… дракон, – небрежно кивнула красавица на замершую фигуру моего отца, – когда он запечатал твой дар, я благословила тебя. И поцеловала.
Я стою и слушаю Богиню, распахнув глаза, и не нахожу слов.
– И с тех пор всё пошло не по его плану, Линда. Хроническое невезение… Он спотыкался на каждом шагу. Был уверен, что завершит свой план, когда тебе был год отроду… но вот ты уже взрослая и замужем… А твой отец всё ещё не преуспел… Знаешь, что это значит, Линда?
Отрицательно качаю головой.
– Что он занимался чем-то не тем , – мягко рассмеялась Богиня. Она была удивительно похожа на стихийное явление и на смешливую крестьянскую девчонку одновременно, – но теперь я уйду. И придёт твой муж… он сразу сорвался за тобой. Неужели ты думала, что он не учёл какой-то подобной выходки своей непокорной жены?
– Он называет меня своим трофеем, – неловко улыбнулась я. При упоминании Авалона по сердцу разлилась немыслимая теплота, а улыбка невольно стала шире.
– Позволь ему это. И потом… разве он неправ? Твоё сердце всегда было его трофеем, Линда. С минуты на минуту твой муж явится сюда со своим войском. А Чёрный Дракон Тиэрон призовёт низшие сущности… Будет бой, и вы его примете сами. Без божественной помощи. Нам нельзя вмешиваться в дела людей. Но ты мне нравишься, Золотая Роза Этны … и поэтому я оставляю тебе это.
Богиня делает небрежный жест и мне в руки падает из воздуха Огненный венец Этны!
– Ничего страшного, если я оставлю королеве Этны её корону, – подмигивает мне Богиня и начинает истаивать в воздухе.
За несколько мгновений до того, как время вернёт себе свой ход, на меня снисходит откровение: Золотая Роза Этны!
И я вдруг понимаю, почему так непохожа мастью на остальных Огненных Драконов.
Авалон
В теле огромного Ледяного Дракона – в своей второй коже – вспарываю ткань пространства и врываюсь под купол Храма Каменной Драконицы из спешно наведённого портала. Зачарованный потолок Храма раскрывается, давая мне простор для манёвра. И выходную точку для порталов моих воинов.
Я взмахиваю крыльями и стремительно снижаюсь.
Я зверел от ледяной ярости при мысли, что моя жена могла пострадать. Но чувствовал: по нашей с ней незримой связи шло тепло. Жива. Здорова. Ошарашена. Слегка напугана. Ей больно. И она… счастлива? Дикая смесь.
Но главное – жива. С остальным разберусь позже.
Миг мне кажется, что фигура Тиэрона точно замерла в воздухе – как бывает с поражёнными магией льда. Но вот он сдвигается и делает рывок к Линде!
Она уклоняется…
Я снижаюсь и хватаю свою жену драконьими лапами, возношусь с ней под купол.
Главное, не причинить моей Линде вреда драконьими когтями…Сил сменить ипостась само́й у ней явно нет. Как и навыка. Так что мой Дракон схватил лапами хрупкое девичье тело.
Держу свою жену бережно и перевожу взгляд на врага.
Я помню, как рассыпа́лись мои верные воины, едва коснувшись Тиэрона.
И я осторожен.
Сперва мне нужно метнуть в него нейтрализующим заклятьем.
Но Тиэрон обращается Драконом! Вхолостую хлопает крыльями – отлично. Он не может взлететь. Его рваные крылья, которые словно начали разлагаться, уже плохо его слушаются. А значит, ему нас с Линдой не достать…
Моя маленькая ловкая жена изящно перебирается из осторожных лап моего Дракона мне на загривок, удобно там устраивается… и… поощрительно хлопает меня по шее! Как коня!.. Ну я ей устрою за эту дерзость ! Когда всё закончится, ночью…
“Не отвлекайся, любовь моя…” – смеётся Линда в моих мыслях, а я чувствую, как нагреваются несколько чешуек моего Зверя– там, где рука Линды касается меня. Приглядываюсь, принюхиваюсь – в её руке зажат Огненный венец Этны. Где взяла?!
“Потом”, – шепчет Линда в моих мыслях, а вслух выкрикивает:
– Авалон, назад!
Ничего не вижу и не чувствую. Но верю своей Истинной и подаюсь назад. Зависаю в воздухе… И как раз вовремя. Снизу на нас летит столб чёрного огня, исторгнутого Тиэроном. Останься мы в том месте, где были – попали бы в эпицентр удара.
“Я знаю его тактику… – безмолвно общается со мной Линда, – “ты не почувствуешь предвестников удара… даже не знаю, как нам быть…”
“Надень венец, моя королева, – также безмолвно отвечаю Линде, – и управляй… я сделаю всё, что ты скажешь”.
“Передашь мне управление… ментальный контроль над своей второй ипостасью?” – даже внутренний голос Линды звучит шокированно.
“Я люблю тебя, детка”, – усмехаюсь я и замыкаю на наше общее ментальное поле контроль. Так ни один Дракон бы не поступил в здравом уме. Но я не в здравом… С тех пор как впервые в жизни увидел её золотые глаза.
Лидна
Мир расширился. Раздался во все стороны. У меня появились органы и системы, которыми я умела интуитивно управлять. Я-мы. Я и мой муж, Ледяной Дракон Авалон… на какое-то время стали одним и тем же существом.
А я и впрямь знала своего отца.
Он был умел, но очень консервативен.
Любил бахвалиться своими тайными, особыми боевыми приёмами собственного изобретения.
И это сейчас играло против него.
Потому что я знала их все. Лавировала между столбами огня. Предугадывала броски. И всё время удерживала Ледяного Дракона высоко…
Отец не мог сюда забраться.
Скрёб чёрными чешуйчатыми лапами по каменным стенам.
Крылья его не поднимали. Он рычал. У него отслаивались когти и чешуйки, оставляя слизистый след на камнях…
Богиня права: он выбрал. И я должна принять его выбор. Так тому и быть, – сказала про себя и тут же почувствовала мягкую отдачу огненного венца, который теперь был на мне. Венец Этны как бы говорил мне: “теперь ты настоящая королева, Линда”.
Отец слегка измотался. И я решилась опуститься ниже. И ударить.
Росчерк синей льдистой молнии – и рёв Чёрного Дракона. Грохот от падения на каменный пол храма его бесполезных полуистлевших крыльев. Я зажмурилась, а когда открыла глаза – то, что было сильными, прекрасными чёрными крыльями отца когда-то уже рассы́палось на тысячи льдинок.