маленькая, некрасивая девушка с мешковатой фигурой, в больших очках. Она странно прыгала и танцевала прямо на дороге. Ее обтрепанная юбка крутилась вокруг бедер, грязные волосы развевались на ветру и очки с каждым резким движением норовили соскользнуть с ее носа. Около нее, так же нелепо согнув колени, скакал и размахивал руками ее пассажир. Это был мальчик лет двенадцати, красивый необычной, восточной красотой. Он повторял танец девушки немного смущенно. Мне показалось, что мальчик просто из вежливости танцует вместе с ней, наверняка он хотел бы поскорее убраться оттуда. Он мне сразу понравился, а вот что касается ее…
Я изо всех сил надавил пальцем на кнопку сигнала. Похоже, я был не одинок. За моей спиной тут же раздались дружные гудки. Девушка остановилась, но только для того, чтобы повернуться ко мне и небрежно пощелкать пальцами – ногти на них были настолько длинными, что вполне сошли бы за орудие убийства. Мальчик застенчиво повторил ее движения, после чего они оба как ни в чем не бывало вернулись к своим хореографическим упражнениям.
Я разозлился настолько, что усилил звук сигнала при помощи магии. За мной вовсю ревела длиннющая автомобильная пробка. Мальчик по крайней мере понял, что здесь что-то не так. Он, похоже, испугался, но девушка продолжала танцевать, и он покорно подражал ей. Они еще раз пощелкали пальцами, но уже в противоположном направлении и стали танцевать дальше.
Я вышел из себя окончательно. Поняв, что сигналить совершенно бесполезно, я выключил мотор, вылез из машины, сунул ключи от зажигания в карман и зашагал к их автомобилю. Они еще раз пощелкали – на сей раз мне лично.
Ключи от их машины висели прямо в замке зажигания. Я сдержался и не хлопнул дверцей, так как ей пришлось бы выломать замок, чтобы попасть в машину. И никто не смог бы проехать здесь пока не уберется она. Я обошел капот ее автомобиля и подошел к скачущей на дороге паре.
– Удача-удача, большая удача, – распевали они. Щелк-щелк-щелк…
– Вы не могли бы повести ваше свободное время где-нибудь еще? – сказал я. Вообще-то я хотел заорать на нее изо всех сил, но в последний момент остановился пораженный. Это была Мари Мэлори! Она обтанцевала вокруг меня. Потом остановилась и глянула на меня так, словно я только что возник из канализации. С нескрываемым отвращением она поправила длинным ногтем очки на носу и оглядела меня сверху до низу и снова до верха. Ну, что ж, эту игру можно играть и на пару! Я величаво поправил очки двумя пальцами и вперился взглядом в нее.
– Я полагаю, вы Мари Мэлори, – спросил я высокомерно, прежде, чем она придумала, что сказать.
– Да, и что? – сказала она. Голос у нее тоже оказался неприятным – низкий, глухой, как будто она нервничала и норовила заплакать. – Вы откуда-то меня знаете, но я вас знать не желаю.
За ее спиной я увидел мальчика – видимо, это и был ее кузен, Ник Мэлори, вовсе не младенец, как я представлял себе. Он выглядел так, словно хотел куда-нибудь спрятаться или стать невидимкой.
Я рассердился так, что себя не помнил от злости.
– Мое имя Руперт Ванаблес, вы меня еще помните? Я писал вам.
Я вынул бумажник.
– Я искал вас по всему городу, только для того, чтобы выдать вам ваше проклятое наследство, а вы говорите, что знать меня не желаете!
Я отсчитал у нее перед носом десять банкнот по десять фунтов – очень церемонно и очень сердито. Она ошеломленно протянула руку. Я впечатал ей в ладонь все банкноты по одной. И тут сзади начались вопли и свист. Многие водители, которым мы мешали проехать, были очень возмущены. Лицо Мари стало пунцовым. Ник был мальчик смуглый, так что его лицо просто еще сильнее потемнело. Мари вздернула подбородок и сделала движение как будто хотела швырнуть деньги прямо мне под ноги. Но для нее, видимо, это была слишком большая сумма, чтобы так просто отказаться.
– Десять! – сообщил я громко, вкладывая в ее руку последнюю купюру. – Теперь, будьте так добры, уберите ваш чертов автомобиль с дороги и дайте мне проехать!
Она ничего не ответила и задрав голову зашагала к своей машине. Ник плавно скользнул на заднее сиденье.
– Что, удовольствие стоило денег? – спросил водитель автомобиля прямо позади меня.
Я хотел было сказать, что да, такое стоит пережить за сто фунтов, но мне уже основательно осточертело все семейство Мэлори, и я не чаял, когда наконец избавлюсь от них. Я просто пожал плечами, улыбнулся и сел за руль, так как Мари уже газанула облаком вонючего синего дыма. Ее автомобиль ни капли не походил на тот коричневый «Моррис». Он был совершенно новый, но какой-то неухоженный. Хорошо, что мне не надо было подбирать Эндрю по дороге домой, потому что я чертыхался без остановки до самого Кембриджа. Домой я заявился все еще злой как сколопендра.
– Что у тебя на этот раз стряслось? – ласково спросил меня Стэн из темной гостиной.
– Мэлори, – рявкнул я и зажег свет. – Если кто и захочет сделать эту девушку магидом, то это точно буду не я! Она ужасна! И сумасшедшая! И уродина к тому же…
Я возмущенно поведал Стэну о своих приключениях.
– Гм. Она проявила волшебные способности?
– Да, сколько угодно волшебных способностей! Ее способностей хватило, чтобы целый день водить меня по городу и держаться на расстоянии. Но я не желаю учить волшебству человека, который танцует на улице в час пик, останавливая движение. И даже не стыдится этого! По крайней мере ее кузен-подросток имел любезность обеспокоиться.
– Ну, посмотри на все это с другой стороны, – ответил Стэн. – Мэлори вела себя недостойно, теперь ты исключил одного кандидата. Теперь ищи оставшихся четырех.
– Как здорово! – злобно ответил я, вламываясь на кухню. Получилось так, что я говорил сам с собой, потому что как раз по пояс залез в холодильник. – И как вы предлагаете искать четырех людей, которые раскиданы по всему земному шару? Япония, Новая Зеландия, Босния, Штат Огайо – всего-то ничего!
Стэн, очевидно следовал за мной, потому что тихо сказал у мня над ухом:
– Я кое-что придумал, чтобы упростить твою задачу.
– О, нет!
– Когда поешь и чуточку остынешь, я расскажу тебе свой план.
Глава 6
Мне потребовалось примерно два часа, чтобы остыть. Я понимал, что слишком много вообразил себе, зная печальные обстоятельства жизни Мари Мэлори. Ее родители развелись, отец умирал от рака, денег не предвиделось, бой-френд оставил ее, плюс к этому она была вынуждена жить в доме у тетки, которая ее всем сердцем ненавидела. Мари представлялась мне мужественной девушкой, которая храбро борется с неудачами и не желает сдаваться. Об этом, во всяком случае, говорило ее письмо и след, который она оставила в воздухе. К тому же она была талантливой волшебницей. Я слишком сильно ей сочувствовал, еще не зная, что она за человек. Но все изменилось, когда я увидел ее оплывшую фигуру и ужасные манеры. После такого знакомства мне захотелось найти этого парня, Робби, пожать ему руку от всей души и сказать ему, что я его поздравляю. Наконец я понял, что меня семейка Мэлори больше не занимает.
– Теперь ты готов обсудить со мной мой план? – Спросил Стэн.
– Да, – ответил я. – Что вы придумали?
– Я решил, что ты должен собрать всех четверых в одном месте и поговорить лично с каждым. Как думаешь, сработает?
Я крепко задумался.
– Но как я это сделаю?
– Воспользуйся своими магидскими способностями. Слегка измени их линии судьбы, чтобы обстоятельства привели их к тебе.
– А это допустимо? – Я думал, что подобные деяния возможны только если у меня экстренная необходимость. Вмешательство в чужую судьбу – дело серьезное, и надо сто раз обдумать это, прежде, чем браться.
– Да, черт возьми, если ты выбираешь нового магида, тебе это позволено! Это важно, пойми! – рассердился Стэн – Так или иначе ты вмешаешься в судьбу одного из них, сделав его магидом.
– Хорошо, я попробую, но только не сегодня!
Изменение линий судьбы – дело трудное, запутанное и чрезвычайно опасное. Я всегда думал, как хорошо, что этим умеют пользоваться только магиды, да и те сильно ограничены в своих возможностях. Если бы простые люди умели видоизменять чужие линии судьбы, то делали бы это слишком часто, так что во всех мирах воцарился бы невообразимый хаос. Магиду тоже может прийтись несладко, если он не сделает это как следует – тщательно и с должными гарантиями безопасности. Небрежный магид рискует перепутать свои собственные линии судьбы с линиями судеб тех людей, на которых он попытается повлиять. Вообще-то магиды свободны от различных превратностей судьбы. Чувствуешь себя несколько одиноко, конечно, но случайно прицепить себе чужие горести – это не то, что я хотел бы получить в результате.
Так или иначе, это следовало делать на свежую голову, и, возможно, не один день. Я не хотел бы прерываться в этом сложном деле, поэтому начисто выкинул из головы мысли о Мари Мэлори, затем отключил все телефоны, даже те, что связывали меня с верховной палатой и с другими мирами. Повыключал решительно все компьютеры, не только те, на которых я ваял компьютерные игрушки, но даже компьютер, на котором хранились магидские документы. Всем разослал уведомления, что меня не нужно беспокоить какое-то время. И уже собрался было заняться делом, как вдруг внезапно заметил, что вчера, в мое отсутствие генерал Дакрос прислал мне целую пачку факсов. В первом значилось, что эксперты расшифровали генетические коды, и теперь могли опознать каждого из потомков императора – при условии, что их, конечно, удастся разыскать. Во втором говорилось, что они все еще не нашли Кнарроса. В третьем – от Джеффроса – его соображения о том, как можно скрыть Кнарроса посредством волшебства. И наконец четвертый – снова от Дакроса – призывал меня немедленно прибыть в империю Корифоидов и разыскать Кнарроса прямо сейчас.
Я быстро ответил ему, что не вижу причин продолжать сохранять императорские тайны. Пусть опубликуют информацию о Кнарросе в газетах и журналах. И после этого решительно отключился.