– Да что ты! – Глаза Артема в негодовании полезли на лоб, и он всплеснул усталыми руками. Обиженно оттопырил уши, отрицая связь с отмороженными Куницами. Расстегнул куртку, чтобы удобнее было дотянуться до пистолета. – Ты не думай, отец, я не преступник! А про людей дурных метко подмечено…
Старик молчал, ожидая продолжения истории. Даже позы не поменял, словно прикипел к камню и его мохнатому ковру. Только поднимались в летний воздух струйки горького дыма.
– Маджонг, отец, – честно ответил Кузнецов, виновато пожимая плечами. – Не тем людям проигрался, как пить дать – не тем. Вот на меня китаезы из Тобольской диаспоры и взъелись… В рабство, должно быть, загнать собирались, денег-то у меня все одно нет. Но я проверять не стал: вещи в рюкзак и бегом, да вот только ни карт, ни компасных программ в «балалайке»…
– Азартен, значит?
– Есть такой грешок… Подскажешь, как на тракт Тюменский вернуться, а то третий день по лесам да болотам плутаю?
– Тюменский тракт? – Дед невесело усмехнулся, постучав мундштуком трубки по желтым зубам. А затем озвучил то, что Кузнецову было прекрасно известно: – Оторвался ты от него изрядно… Так, что и границу-то российскую пересек. Обратно возвращаться станешь, погранцы второго шанса проскочить не дадут. А если и просочишься, с «барсами» дело иметь будешь, это верная погибель. На юго-запад бы тебе, в сторону Тавды. Только до нее тоже не один день тайгу топтать и берега болотные. Да и Куницы по лесам здешним не редкость…
У Артема безвольно обвисли руки. Взгляд опустился к ботинкам, нижняя губа дрогнула. «Ошарашенный» новостью, он продолжал исподлобья изучать пасторального дедка, выбравшегося из родного контейнерного поселка подымить в уединении. Заметил свежие стружки во мху, наполовину выструганную свистульку подле курильщика. Безмятежности и одиночества, выходит, дедушка искал?
Тот, перехватив взгляд чужака, заготовку игрушки ловко с камня сгреб. Торопливо спрятал в карман куртки, видавшей виды и любовно штопанной. Поднялся на ноги, почесывая седой затылок.
– Ладно, пойдем, – согласился он вдруг, будто Артем о чем-то попросил. – Не пристало хорошего человека от порога отваживать, даже воды не поднеся. Передохнешь, сынок, а потом я тебе дорогу укажу, с моих примет не собьешься.
Кузнецов улыбнулся – на этот раз почти по-настоящему. Поспешил следом за дедком, поскальзываясь на мхе и неловко взмахивая руками. Залепетал слова искренней благодарности.
– А это, вообще, отец, что за деревня? – поинтересовался он, рассматривая надвигающиеся контейнеры. Словно фрагменты нехитрой геометрической головоломки, они громоздились один на другом, обрастя балконами, теплицами на крышах, затянутыми оргстеклом окнами и шаткими переходными мостками. – Не Новый Березник часом?
– Не-е-ет, – протяжно усмехнулся старик, не по годам споро вышагивая впереди. – Официального названия нет, и не ищи… А местные Волей кличут. Да ты не переживай, сынок, тут всем рады, кто с миром.
Теперь Артем заметил мужчин, сидящих в глубине затемненных тюлем балконов. Неподвижных, угрюмых, смотрящих на юг и восток. Как один – с ружьями на коленях. Выходит, отнюдь не беззащитной оказалась Воля, какой ее с холма принять было можно. Второй раз за день Кузнецов упрекнул себя в безалаберности, когда стоило проявить повышенную концентрацию и собранность. И тут же заметил, как сквозь печные дымки Воли померкла небесная голубизна…
Улочки деревни были тесными, чуть больше ширины контейнеров, из которых и выстраивались. А еще – и Артем не сразу взял в толк, как такое возможно, – создавалось ощущение, что внутренние переходы Воли изгибались, словно не из жести местные дома были сделаны, а из податливой глины.
Доброе расположение духа испарилось, вытесненное запахами поселения – готовящейся еды, несвежего белья, звериных шкур и экскрементов. По душе будто провели ржавым гвоздиком, а образок Марии Лоа на груди под термобельем вдруг стал нестерпимо холодным. Кузнецову показалось, что идут они не по ровной улице, плавно изгибающейся направо, а вниз, причем под большим углом спускаются. Помотав головой, чтобы не заметил провожатый, он украдкой положил в рот еще одну пастилку жевательного энергетика.
– Меня Артем зовут, – сказал негромко, чтобы хоть как-то раздробить серое душевное безветрие, царившее внутри Воли.
– А меня Степаном называй, – кивнул, будто ожидал знакомства, и представился старик.
– А по батюшке? – стараясь казаться вежливым и усталым, уточнил Кузнецов.
– А ты не усложняй, сынок. – И пусть странник сейчас не видел дедова лица, был готов под присягой утверждать, что Степан улыбается. – Тут тебе не анклав и не столица, чины да отчества – хлам ненужный…
И что-то в его голосе заставило Артема убедиться, что дед ему не поверил. Да только не могло такого быть, ибо личина Кузнецова – ушлого малого из сибирской глубинки – приросла к разведчику так давно и плотно, что лжи бы не вычислила и родная мать. А может, одичалые местные всех так встречают – с теплом, помноженным на недоверие? Чтобы избавиться от давящего чувства, мужчина провел рукой по пистолету, спрятанному в секретной поясной кобуре. Не помогло.
– «Балалайка», как понимаю, у вас тут не ловит, – не спросил, а уточнил Артем, разглядывая неутешительные отчеты на глазном наноэкране.
– Говорю ж, не анклав, Артемка, – снова усмехнулся старик, на ходу попыхивая трубкой. Свободной рукой демонстративно постучал себя по затылку, скрытому белыми волосами. – Внутренняя сеть еще как-то держится, спасибо Штырю, железячнику нашему. Да только он чудной, незнакомым доступа в нее все равно не даст…
Кузнецов, стараясь не отставать от Степана, тут же запустил поиск всех возможных сетей, в том числе заблокированных или запароленных. Ничего не нашел, нахмурившись. Старик же свернул направо в арку, образованную тремя контейнерами, и Артем чуть не наткнулся на группу детишек, игравших прямо на земле.
Ругнулся приглушенно, едва не наступив на мальчонку лет трех, а тягостное ощущение внезапно усилилось. Неоправданное, иррациональное, но весьма ощутимое, как бывает перед грозой или в преддверии личной беды. Потому что виделось в детях что-то ненормальное, выбивающееся из стереотипа о том, как должна вести себя заурядная ребятня…
Сбивчиво и машинально вознеся короткую молитву, Кузнецов отринул дурные мысли. Ускорился, догнал Степана, даже не подумавшего обернуться. И еще долго перед внутренним взором Артема маячили лица детишек, сидящих в пыли – уставившись в пустоту, будто мультфильмы через «балалайку» смотрели, и вяло перебиравших подобранные на свалке игрушки. Молча.
Стараясь не думать о деградации российских деревень, Кузнецов глубоко вдохнул. Вымирают регионы. Особенно такие вот, на свалках гнездящиеся. Малышня эта волевская – возраста примерно одного, но заторможенная какая-то, нелюдимая – тому лучший пример.
Затем Артем увидел местных женщин. Обряженных в странную смесь старой городской одежды и рукодельной, из коровьих шкур собранной. Две тетки стояли в дверном проеме контейнера, завешанном тяжелой мохнатой шторой. Еще одна несла навстречу кожаное ведерко, полное воды.
Красивые женщины были, статные, это Кузнецов сразу отметил. Крепкие, яркие, хоть и рожавшие не по разу, такое в деревне не скрыть. Но, так же, как дети, словно чем-то внутренним и потаенным опечатанные. Смотрели ровно, без страха или любопытства, а в глубинах темных глаз посверкивало…
Кузнецов не успел додумать метафору про угольки костра. Дорогу загородили, и без того небогатый свет узкого переулка перечеркнула тень. А затем над Артемом кто-то навис. Он вздрогнул, испуганно отшатываясь, потянулся к пистолету. В последний момент осознал, что едва не демаскировал резервное оружие, и переложил ладонь на поясной охотничий нож. А затем глаза привыкли к полумраку, «балалайка» усилила сумрачное зрение, и по телу прокатилась дрожь…
Мужчина, стоящий перед путешественником, был высоким и широкоплечим. Да вот только выглядел так, словно заживо в супе сварился, а после забыл к пластику сходить, чтобы шрамы вывести. Одноглазый, с ожогами на полголовы и шеи, он казался бродячим лесным ужасом, пришедшим из легенд по душу Артема Кузнецова. Да вот только тот не просто презирал нелепые народные мифы. Он их разрушал.
– Чего надо? – негромко и на плохом русском поинтересовался обезображенный здоровяк, наклоняя лысый череп, покрытый белесыми узорами. На груди качнулся серебристый кулон – оплавленная голова дракона, любовно подвешенная на гайтан. – Звали тебя в деревню-то?
– А ну, Коленька, остынь! – охнул дед, не успел Артем и рта раскрыть. – Чего накинулся на человека?! Не видишь что ли, со мной он.
Правый глаз урода, подозрительно раскосый и навевающий мысли об отнюдь не русском происхождении Коленьки, сжался в щелку. Крепыш повернул голову, бросив на Степана короткий изучающий взгляд, а затем тяжело и весьма недружелюбно вздохнул.
– Иди, Николай Степаныч, иди куда шел, – старик вернулся к месту, где Артему преградили дорогу. По-отечески обнял обезображенного за плечи, для чего деду пришлось встать на цыпочки. Развернул и подтолкнул в сторону. – Нечего гостя пугать, он и без этого бед от твоего племени натерпелся…
Кузнецов сглотнул комок. Его редко удавалось застать врасплох, и это являлось еще одним пунктом для гордости в обширном списке талантов разведчика. Но этот страшила… казалось, он вынырнул навстречу прямо из стены с блеклым логотипом «ТрансГеоМед», настолько неожиданным стало его появление. Артем попытался миролюбиво и чуть заискивающе улыбнуться, не очень уверенный, что у него получилось.
– Пойдем, Артемка. Ты ж, небось, с дороги-то оголодал… – Продолжая ворчать на Коленьку, каковым тот являлся в той же мере, что и сам Артем – профессиональным игроком в маджонг, Степан потянул гостя за рукав. – Пойдем, мой дом совсем рядом…
– Твой гость, Горский… – все так же перемалывая слова акцентом, проскрипел поднебесник. – Но я за ним слежу.