Неугомонная девчонка, хоть и устала, но продолжала идти вперёд, задумчиво касаясь кончиками пальцев рукоятей Раоков-близнецов. Когда-то жрица Легконогой — Богини Нииль — показывала танец с двумя клинками. И, если девушкам не подобает сражаться, то почему бы не показать красоту движений в подобном танце?..
Издалека послышался ленивый собачий брех. Видимо, одна из этих мирных деревушек. Девочка ощутила волнение, но, убедив себя в глупости этого чувства (после полётов-то на драконе!), скользнула между холмов по направлению к деревеньке.
Здесь жили хоббиты — эльфийка уже встречала несколько полуросликов, ростом с десятилетнего ребёнка, всё, как один — с тугими кольцами курчавых волос, мохнатыми ступнями и круглыми добродушными лицами. Малышка, как примерный ребёнок, учтиво здоровалась со всеми — правда, на общем Наречии, так как хоббиты, в общем, и разговаривали на одном из его диалектов, оставив своё родной язык в старинных книгах. Некоторые бормотали приветствия в ответ, но большинство просто провожало удивлёнными взглядами малолетнюю эльфийку — одну-одинёшеньку! Девочка этого не замечала, она с восторженным любопытством разглядывала ухоженные садики возле домов с круглыми дверями и не менее круглыми оконцами по бокам от двери. Мимо изредка пробегали дети, кричали Тэсс "Привет!" и скрывались из виду. Но вот один мальчишка, видимо, ровесник девочки (но ниже её на голову), хлопнул её по плечу.
— Играешь с нами? Тогда ты маешься!
— Нет, ты! — Тэсс рассмеялась и вернула ему хлопок, а потом с весёлым визгом бросилась наутёк вместе с остальными хоббитятами.
Взрослые косились на игравших малышей. Устав, дети уселись в кружок под большим деревом на полянке.
— Как тебя зовут? Меня — Салли. Это Родик, мой брат, а это Мини и Милли, они близняшки. А это Том, а вон там — Джерри, а ещё Вилли… Как ты сказала, тебя зовут?
Тэсс, ошарашенная таким потоком слов, да ещё на искажённом Наречии, растерянно улыбнулась.
— Меня? Меня зовут Тэсс. Очень приятно с вами познакомиться.
— Мы тоже рады! — воскликнул Джерри и с силой потряс тонкую руку девочки, чуть не вывихнув её. — Ты в гости пришла? К кому? К Диггерам, что ли? А почему одна?
— Не совсем в гости. Я просто хотела посмотреть, как вы живёте…
Молодёжь и хоббиты постарше, державшиеся на почтительном расстоянии, подошли к необычной гостье.
— Так ты одна здесь? Где твои родные? — медленно, чтобы эльфийке было понятнее, проговорил пожилой хоббит с внушительным брюшком.
— Одна, — Тэсс смутилась. — Мама и папа вообще-то не знают, что я тут. Они думают, что я где-то возле Мал'лиора.
— Что? — ахнул хоббит. — От вашей столицы до нас три дня пути!
— Четыре, — поправила его Тэсс. — На пони — два.
— Четыре дня?!
Мамы-хоббиты в ужасе представили себе, что было бы, если бы их обожаемые чада пропали из дома на четверо суток.
— Тебе нужно вернуться домой, твои родители наверняка уж места себе не находят.
— Да нет, они привыкли, — возразила Тэсс, но без особой уверенности. Она вдруг поняла, что соскучилась по маме, по отцу… и, кажется, даже по старшему брату-зануде. — Пожалуй, вы правы. Благодарю за гостеприимность, мне пора.
— Куда ты сейчас пойдёшь? — всплеснула руками кругленькая женщина, мам Мини и Милли. — Вечер ведь уже. Оставайся у нас на ночь, детка!
— Как-то неудобно, — смутилась эльфийка, но добрая женщина даже не стала слушать возражения.
— Мини, Милли, берите нашу гостью и ведите домой. А уж завтра с утра…
Тэсс уютно закуталась в белую простыню и, засыпая, думала: "Какие они милые, эти хоббиты… смешные и милые".
А в это время в трактире "Большая кружка" шло обсуждение сегодняшнего события. Чужеземцы вообще редко бывали в деревнях хоббитов, а уж эльфийский ребёнок с оружием на поясе и без сопровождения…
— Неужели она и правда сбежала из дома?
— Да эльфы — они все сумасшедшие, прямо с рождения, — проворчал папаша Диггер, который считался великим путешественником. В молодости он дважды бывал в Эрессеа.
— Надо, чтобы завтра кто-нибудь проводил девочку до границы, — солидно заявил староста Многомысл.
— Мы пойдём! — вызвались два молодых друга, Хрюлкин и Граббел.
— Тогда утром придёте к тётушке Марле — и смотрите там, повежливее, а то ведь ножи у эльфийке не для морковки на поясе болтаются!
У хоббитов есть милейшая привычка бояться всего на свете, но, к счастью, приобретают её они только в зрелом возрасте.
Глава 4
Тэсс привыкла вставать рано, поэтому уже была на ногах, когда два друга-проводника подошли к дому.
— Привет! Я — Боб Хрюлкин, а это мой друг Нэд Граббел. Мы тебя проводим!
Девочка склонила голову, изучая парней, и хмыкнула.
— Далеко провожать-то собрались? До обители злых ветров — причём в обход, через всю Т'Эллу?
Огромные мешки за плечами делали хоббитов похожими на улиток, сгибающихся под тяжестью ноши, а, кроме того, Нэд ещё и нахлобучил себе на голову ржавую кастрюлю.
— Нет, до границы! — серьёзно ответил он, сдвигая кастрюлю на затылок. — А где твои вещи?
— Вот, — едва сдерживая смех, эльфийка похлопала ладошкой по котомке. Потом сердечно попрощалась с тётушкой Марией и хоббитятами и повела "проводников" в сторону Эрессеа.
— А ты дорогу знаешь? — спустя полчаса пропыхтел Боб.
— Не-а, — девочка беспечно тряхнула хвостом. — Но граница прямо на севере, так что не заблудимся.
Полурослики, не слишком в этом уверенные, мужественно кивнули друг другу, готовые идти вперёд до последней крошки домашнего пирога с капустой.
К полудню Тэсс узнала окрестности.
— Стоп, — скомандовала она, и усталые оббиты, едва поспевавшие за легконогой эльфийкой, мешками повалились на землю.
— За этим холмом — граничный лес… Спасибо вам большое, судари, вы — самые отважные юные хоббиты, которых я встречала!
Тэсс чмокнула польщённых полуросликов и, завернувшись в плащ, заскользила к опушке леса. Притаившись за могучим ульдом, она попыталась высмотреть, кто стоял на страже. О возвращении в Эрессеа через границу она и не подумала! Можно, конечно, в открытую подойти к стражам, но тогда папа узнает о её выходке и посадит под домашний арест… Неожиданно девочка хлопнула ресницами и протёрла глаза — среди стражей стоял Нолейен! "Что он здесь делает? Значит, ему можно за границу, а мне нет?!" — вскипела девочка, но тут же сообразила, что, скорее всего, брат здесь находится в качестве будущего воина. А ведь это шанс!..
Сейчас Тэсс уже не требовалось сосредотачиваться, чтобы проникнуть в мысли брата (маги Марисса, острова колдунов, дружно попадали бы в обморок, узнав, в какой прогрессии развиваются магические способности у этой малолетки).
"Нолейен, подойди к ульду направо… нет, налево от тебя!"
Из своего укрытия Тэсс увидела, как у брата отвисла челюсть, и он попытался что-то сказать стражам.
"Дурак! — завизжал голос сестрёнки в голове Нолейена. — Это я, Тэсс, не смей меня выдавать! Просто подойди к ульду!"
Как сомнамбула, юноша зашёл за указанное дерево.
— Тэсс?!
— Я, — сестра скромно потупила глазки.
— Это… это ты мне тут… мысли?
— Я. Телепатия — ерунда, — красуясь, пожала плечами девочка, прекрасно зная, что не всем магам даже в университет Неэто даётся это искусство. Брат, солдафон, всё равно не оценит.
— А… ну…
— Я пошла погулять по Зелёным Холмам.
— Ну и? Погуляла? — пришёл в себя эльф. Только сейчас он заметил, в каком она виде: платье и курточка разорваны, плащ в глине, руки и колени исцарапаны. Удовлетворившись осмотром, он хмыкнул.
— Так это ты вчера устроила спектакль с клубком ниток?
— Я… ты меня не выдашь. Правда? Мне ещё домой надо как-то попасть.
— Так пойдём.
— Стой, нет! А стражи?
— Успокойся, птичка. Я и сам тут… нелегально.
Дети Архимага посмотрели друг другу в бесстыжие глаза и расхохотались.
— Я скажу, что мы вдвоём провели эти в дни в окрестностях Мал'лиора… ого! — глаза Нолейена заблестели, и он заговорил с благоговейным придыханием (Тэсс достала Раок, чтобы перерезать упрямый узел на котомке). — Это… откуда это у тебя?
— Подарок моего нового знакомого, — не соврала девочка. — Красивые, правда? Ты научишь меня сражаться.
— Чего-о? — насмешливо протянул парнишка. — Ты девчонка, куда тебе!
— А ты попробуй! Нолейен, ну пожалуйста… Кто, кроме тебя, сможет лучше всех облучить меня?
— Ох, хорошо, — смилостивился Нолейен. — Только лучше маме с папой об этом не знать, да?
— Мы понимаем друг друга с полуслова, — хихикнула Тэсс. — Кстати, знаешь, я уже выбрала свой медальон.
— Тиниль? Сирин? — эльф вспомнил необычайно чистый голосок сестры и её завораживающе точные движения в танцах. Птица Сирин — символ богини искусства Тиниль, был явно её путём.
— А вот и нет — дракон! Может быть, Сайрин (бог-чародей), уделит мне толику внимания. Когда я буду учиться в Неэто…
— Сначала школу закончи, — брат щёлкнул её по лбу.
Глава 5
— Мамочка, а может, ты всё-таки никуда не поедешь? — Тэсс спрашивала уже в десятый раз, умоляюще глядя в глаза матери. Непонятное предчувствие тревожило её всё утро.
Лиэль рассмеялась и поцеловала насупленную дочку в лоб.
— Малышка, чего ты боишься? Ты будешь одна дома всего лишь день — завтра утром приедет Нолейен, а, может быть, и отец придёт… — вздохнула эльфийка. У мужа в последнее время было слишком много дел с какими-то Дикими Ведунами, и он появлялся дома раз в три-четыре дня, уставший до чёртиков — чтобы поцеловать её и завалиться спать. И опять уйти рано утром.
— Да я не за себя боюсь, а за тебя! Не нужно никуда ездить, мам.
— Что может случиться? Мы с Иленой всего лишь съездим на пару дней к озеру Йя. К тому же, с нами будет Атарис — её сын. Волноваться не о чем, птичка.
— Наверное, — слова мамы успокоили Тэсс.
"И в самом деле, что может случиться?" Но с отъездом эльфийки необъяснимый страх вспыхнул снова.