— Да-а, — протянул Нолейен. Неожиданно учитель и его ученица услышали его и, вздрогнув, обернулись.
— А где стена? — обозрев идеально круглую дыру, спокойно осведомился Фимэхол.
Курсанты отступили на шаг, а бедный владелец злосчастного амулета затравленно озирался в поисках путей к побегу. Тэсс тихо ойкнула, выглядя уж совсем разнесчастной.
— Это же мой амулет с чарами Прозрачности. Кто-то из ребят одолжил… Я, наверное, немного перестаралась с прозрачностью.
— Та-ак, — холодно протянул Фимэхол. — И кто же этот "кто-то"?
С выражением ужаса в глаза, парень поднял руку.
— Я, Мастер…
— Отца ко мне — это раз. Наказание…
Курсант с ужасом втянул в себя воздух: Фимэхол славился небывалой строгостью в отношении нарушителей дисциплины. Но неожиданно эльф махнул на него рукой.
— Обойдёшься без наказания, прощаю. Но только в этот раз.
Потом обернулся к Тэсс — та напряглась.
— Поздравляю, девочка. Клянусь грифоном, не ожидал ничего подобного! Похоже, тебе вскоре снова придется менять учителя.
Увидев, как он улыбается, девушка улыбнулась в ответ, чуть покраснев.
Идя домой вместе с Нолейеном, она все не могла поверить в случившееся.
— Ты просто слишком нестандартная, — втолковывал брат. — Твои приемы не укладываются ни в одну схему.
— Угу, — рассеянно согласилась девушка.
— А, кстати… У тебя же последний год учебы перед Возрастом Выбора. Уже решила, чей медальон возьмешь?
— Сомневаюсь, честно говоря. Сирин или дракон? Обожаю колдовать, но и танцы… Как сложно.
— Попроси помощи у богов.
— Уже, — поморщилась Тэсс. — Проторчала ночь в храме Сайрина и ещё одну — у Тиниль.
— И?
— И ничего. Мне предоставили свободу выбора.
— Ну, в конце концов, это не так уж и важно. Получение медальона — не приговор, потом его можно будет сменить.
— А для меня важно! — девушка стукнула кулачком по ладони. — Может… может, мне вообще магией заниматься нельзя, — тихо добавила она.
— Почему это? — но маленькая эльфийка только отмахнулась, скорчив рожицу.
— Как хочешь. Поедешь с нами сегодня на прогулку? Прокатимся верхом, потом отметим наш отпуск. И… кхм… Чтобы тебе не скучно было, можешь с сбой подругу взять? Такую высокую, симпатичную.
— Астольду? — изумилась девушка. — Во имя Легконогой, мой брат втюрился!
— Ничего я не втюрился! — мило порозовев, завопил на всю улицу Нолейен.
— Астольда, бедняжка… Ей теперь придется теперь уйти в монастырь, чтобы избежать домогательств долговязого зануды.
— Сейчас доиграешься! — прорычал любящий брат.
Астольда посматривала на Нолейена чуть свысока — но ей было приятны ухаживания талантливого молодого офицера. Она что-то щебетала, улыбалась, когда он предупредительно убирал ветки деревьев с её пути. Чуть позади слышался перестук копыт и ржание остальной компании. Хотя копытами перестукивали, пожалуй, кони.
Там были трое друзей-пограничников из гарнизона, двое знакомых "гражданских" парней и три эльфийки — включая Тэсс, которая с трудом управлялась с горячей черной кобылкой с белой звездочкой на лбу. Кобылка была капризная и с норовом, но девушка настояла на том, что сама приучит её к седлу и уздечке. Вот только сама Рилль была с этим почему-то не согласна, чем доводила наездницу до слез. Наконец один их пограничников взял в руки поводья Рилль. Тэсс благодарно улыбнулась в ответ.
Послышался топот копыт — их нагонял всадник.
— Эй, ребята, подождите!
— Карниэль, — узнал друга в запыхавшемся эльфе Нолейен. — Здорово, дружище! И где же ты пропадал все это время?
Синеглазый эльф пожимал руки друзьям. Астольда сначала обиженно надула губки, но потом соизволила обратить внимание на свалившегося с неба приятеля.
— Да вот, собственно… я узнавал, можно ли мне сменить медальон, — и он потряс кулоном с изображением дракона — эмблемы мага.
— И как?
— Ты что, воином стать надумал? — хмыкнул Нолейен, признавая для настоящего мужчины лишь одну эту профессию.
— Нет, я… — Карниэль замялся.
— Танцовщицей, — фыркнул Кёртис, самый старший в этой компании. — Не тяни, Карэль. Кроме Нолика, здесь больше нет чокнутых, считающих меч в руке первичным мужским признаком.
— Прекрати сокращать моё имя! — разозлился Нолейен, но остальные только покатились со смеху.
— Итак, Карниэль?
— Я ухожу в монастырь! — на одном дыхании выдал юноша.
Все дружно захохотали, только Тэсс и Кёртис (который был гораздо серьезнее, чем казался) переглянулись, уставились на эльфа, которого Тэсс, кстати, видела впервые.
— Ты серьёзно?
Карниэль кивнул, и смех начал стихать.
— Серьёзно серьёзно?
— Да, — уже раздраженно ответил эльф. — Что в этом такого?
— И в самом деле, — уныло ответил один из пограничников. — Запереть себя в восьми стенах храма, смотреть на хорошеньких девушек как на объект перевоспитания и отмерять вино по каплям. Ничего такого, ага…
Карниэль пожал плечами, натягивая поводя. Что ж, он и не ожидал, что друзья одобрят его движения.
— Может, передумаешь? Чего себя хоронить.
— Почему — хоронить? — неожиданно вступилась за него девушка с короткими светлыми волосами (по плечи — так не было принято среди эльфиек). Кажется, это была младшая сестра Нолейена. — Это выбор не хуже других, а может, даже и лучше.
— И чем же это он лучше? — Нолейен был настроен скептически.
— Чтобы сделать его, нужна хоть малая толика мозга — не только костного. Так что тебе, Нолик, это не грозит, — Кёртис щелкнул товарища по лбу. Раздался гулкий стук — как от удара по пустому котлу, и Тэсс, наведшая эту иллюзию, невинно захлопала ресницами.
Мир был восстановлен.
Вечером Карниэль проводил Тэсс до калитки её дома. Девушка поразила его серьёзностью, непривычной для юных эльфиек.
— Спасибо, что поддержала.
— Да не за что, — она пожала плечами. — Скажи, а зачем тебе ехать к Оракулу небес?
— Я же маг. Жрецы Аэри поэтому мне не слишком доверяют, не хотят принимать в монастырь. Мне нужен прямой разговор с богами.
— А сам-то ты уверен?
— Да., - твердо ответил юноша, давно понявший свою ошибку в выборе Пути. — Надеюсь, Оракул Небес выполнит мою просьбу, а Сайрин отпустит своего неудавшегося служителя.
Тэсс задумалась.
— А Оракул Небес любому может указать его путь?
— Не знаю. Говорят, что да, но на самом деле…
Девушка кивнула — кто их, Посредников, знает?
— Я еду с тобой.
— Что? Куда?! Нет! — глаза эльфа полезли на лоб.
— Думаешь, у тебя у одного проблемы с выбором? — девушка обиженно надула губы.
— Но это опасно!
— О, я не буду обузой, поверь, — она чуть улыбнулась.
Карниэль вспомнил, что рассказывали об этой девчонке и сдался. В конце концов, ехать до Оракула Небес недалеко.
— Хорошо. Но только если ты спросишь разрешения у Архимага.
— У Нолейена, а он передаст отцу. Идёт?
— Идёт, — согласился юноша. — Ну, а теперь, беги домой.
Тэсс побежала — и нос к носу столкнулась с Нолейеном.
— Подслушиваешь? Гад ползучий! — возмутилась сестра.
— Возможно… слегка. Слушай. Мелкая, ты уверена, что тебе нужен этот Оракул Небес? Ты же прирожденный воин.
Девчонка хихикнула и покрутила пальцем у виска.
— А зачем тогда учиться у Мастера?
— Я танцую с клинками.
— А могла бы танцевать со смертью!
— Я никогда не буду убивать, — холодно бросила девушка.
— Почему это? Если так здорово управляешься со скимитарами…
— Я. Никогда. Не буду. Убивать, — сорвавшимся голосом отчеканила Тэсс.
Нолейен собирался возражать, но увидел в её глазах отражение залитой кровью, испоганенной троллями поляны и тела мамы с безжизненно откинутой рукой.
— Прости, Тэсс… Я поеду с вами.
— Нет. Ты объяснишь отцу моё исчезновение. Можешь даже сказать правду, ради разнообразия.
Глава 8
На Т'Элле было разбросано несколько оракулов. Это нечто вроде статуи, концентрирующей в себе энергию, позволяющую смертным напрямую обращаться к великим силам. Достоверно известно об Оракуле Небес, находящемся у озера Йя. Он является посредником между людьми (нелюдями) и богами, поэтому посещается наиболее часто. Оракул Дриад, дающий связь с природой — в Эррели. Ещё ходят слухе об Оракуле Пламени и Последнего Дыхания, но никто точно не знает, где они располагаются.
Итак, Тэсс и Карниэль выехали ранним утром. Рилль сонно поматывала головой и недовольно фыркала, когда наездница принуждала её ускорить шаг.
— А лошади умеют зевать?
— Прости? — удивленно глянул на девушку Карниэль.
— Зевать. Смотри, Рилль едва не спит на ходу.
— Это не ко мне, — будущий жрец улыбнулся. — Спроси у животноводов. Хотя я, признаться, такого за ними не замечал.
— Я тоже. А теперь постараюсь заметить, — и пристально уставилась на кобылку. — А зачем тебе меч? Разве жрецам Аэри подобает сражаться?
— Ехал бы один, не брал бы, — недовольно ответил Карниэль.
— Эй, ребята, куда направились?
Пограничники откинули капюшоны зачарованных плащей, один из них достал Запоминающий амулет. В этом, собственно, и состояла служба воинов приграничных гарнизонов: запоминать имена и цели всех пересекающих границы Эрессеа, ну и, конечно, первыми встречать всяких недружелюбно настроенных самоубийц. Потому что только самоубийца решиться атаковать эльфийское королевство.
— Карниэль, адепт Дракона, и Тэсс… собственно, ещё никто.
— Дочь Архимага? — удивился воин. Имена светлых эльфов практически никогда не повторялись, так как фамилии были не в ходу.
— Она самая.
— Понятно. Куда лежит ваш путь?
— Озеро Йя, оракул Небес. Думаю, за неделю обернемся.
— Благодарю. Удачных дорог!
Воины снова скрылись среди деревьев, а ребята выехали на территорию Пирры.
— Карниэль, давай наперегонки? — и Тэсс, и горячей Рилль уже надоел неторопливый шаг.
— Давай!
Пожалуй, верховая езда была вторым и последним "женским" по эльфийским меркам занятием, которому Тэсс отдавала почтительную дань. Первым были песни.