го конца здания в другой. Например, с первого этажа нужно либо подняться на два этажа и потом спуститься снова на первый, либо выйти и затем войти в другую дверь, чтобы попасть в кабинет, который вы прекрасно видите с того места, на котором стоите. В университете шутят: где-то в этом здании спрятан и кабинет Лу Стейнмеца, но никто, мол, не знает где.
Если моя кафедра — самая конфликтная во всем университете, то женская проблематика дышит ей в спину, а Боди Пай принимает эти раздоры близко к сердцу, отчего ей приходится гораздо хуже, чем мне. Ее всегда имеет смысл подбодрить.
— Я бы не смог работать в таких условиях, — сказал я, подойдя к открытой двери ее жалкого кабинета. Женская проблематика находится в цокольном этаже, почти целиком под землей. Из горизонтального вытянутого окна в кабинете Боди можно в щелочку разглядеть тротуар, а также стопы и лодыжки прохожих. — У тебя хотя бы секретарша есть?
Я застал Боди с сигаретой, которую она поспешно потушила.
— Девочкам не нужны секретарши. Они сами себе секретарши.
— Тебе станет лучше, если я налью нам кофе? — спросил я, поскольку вот он горячий чайник, а мне бы тоже чашечка не помешала. Я прикоснулся к стеклу — горячее, явно только что вода кипела.
— Нет, мне лучше не станет, — сказала она. — Я видела, как ты вышел из Ватикана. Думала, я вовремя улизнула.
— Ты ранила меня в самое сердце, Боди, — сказал я, разливая кофе по пластиковым стаканчикам. — К тому же мне показалось, тебе надо со мной поговорить.
— Поговорить, а не пообщаться. Разные вещи.
На это я не знал, что ответить, и она продолжала:
— У тебя бывают такие дни, когда думаешь: только бы не наткнуться на кого-то, кто мне хотя бы немного нравится? Чтобы не пришлось даже правила вежливости соблюдать?
Я присмотрелся к ней. Мы с Боди давно дружим. Еще одна женщина в нашем университете, в кого я мог бы слегка влюбиться, не будь я влюблен в свою жену, и это несмотря на то, что Боди — лесбиянка. И вечно влюбляется — романтической рыцарственной любовью, как сама говорит. Кое-что она мне рассказывает.
— Но мой подарок ты сохранила, — заметил я, указывая на объявление в рамочке, висевшее у нее за спиной: «Добро пожаловать в ведьмино ущелье». Я не мизогин, но могу играть эту роль. Кроме объявления, я напечатал для нее и бланки, где под университетской печатью добавил девиз: «Где жены женственны и мужественны мужи».
Боди развернулась и глянула на объявление.
— Некоторые сестры говорят, это дурной вкус.
— Других возражений у них нет?
— Они очень серьезны. Занудны даже.
Теперь мы уже открыто улыбались друг другу.
— Кто-то мне сказал, что баба с английской кафедры подцепила тебя на крючок, — сказала она, присматриваясь к моему носу. — Вернее, об этом все говорят.
Я попытался вообразить, какую форму могла принять эта история на отделении женской проблематики, где меня подозревают в мужском шовинизме, а Грэйси считают жалкой стареющей шлюхой. Большинство университетских женщин рано или поздно приглашают прочесть курс в мультидисциплинарной программе Боди, но Грэйси — никогда.
— Последнее время я часто мелькаю в новостях, — признал я, с запозданием припомнив, что Боди из принципа отказалась от телевизора, а значит, скорее всего, не видела ни местных новостей, ни «С добрым утром, Америка».
Поскольку ей никто еще не передал мою угрозу приступить к истреблению уток, я вкратце пересказал последние события, пока мы допивали кофе. Реакция Боди на мой рассказ оказалась досадно схожа с реакцией Лили. Чего-то подобного она от меня и ожидала, говорило усталое выражение ее лица. Кстати, прошлой зимой именно Боди наблюдала, как я задом съезжал по заснеженной Приятной улице.
Под мой рассказ она зажгла еще две сигареты, спохватилась и загасила их.
— Итак, — сказала она, дослушав. — Ты побывал у Крошки Дика. Выслушал речь про надвигающуюся бурю?
— Приливную волну, — уточнил я.
— Теперь у него это приливная волна?
— Ее невозможно остановить. Единственная надежда — успеть добраться до твердой земли. Захватить с собой друзей. Ты со мной? У меня найдется еще одно место, надеюсь.
— Чтоб у него пиписька отвалилась.
— Не следуй стереотипам, — сказал я.
— И что же ты ответил? — поинтересовалась она, и я почувствовал, как меняется атмосфера в кабинете.
— Сказал, что мы далеко от моря, нам нечего бояться прилива. Он же потребовал за выходные пересмотреть мою позицию. Велел обсудить всё с Лилой.
При нормальных обстоятельствах это вызвало бы у Боди смешок. А сегодня — нет.
— А ты сказал, что нет никакого смысла обдумывать еще раз твою позицию. Сказал, что прежде ад замерзнет, чем ты предашь друзей. Велел засранцу пойти и трахнуть самого себя в зад.
Судя по тому, как она уставилась на меня, туда же пошлют и меня, если мой ответ ее не удовлетворит.
— Придется отмотать обратно, — сказал я.
Она будто и не слышала.
— Потому что так отвечают ему те, кто верен профсоюзу. Так ответила ему я.
— Не думаю, что я так уж предан профсоюзу, — признался я и приготовился пойти и трахнуть себя в зад.
Боди оглядела свой кабинет, словно в поисках, куда бы плюнуть.
— Поверить не могу, чтобы ты был способен встать на сторону администрации.
— Чума на оба ваши дома, вот что я думаю, — сказал я.
Это слегка успокоило Боди, хотя в отношении меня она не смягчилась.
— Может случиться так, что ты обязан будешь свидетельствовать, — предостерегла она. — В библейском смысле. Соблюсти ироническую дистанцию уже не удастся, можешь мне поверить.
Я опрокинул пустой пластиковый стаканчик вверх дном на ее стол.
— Должен признаться, Боди, тебе в очередной раз не удалось поднять мою самооценку.
И вдруг напряжение ушло, мы снова были друзьями.
— Я постоянный источник разочарования для мужчин, — кивнула она и печально добавила: — И для многих женщин.
— Хочешь мне об этом рассказать?
Обычно она хочет рассказать.
Боди всмотрелась в меня, будто и правда решала, стоит ли поведать мне о новой сердечной неудаче. И поскольку прежде она всегда мне о них рассказывала, я был несколько удивлен, когда она взмахом руки отделалась от этой темы.
— Просто один человек, — пробормотала она. — Который вовсе и не играет в моей команде, нечего даже было на это надеяться.
Едва она произнесла эти слова, как на моем воображаемом экране развернулась картина — в чистых красках «Техниколора» и со звуком Долби стерео: Боди и Лили, обнаженные, потные, возятся на рабочем столе Боди. Это происходит прямо здесь и прямо сейчас. Нарисованная мной картина была столь ярка и драматична, что даже очевидная абсурдность не заставила ее померкнуть. Ведь в конце-то концов, чтобы такая сцена обрела правдоподобие, необходимо, чтобы Лили, та женщина, которую я знаю, превратилась в женщину, совершенно мне неведомую. Сколько раз я предупреждал студентов о недопустимости такого рода насилия над персонажами. Конечно, говорил я, у каждого человека есть свой секрет. У людей имеется сложная внутренняя жизнь, которая не поддается бесхитростному истолкованию, но нельзя забывать, игнорировать или сводить к пустякам то, что нам известно о человеке, а новая роль, которую я приписал своей жене, явно противоречила этим правилам повествования. И это не единственный грех против правдоподобия. В хорошем сюжете Боди Пай не могла бы одновременно заниматься потным сексом с моей женой и сидеть передо мной, полностью одетая, с сигаретой в зубах, хотя я не помнил, как она поднесла к ней зажигалку, однако уже почти до фильтра докурила. Я сосредоточил взгляд на красном кончике сигареты, и пылкие любовницы исчезли, в маленьком кабинетике Боди остались только мы двое, старые друзья, о чем-то говорим. Вернее, говорит одна Боди, объясняет, дошло до меня, почему она оставила сообщение с просьбой перезвонить.
— В общем, скажи ему, чтобы поостерегся, — закончила она.
Видимо, что-то я упустил, черт побери. Крошечный кусочек времени, жизни Уильяма Генри Деверо Младшего, ускользнул в некую бездну.
— Кому? — спросил я.
— Тони, — ответила она, подозрительно глядя на меня. — Тони Конилье. Мы же о нем сейчас говорим.
— Точно. — Я энергично закивал, как будто все для меня прояснилось.
Но она, чувствуя, что я так и не включился, спросила:
— Где ты сейчас был?
— В каком смысле? — возмутился я, но я хорошо знал, в каком смысле.
Она выпустила длинную, задумчивую струю дыма из самой глубины легких.
— Видел бы ты свое лицо.
По дороге на кафедру я вынужден был пройти мимо студенческого центра и утиного пруда. Навстречу попалось с полдюжины знакомых студентов, по большей части они старались смотреть куда угодно, только не на меня. Возможно, у меня паранойя, но я не сомневался: один парень даже сменил курс, лишь бы не столкнуться со мной. Это последствия моего выступления в роли телезвезды или на лице у меня все еще то выражение, о котором упомянула Боди Пай? На ум пришла третья версия, и я проверил, застегнул ли ширинку после очередного бдения над писсуаром. Нынче мой член много времени проводит снаружи. Может, повадился? Но нет, вроде бы все в порядке.
Завернув за угол студенческого центра, я понял, почему ребята избегают встречаться со мной взглядами. На том самом месте, где я вчера выступал перед камерами, собралась большая группа протестующих. Машут плакатами и что-то скандируют, слов не разобрать, потому что утки присоединились к хору и крякают, гуси трубят и гогочут, чудовищный шум. Вернулась съемочная группа — только что подъехала. К моему изумлению, Мисси Блейлок тоже тут. Выползает из фургона как артритная старуха, тихонько прикрывает дверь, прислоняется лбом к холодной металлической поверхности. Звукооператор (тот самый, что накануне вечером спрашивал, не застрял ли у меня в мочеточнике камень), когда я подошел ближе, ухмыльнулся:
— Ты по уши в дерьме, братан. Эти засранцы, которые за права животных, тебя живым не выпустят.