"Не многим понятнее, чем стихотворение. Но все же, я очень вам благодарна, Оракул Небес."
"Приятно было пообщаться. Заходи ещё, дева."
На вопросительный взгляд Карниэля она только отмахнулась — дескать, иди, потом расскажу.
Молодой эльф также недолго пробыл у Оракула, а выйдя, с довольной улыбкой показал подруге медальон, чудесным образом изменившийся — теперь вместо дракона на нем была лишь гладкая поверхность. Символ Аэри — феникс — изображался лишь на медальонах эльфов королевской крови.
— Сайрин отпустил тебя?
— Как видишь. Видимо, не очень-то хороший из меня был маг. Ну, а ты что узнала, птичка?
— Оракул сказал слушаться заветов матери — а она знала о моем таланте демонолога. И всегда говорила, что я буду замечательной волшебницей, если только останусь при этом эльфийкой.
— Не очень понятно.
— Оракул тоже не грешит ясностью мысли. Его второй ответ поверг меня в ступор, поверь. Но сейчас важно не это, а то, что я могу быть магом. Могу, хочу и буду!
Глава 9
Из-за колючих зарослей они следили за проходящими мимо войсками.
— Много, — прокомментировал Карниэль. — Но мало.
Тэсс поежилась.
— Да, границу им не пробить. Но нам с тобой от этого не легче.
— Либо в обход, либо ждать пару недель, пока они навоюются и вернутся домой.
— Долго-о… Слушай, а если мы натянем капюшоны поглубже и скажем, что паломники? Ходили поклоняться каким-нибудь святым мощам их великого Маклата. А коней отпустим — сами доберутся до Мал'Лиора, не маленькие.
— Это мысль, — Карниэль уважительно посмотрел на неё. — Скажем, что… ммм… обрели от бога силу исцеления. Хотя, ты же не умеешь.
— Умею. В библиотеке Неэто я, между прочим, не только книжки с картинками рассматривала. Правда, не очень хорошо получается, но нам ведь только до границы добраться! И ещё скажем, что в знак благодарности за дарованную силу поклялись в течение десяти лет не открывать лица — эти фанатики и не в такое поверят.
— Девочка, ты гений.
В палатку к предводителю авангарда ввели две худощавые фигуры, закутанные в длинные зеленые плащи.
— Кто это? — раздраженно рявкнул воин.
— Смиренные паломники, — глухо отозвался тот, что повыше. — Мы милостью Маклата обрели дар исцеления и желаем помочь храброму воинству в борьбе против исчадий Аменты.
Другой паломник сдавленно закашлялся.
— Снимите капюшоны.
— Мы не можем, милорд: мы дали обет не открывать наши лица в течение десяти лет. Эту клятву мы дали перед ликом Маклата, неужели вы хотите заставить нас её нарушить?
— Хорошо, — буркнул командир. — Хоть это и неправильно. Сначала проверим, не лжете ли вы насчет вашего дара.
Он стянул перчатку из толстой кожи и надрезал мякоть левой ладони мечом.
— Ну?
Высокий паломник положил свою руку сверху и зашептал — видимо, молитву, — так как от руки его сразу пошло сияние, и края раны срослись.
Не веря глазам своим, воин сжимал и разжимал кулак.
— Клянусь Маклатом, это чудо! Ступайте к палатке Милосердия — там наш священник и лекари, вы будете следовать с ними, преподобные братья…
Поклонившись, "паломники" выбрались из палатки.
— Тэсс, ты лучше молчи, — шепотом посоветовал ей Карниэль. — Если в тебе угадают девушку, версия с паломниками не прокатит.
— Значит, я буду ещё и немой? Спасибо, удружил. А давай тогда ты будешь глухим? Или слепым — так ещё интереснее…
Весть о "святых паломниках", сопровождающих армию, быстро разнеслась по всему лагерю, поднимая боевой дух воинов. Сам командир, сперва так недоверчиво принявший их, неожиданно прислал за друзьями почетный конвой из двух испуганных солдатиков.
— Зачем мы понадобились милорду? — смиренно поинтересовался эльф, натягивая капюшон пониже.
— Он… он хочет посоветоваться с вами, ваше преподобие, — благоговейно проговорил один из воинов.
Тэсс хихикнула, и Карниэль бросил на неё лукавый взгляд — просить совета у эльфов, как получше устроить нападение на их Родину! Уж они-то посоветуют, будьте спокойны.
— Приветствую вас, милорд. Да пребудет с вами благословление Маклата.
— Да пребудет, — согласился командир. — Преподобные братья, вы ведь знаете, что мы уже больше ста раз пытались разорить гнездо разврата и нечестивой магии — обиталище эльфов?
"И становились посмешищем для всех здравомыслящих держав", — мысленно закончил Карниэль. А вслух сказал:
— Ваше правое дело обязательно увенчается успехом.
— Конечно. Я же понимаю, что против их демоновых магов нам нечего было поставить. Но в этот раз…
Он достал большой ларец и отпер его. Внутри лежал багрово-красный камень с потухающим и снова вспыхивающим внутри огнем.
— Что это?
— Это — наше оружие против проклятых эльфов, и оно принесет нам победу! — громогласно заявил мужчина.
Эльфы обменялись настороженными взглядами — от камня не веяло никакой магией, но военачальник не производил впечатления глупца или сумасшедшего.
— Разрешите прикоснуться к сей реликвии?
— Да, конечно! Я и хотел, чтобы вы благословили его своими благочестивыми касаниями.
Карниэль осторожно принял камень и сосредоточился, как учили в Неэто… какая-то странная магия — неуловимая, ускользающая.
Тэсс, которая, собственно, ещё и не умела читать структуру магических предметов, из любопытства тоже коснулась его тонкими пальцами. Раздался короткий вздох — девушка отдернула руку, будто обжегшись. Карниэль и воин удивленно воззрились на неё.
— Они… оно… откуда это у вас?
— А-а-а, вы тоже восприняли божественную силу! У нас в Пирре неподалеку от гор, в одной долине, происходит что-то странное — она несколько лет назад стала проклятой: там появились демонические силы. Они высасывают из людей их жизни и те умирают, превращаются в высохших мумий…
— Ракшасы, — Карниэль вспомнил название демонов, питавшихся жизненной энергией.
— Что-что?
— Ничего, милорд. Продолжайте.
— Так вот. Некоторые вещи, вынесенные из той долины, стали проявлять божественные свойства. В том числе, — он любовно погладил ларец, — и этот камень. Мы поставили силы Аменты себе на службу, и теперь эльфам несдобровать!
"Паломники" закрылись в своей палатке, и Тэсс сняла капюшон.
— Карниэль, это серьезно!
— Не знаю, не смог я ничего уловить…
— Конечно, это по моей части, а не по твоей. Не знаю, в курсе ты или нет…. В этой Пирре вообще странные вещи творятся. Слышал о Диких Ведунах?
— Краем уха.
— Тогда была похожая ситуация — только с людьми, которые обретали магический дар. Тоже была концентрация непонятной мощи в долине. Может, в той же самой.
— Ну, а с камнем что? Чем он опасен?
— Представь себе, — Тэсс сжала ладонями виски, — сотни — нет, тысячи ракшасов, насильно выдернутых из Аменты и заточенных в этом камне. Представь их ярость и жажду убийства… И их выпустят у границы.
Карниэль оцепенел.
— О боги… Они ведь все погибнут!
— Кто, ракшасы? — подруга удивленно вытаращилась на него.
— Да нет, люди. Вряд ли демоны воспылают благодарностью к своим спасителям. И нашим придется туго — даже если учесть, что Архимастер со своей милой привычкой вечно перестраховываться наверняка пошлет навстречу пирранцам большой отряд. Тэсс, это будет бойня!
— И что же нам делать? — спросила она, превращаясь в маленькую испуганную девочку. — Я не умею управляться с ракшасами, не смогу их утихомирить.
— Я и не собирался тебя просить об этом, Тэсс, это слишком опасно. Нужно забрать камень.
— Украсть? — уточнила Тэсс.
— Ну… да, — эльф поморщился. — Добром нам его не отдадут.
— А потом закопать в лесочке?
— Хоть бы и так.
— Нет!
— Почему? — удивился юный жрец.
— Нельзя так… с ними.
— Тэсс, они же не понимают, на что идут.
— Я не про людей! Знаешь, для ракшасов плен — величайшая мука. Они страдают… Нельзя их обрекать на это.
— И что ты предлагаешь?
— Не знаю. Но, возможно… — она нерешительно покачала головой. — Всё равно сначала надо добыть камень. Но как? Во время стоянок палатка командира тщательно охраняется.
— Устроим переполох.
— ???
— Я слышал разговоры солдат…
Авангард "святого воинства" расположился на ночь в небольшой долине. До Эрессеа оставалось меньше суток пути. При войске было нечто вроде передвижной тюрьмы, в которой содержались все подозреваемые в сочувствии эльфам. Узников предполагалось использовать в качестве "мяса" в атаках, и они это прекрасно знали.
Охраняли тюрьму абы как — основная надежда была на магические оковы, коих было в избытке. Вот и сейчас четверо стражей ушли травить байки к ближайшему костру — и не заметили, как к заключенным проскользнули две бесшумные тени.
Под огромным, наскоро установленным шатром сидели и лежали вповалку около сотни несчастных в серебристых кандалах и наручниках. Одна из теней вышла на середину, в освещенный факелами круг.
— Чего еще надо? — недовольно загомонили узники.
— Желаете свободы? — вместо ответа поинтересовалась фигура в плаще.
— Че-его? Хороша шутка, — протянул кто-то.
— Погоди, этот не похож на стража — скорее на священника.
Карниэль — а это, конечно, был он — хмыкнул.
— Я не страж. Я, считайте, борец за справедливость.
Тэсс хихикнула, подходя к нему.
— Если мы снимем с вас оковы, что вы будете делать?
— Это магические оковы, болваны!
— Это уже не ваши проблемы. Ответьте на вопрос.
— Двинем по домам, — буркнул один. — Пока вся эта суматоха не закончится… как всегда, провалом.
— Надеюсь, — тихо вздохнул Карниэль. — Двинете вы, конечно, тихо и незаметно?
На него посмотрели, как на недалекого.
— Понял, не дурак. А если в обмен на освобождение мы попросим вас устроить переполох минут на десять неподалеку от палаток Милосердия? Там и палатка командира недалеко… Воинов мало, нападения они не ожидают, жертв будет немного — если вы поведете себя достаточно умно. Пошумите и сгинете в лесу. Что скажете?