чать за выбор. А как я при этом выглядел и цену, которую я за это заплатил, я прекрасно понимал. Такова воля Богов, Авалон. Я не казнил ни одного случайного человека. Не испил жизненный сок ни у одной невинной души. Я очень давно живу Авалон. И готовился к этому дню. Так пусть же никто из вас не ставит себе в вину, что я вас провёл. Эти испытания сделали вас теми, кто вы сейчас. И я покину вас со спокойной душой…
Старик спустил ноги с ложа…
И вдруг…
Я ошарашенно заморгала! – Молодой, черноволосый, статный отец Авалона… невероятно сильно похожий на него самого, почти как брат-близнец, посмеиваясь, подошёл к нам, небрежно сорвав с шеи амулет на жгуте, и передал Эсфиру.
– На закате я улечу в бескрайнее царство моей Богини. Она уже давно ждёт меня. Но прежде хочу увидеть вашу свадьбу. Пусть будет пир. И я сам возложу Ледяной Венец на короля и королеву Аскарда. С твоего позволения, сын… Таков мой последний приказ.
Авалон почтительно поклонился, как если бы его отец всё ещё был королём.
И я также присела в почтительном поклоне. Нашему примеру последовал побледневший Эсфир.
***
Я надела льдисто-белое платье, а золотые волосы украсила мелкими белыми весенними цветами.
По зале, заполненной нарядными гостями, Авалон вёл меня в танце. Драконий виерр – танец молодожёнов. Тот самый, с которого мы с ним начали этот виток нашей истории.
Мой взгляд скользил по гостям.
На миг он задержался на бледном генерале Беерина. Я была рада, что храбрый Жёлтый Дракон выжил, хоть и лишился Зверя в бою со скверной. Но Эсфир нашёл способ совместить его с другим Жёлтым Драконом – благородным Зверем, что промучился четверть века в теле недостойного принца Беерина, казнённого Авалоном. Теперь всё было по справедливости. И у храброго генерала снова была вторая ипостась. Хотя наше знакомство с этим воином началось не гладко. Все ошибаются.
А масштаб поступка отца Авалона мне ещё долго предстоит постигать. Его непомерные риски, меру его ответственности и мудрости.
Людей бы ужаснуло, узнай они все детали – популярность старого Ледяного Дракона в народе упала бы на самое дно, но… он своего добился. Он принимал “непопулярные решения”, и твёрдо воплощал их в жизнь. Не все его поступки были благородными, но проживший многие сотни лет Ледяной Дракон давно вырвался за пределы человеческого мерила добродетели. Он не убивал мать Ледяных принцев, лишь не смог её спасти, когда пришёл назначенный судьбой срок. Он не вытягивал жизненную силу из невинных дев, хотя сплетен об этом было – в каждом закутке, как на великосветских балах, так и в крестьянских тавернах. Он создал себе личину чудовища, и в его тени сумел укрыться настоящий монстр – бывший король Этны – Тиэрон.
– Его душа будет исправлять свои ошибки… – туманно пояснил мне отец Авалона, когда я попыталась об этом заговорить, – твоей вины ни в чём нет, Линда. Такова была воля Богов. А впрочем… ты и сама уже это поняла и приняла, верно?..
Я тогда просто кивнула, на душе стало легко, точно я могу оторваться от земли. И больше мне не хотелось обсуждать никакие заблуждения прошлых лет. Меня всё это просто не волновало. Было и ушло. Как вода в землю.
Мы завершили танец, и грянули аплодисменты гостей.
Отец Авалона поднялся с широкого ледяного трона, жестом приглашая нас сесть на него.
Затем он обнял своих младших сыновей. Затем – меня и Авалона, уже опустившихся на широкий трон вдвоем.
И в руках старого короля из воздуха соткались Огненный и Ледяной венцы.
Отец Авалона продемонстрировал реликвии гостям, затем слил короны вместе. По залу прокатились охи гостей.
Ещё один магический пасс древнего Дракона в воздухе, и короны разделились.
И их стало… четыре… ЧТО?!
Две переливались льдом и огненным красным золотом – для нас с Авалоном. И две… были похожи на прежний Огненный венец, лишь слегка изменили форму.
Авалон нахмурился.
Я вопросительно посмотрела на старого короля.
Но тот молча взял из воздуха двуцветные короны и водрузил на наши головы.
Все склонились.
В том числе сам отец Авалона.
Но он почти сразу выпрямился и передал два венца из огненного золота нам в руки.
– Девять зим пролетят быстро. И законные хозяева этих корон ступят на земли нашего мира вновь. Приходите в храм моей Богини, дети мои… Следите за ними. А они будут иногда смотреть на вас оком чистого света, прокладывающим пути в непостижимо далёкие миры.
Моё сердце заколотилось: Кай! Старый король предрекает возвращение моего брата!..
Отец Авалона вдруг распахнул крылья, не меняя ипостась.
И я задержала дыхание.
Человеческое тело. Драконьи крылья. Но не такие, как должно иметь Ледяному Дракону. Эти особенные. Я видела такие… у Каменной Драконицы.
Отец Авалона, безмятежно улыбнувшись, истаял в воздухе, на глазах ошарашенных подданных.
Авалон медленно поднялся с трона, и я вместе с ним.
Все гости также сейчас стояли.
Авалон жестом велел слугам поднести кубки всем присутствующим, и я чуть подрагивающей рукой взялась за прохладную извитую ножку праздничного кубка, словно схваченную морозным инеем. Мой король поднял свой кубок, а я свой.
– За прежнего короля Аскарда. За моего отца. За его благословение и его великую жертву.
Нас поддержал гул согласных голосов.
Затем каждый сделал глоток, остальное выплеснули и с силой бросили кубок на пол.
Согласно традиции.
Но не раздалось ни звука.
Ни один кубок не разбился.
Все исчезли, провалившись в нижний и верхний меры – великий знак благословения Богами и ушедшими предками.
Зал разразился счастливыми криками. Каждый понял, что подобное знаменует эру великого процветания. Авалон повелел пода́ть всем новые кубки.
А музыкантам приказал снова и играть и повёл меня в центр залы, чтобы закружить в очередном танце.
Эпилог
9 лет спустя
Авалон
Окна нашей спальни распахнуты, моего лица ласково касается лёгкий летний ветерок. Небо над столицей Аскарда окрасилось золотой зарёй.
Из-под простыни выныривает моя жена и укладывается мне на грудь, уютно подложив руки под голову. Её тело вытягивается на моём. Линда сейчас словно сказочная морская дева на прибрежном валуне.
И она прекрасно знает, что долго так лежать не сможет…
Что ещё несколько мгновений, и она окажется подо мной.
И снова будет кричать от удовольствия, как было несколько минут назад…
Я смотрел в её золотые глаза. Моя ладонь сама потянулась к нежной щеке. Линда выглядела ровно, как в тот день, когда я насильно потащил её танцевать виерр, уведя из-под носа её тогдашнего жениха – малахольного мерзавца, у которого из достоинств был только внутренний зверь, с которым заморыш никогда не мог сладить…
Я понял, что начинаю злиться. Беспочвенно и беспощадно ревновать. Прикрыл глаза и тяжело выдохнул.
– Авалон, – ласково позвала меня Линда, – ты о чём-то не том подумал…
– Я лишь вспоминал наш первый драконий виерр.
– Точно… ты меня тогда обманул…
– Обманул?! – снова смотрю в прекрасное лицо жены. Она веселится, – и как же я тебя обманул?
– Ты сказал тогда: “ не рассчитывай на “долго и сча́стливо”, Линда”. И обманул…
– Точно, – я мягко рассмеялся, обнимая Линду за талию, подтягивая её наверх и заставляя сесть на меня, как наездница, – но я имел в виду "не рассчитывай на "долго и сча́стливо" с кем-то, кроме меня”. И ты прекрасно поняла меня, моя непокорная девочка… Но продолжила издеваться надо мной.
Она смеётся и слегка двигает бёдрами, меня моментально захлёстывает острое, жёсткое желание. Сейчас я сделаю так, что она снова спалит кровать своей магией огня в приступе эйфории…
– А ещё ты мне рекомендовал своих братьев после… Так что ты сам виноват, Авалон. Разве я могла оставить без ответа такую “подачу”?
– Я наслаждался, заявляя свои права на тебя, детка, – хрипло рычу, беря жену за талию, вынуждаю её вновь также двигаться на мне, – и сейчас мы с тобой это повторим…
Она вновь легла на меня животом, её аппетитная обнажённая грудь прижалась ко мне, и Линда выдохнула еле слышно:
– Как прикажете, мой король…
Я с рыком заставил её перевернуться, так чтобы она оказалась подо мной.
Теперь попалась, детка. Моя Золотая. Мой непокорный трофей…
Линда
Муж вошёл в меня резко, но я давно была готова. Принимала его в себя. Ощущения были такими же острыми и яркими, как в первый раз. Я обвила его ногами, прижалась так крепко, как только могла и вдохнула полной грудью морозный запах его сильного тела. Такой терпкий, такой будоражащий, заставивший меня тут же забиться в первом приступе удовольствия.
Авалон вдруг вышел и резко перевернул меня на живот, оказываясь сзади. Прижал меня сверху, аккуратно вдавил в постель, и ласково погладив меня между ног, вошёл снова.
Он был осторожен.
Слишком осторожен…
– Авалон… – шепнула я, – что не так?..
Мы редко пользовались этой позой, но она была самой естественной для драконов. А ещё – самой безопасной.
Одна рука мужа скользнула мне между ног, быстро находя чувствительную точку. Вторая рука оказалась между моим телом и постелью, мягко сжимала мне грудь.
И я забыла, что меня что-то смущало.
Отдалась ощущениям.
Горячему, сладкому чувству наполненности, нарастающему жару от вторжений мужа. Наконец, от вспышки чувственного счастья у меня потемнело перед глазами. Одновременно Авалон излился в меня.
Через несколько мгновений мы оба лежали на постели, тяжело дыша. Я чувствовала животом простынь, которую, как всегда, – случай порезала. Так и не научилась не выпускать когти в “тот самый момент” пика удовольствия.
И вдруг вспомнила: а почему я, собственно, лежу на животе, безвольно раскинув руки и повернув голову набок? Щека ощущает бесподобную прохладу шелковистой наволочки… нет!