твое дело десятое. Верховная палата иногда планирует такие штуки. Билл и Роб говорят, ты думал, что они хотят посадить на трон ребенка, чтобы окончательно развалить империю. Поэтому ты хотел оградить Ника от Дакроса. На самом деле ты и был тем самым императором-ребенком. То есть, ты был человеком, вокруг которого все рушится.
– Я прямо-таки счастлив это слышать!
– Ладно, не серчай. Ты всего два года как стал магидом. Я думаю, ты отлично справился, тем более, тебе все время приходилось идти против Верховной палаты. Думаю, только благодаря тебе у империи есть такой честный и справедливый главнокомандующий, как Дакрос.
– Я сделал тонну ошибок. Какой угодно мир, но не тот, где я позволил бы умереть стольким людям… Где зарезали детей. Нет. Кто угодно, но не Руперт Ванаблес , ясно?
– Это было предназначено, – сказал мой брат, – ты еще не понимаешь, насколько безжалостной может быть верховная палата. Но они не собираются обвинять в этом тебя или распространять о тебе плохую славу. Они так же справедливы, как и безжалостны. Я думаю, они и правда рады, что ты все выполнил.
– Тогда почему мне нельзя обучать Мари?
– Это другой вопрос. – Саймон подошел ко мне и снова уселся на скамью. – Они не позволили бы мне обучать Зинку. Она говорит, что я бы так или иначе все время смущал ее. Они никогда не позволят учить свою жену или мужа, а они уверенны, что ты собираешься сделать Мари предложение.
– Так, держите меня семеро… Ты и Зинка женаты что ли?
– Уже три года как, – объяснил Саймон весело. – Между прочим, нам хорошо вместе.
– Но… – начал я и не знал, как продолжить.
– Я знаю, что ты подумал. Она все время рисует эротические картины неземных форм жизни, но я убеждаю себя, что это всего лишь ее фантазия.
– Думаю, так и есть, – подтвердил я, хотя не был так уверен.
На мое счастье тут к нам вышел Билл и заявил:
– Ну, вот, семейство магидов снова в сборе! Нифига себе, беседа! Корифос, похоже, уверен, что я исправил Роба за одни сутки!
– Но ты и правда сумел вбить ему несколько прописных истин, – сказал я. – Должен же был кто-то этим заняться. Он хочет со мной говорить? Или уже нет?
– А, да, – спохватился Билл. – Си, покажи ему, где это. Я вас тут подожду.
Саймон проводил меня дальше по железному коридору к такой же железной двери, тоже расписанной в красное под трафарет. Дверь тихо скользнула в сторону, пропуская меня, и снова закрылась. Я оказался в большой стальной коробке наедине со своим бывшим соседом. Он сидел на почти такой же скамеечке, как та, которую я только что покинул, но встал, чтобы приветствовать меня.
– Простите, Руперт, что заставил вас ждать. Но очень во многих вопросах мне надо было разобраться досконально, чтобы беседовать с вами должным образом.
Со мной он был более сдержан, его величие как бы отошло на второй план, но обычным человеком он все равно не выглядел. Вы когда-нибудь видели, как грозовые облака вспыхивают от скрытых в них молний? Вот и он сейчас напоминал что-то подобное, незабываемый опыт – побыть в одной комнате с грозой. Я все еще чувствовал себя подавленным, но выдавил:
– Спасибо…
Он улыбнулся мне той самой рассеянной улыбкой, которая всегда меня удивляла. На сей раз он заставил меня снова ощутить себя человеком, готовым к жизненным невзгодам.
– Я хочу поблагодарить вас, – сказал он.
– Не понимаю, за что. Несколько раз я вас подвозил… немного бобов… стакан сахара… было бы за что.
– Да, но вы проявили терпение и доброту к человеку, который, по самым общим прикидкам составлял одну двадцатую часть меня. Большинство людей в мире не стали бы водиться с тихим шизофреником. Позвольте объяснить, что это было. В конце последнего своего правления я был в вашем мире в городе под названием Вавилон – такого города у вас больше нет, я знаю. Я пытался договориться с правителем Вавилона, но он не захотел заключать со мной союз. Я собирался вернуться в свою империю, но в этот момент на Вавилон напали враги. Их маги и мой магид в очень большой спешке попытались открыть переход между мирами. И случайно магид открыл это прямо через меня.
Я был очень рад слышать, что я не единственный магид, делающий фатальные ошибки.
– Так вас расщепили?
Он кивнул.
– Меня сочли мертвым и похоронили, причем, и в вашем мире, и в моем. Вавилон является средоточием множества узлов силы, и портал был открыт точно на узле, а волшебство оказалось очень сильным. Так что мне понадобилось очень-очень много лет, чтобы вернуться к жизни. Когда я вновь обрел сознание, я понял, что знаю ваши непостижимые тайны. И Вавилонскую в частности. Изменения произошли и в вашем мире, и в моем, миры умножились и отдалились друг от друга. Я был похоронен на узле силы, поэтому я тоже разделился на множество частей.
Он невесело засмеялся, и мне показалось, что это гроза собирается вдалеке.
– Появилось десять меня нормальных, существующих в Бесконечности. И еще десять анти-меня. Все это время я пытался объединить назад свои части.
– Но я не понимаю. Как вы… – начал я. Корифос снова покачал головой, и я смолк.
– Это как раз то, что относится конкретно к вам. – Пояснил он. – Я всегда хотел поселиться рядом с магидом. Сначала не понимал, почему. Но потом сообразил – ведь магид лучше моего понимает в узлах силы. И может мне в некотором роде помочь. Вы не поверите, сколько времени я на это потратил. Едва мне удавалось поселиться рядом с магидом и свести с ним знакомство, как он тут же догадывался, что со мной произошло что-то ужасное, после чего второпях переезжал.
– Но я же поселился в Ткацком тупике после вас, – растерялся я, – вы уже месяцев шесть там жили, когда я купил свой дом, так что это чистая случайность.
– Возможно случайность. Но не случайно было то, что вы оказались таким вежливым и внимательным человеком. И всегда возили меня с собой, я с вашей помощью навещал то один узел силы, то другой, хотя ни вы не знали, что вы делаете, ни я толком не представлял себе, зачем кочую. И, наконец, вы привезли меня к очень сильному узлу в Вантчестере. Я бы снова не понял, как его использовать, но когда вы работали с линиями судьбы, то позволили мне присоединиться к ним.
– Как получилось , что вы в тот день пришли ко мне?
– Я ощутил волшебство. Я всегда ощущал сильное волшебство и приходил, как голодный зверь идет на запах еды. Я не знал, что именно мне нужно. Каждый магид старался как можно скорее от меня избавиться. Вы единственный позволили мне остаться. И под влиянием вашего волшебства я полусознательно вернул свои линии судьбы. Знаете, это было похоже на прозрение. Внезапно у меня стало в четыре раза больше знаний – я понял, что должен добраться до мощного узла силы – а ближайший был здесь – и я знал, что надо сделать, когда я прибуду сюда. Почти три дня я был занят тем, что объединял части своей личности. Боюсь, узел из-за этого вел себя как сумасшедший.
– Да, вы его слегка дестабилизировали, – признался я. – Но другие тоже старались как могли. И, что, вам удалось собрать все части своей личности?
– Нет, – сказал он. – Некоторые части были мертвы. Десять анти-меня тоже нельзя уже было соединить с другими. Я понял, что должен выйти за пределы материальных миров, чтобы полностью вернуть себя. Я должен был отправиться в то место, которое является другой стороной вашей Вавилонской тайны. По-моему, это и было предназначено. Путешествуя там, я встретил сразу троих наследников своей империи. И узнал, что происходило в моей стране без меня. Роб отправился сопровождать меня и заявил о своем неотъемлемом праве. Он сказал, что вы и ваш брат обвинили его в расизме. Он мне много всего рассказал, когда мы возвращались назад…
Я едва сдержал улыбку.
– Да, Роб у нас разговорчивый парень. То есть, с этого момента наследниками вашей империи станет династия кентавров? По-моему, прекрасная мысль. Кентавры – могучая сила, но их способности никогда ни в одном из миров не использовались полностью.
– Рад, что вам нравится, – ответил Корифос. – Но, похоже, из-за меня вы теперь лишены ваших полномочий. Мы пытались сделать несовместимые вещи – найти вас и вернуться домой. Но вместо вас мы нашли вашего брата. Поэтому все полномочия магического советника делегировали ему.
– Си намного компетентнее меня, – ответил я, стараясь не показать как сильно я жалею об этом. – Сдается мне, он признал в вас императора за одну секунду.
– Он, конечно, прекрасно знал, что делать, – сказал Корифос, – и он сказал, что относительно него тоже есть предназначение – он должен быть магидом моей империи. Но лично я предпочел бы вас, а не его. Не то, чтобы он мне не нравился, но его привычка бегать туда-сюда и играть со всем, что попадет ему в руки, меня самую малость беспокоит.
– То есть, даже вы не в силах заставить его сидеть неподвижно! – вскричал я.
– Сомневаюсь, что это вообще кому-то под силу. Кажется, это часть натуры вашего брата.
Тут я, как ни старался, но все-таки улыбнулся. Корифос, конечно, был человеком исключительным, но тем не менее… Тем не мене одна вещь казалась мне совершенно нереальной.
– Скажите, как же вам удалось остаться в живых почти две тысячи лет, если вас расщепили?
Он повернул ко мне свою золотистую голову, слегка наклонился и улыбнулся одним уголком рта. В такой позе он в точности походил на свои собственные статуи.
– Сколько людей в верховной палате?
– Вы же знаете, что я не могу вам ответить. И откуда вы вообще знаете о существовании Верховной палаты?
– Точно. Не должен. Но я вам сам скажу. Сейчас там семьдесят один. А должно быть семьдесят два. Но один отсутствует – это я.
– Ох, – только и сказал я. Никто, кроме самого Архонта не мог продлить жизнь Корифоса или выбрать ему в наследники кентавра.
– Мои поздравления, великий Архонт.
– И вам мои, магид, – ответил он. – Я прибыл сюда, чтобы остановить перевращение Бесконечности полностью в контра-волшебные миры миры. Предполагалось, что империя сделает это. Но я не завершил все должным образом, потому что был расщеплен. Итак, я могу просить вас, чтобы вы сделали для меня еще две вещи?