– Какая же она получилась коротенькая, – нахмурившись, сказала Далия, разглядывая плод моих усилий, и я с неприятным холодком внутри была вынуждена признать, что она права.
– Нам просто не хватает материала... – начала было я, тщетно оглядываясь в поисках вдохновения и вытирая потные руки о свою... Точно! Вот оно! Я рванула застёжки на боку и одним движением сдёрнула с себя юбку. Девочки дружно ахнули.
– У тебя под платьем штаны! – заворожённо прошептала Азалия.
– Малиновые! В горошек! – подхватила Далия. – Как?! Зачем?! Кто?!
– Марта подшила их под все мои платья, – призналась я.
– Какая красота! – восхитилась Азалия.
– Я тоже хочу такие! – заявила Далия.
Остальные девочки возбуждённо гомонили вокруг.
– Эй, давайте сосредоточимся! – пресекла я несвоевременные восторги. – Помогите мне! Нужно разорвать эту ткань на ленты, и тогда мы сможем удлинить верёвку.
В считаные секунды от моей юбки осталась только кучка лоскутов, благодаря которым верёвка стала довольно приличной длины.
Бум! Дракон тяжело приземлился на то, что осталось от потолка, и девочки испуганно взвизгнули.
– Всё, уходим! – крикнула я, глядя, как угрожающе расширяется дыра в потолке.
Пол в одном месте как-то странно вспучился, и мне даже показалось, будто я увидела кончик топора, но ждать уже было некогда. Мы с Азалией и Далией помогли остальным девочкам сползти по верёвке вниз. Следом отправилась Азалия, и вот наверху нас осталось только трое. В этот самый миг остатки потолка не выдержали, и на нас обрушилась лавина щепок, обугленных головней и пепла. Снова полыхнул огонь. Этот дракон был совсем не похож на того, которого мы видели на уроке у Белоснежки. Судя по его злобности, он не собирался успокаиваться, пока не доберётся до нас. За его рёвом я совершенно не могла расслышать, что кричит нам снизу Рейна. Я потащила Далию к окну, то и дело оглядываясь на разбушевавшегося дракона.
– Девин, давай! – крикнула Саша.
Я схватилась за верёвку и полезла следом за ней. Снизу доносились какие-то вопли, и сердце у меня забилось так отчаянно, что мне показалось, будто оно сейчас вырвется из груди. Я была вся в саже и могла поклясться, что по крайней мере один мой сапожок загорелся, но продолжала спускаться и спускаться, цепляясь за верёвку, пока эта самая верёвка вдруг не дёрнулась вверх.
Гарпии крылатые! Дракон подхватил верёвку зубами и теперь тянул меня к себе.
– Бросай её! – выкрикнула Саша, отпуская верёвку и исчезая в клубах дыма внизу.
– Саша! – в ответ завопила я, глядя себе под ноги. Земли по-прежнему было не видно, но если дракон подтащит меня ещё выше, я скоро пойду ему на обед.
Я вдохнула поглубже, зажмурилась и сделала единственное, что мне оставалось: разжала руки. И полетела вниз, в любую секунду ожидая удара.
Бумц!
Я упала на что-то мягкое и упругое, наводящее на мысль о зефире.
Бумц! Бумц!
– Держите её! – услышала я голос Саши. Из дыма ко мне потянулись чьи-то руки, и я ухватилась за них. Оказывается, я приземлилась на что-то вроде гигантского батута. Саша и Рейна обхватили меня и... обняли? Я ответила им такими же крепкими объятиями.
– Я уже думала, что мы тебя потеряли, – всхлипнула Рейна. – Прости меня, что я была такая злая!
– Ты меня тоже прости, – сказала я.
– Мы живы! Мы все живы! – кричал кто-то.
– И Матильда тоже! – услышала я, когда девочки всей толпой обступили меня, тормоша и обнимая. – Девин помогла всем нам спастись!
Я стояла в самой гуще всхлипывающих, смеющихся, обнимающихся принцесс, не зная, что и сказать. Впрочем, я бы и не успела: дым вокруг нас начал стремительно рассеиваться, а разрушенная башня вдруг стала таять как мираж.
В одно мгновение мы снова оказались в школьном гимнастическом зале. Как из тумана рядом проступили фигуры преподавателей и совершенно потрясенная происходящим Хэйзел. А рядом с ними – Оливина в бархатной мантии с капюшоном. Сердце у меня упало.
Мне хотелось бежать отсюда со всех ног – и одновременно я чувствовала, что вот-вот упаду в обморок. Оливина не улыбалась. Совсем напротив – она едва сдерживала ярость.
– Девочки, это было ещё одно испытание, – заговорила она дрожащим от гнева голосом, обводя нас тяжёлым взглядом. – И вы все только что его провалили. – Она ткнула пальцем в меня, Сашу и Рейну. – Вы трое. Идите за мной.
Глава 17КОГО ЭТО ТЫ НАЗЫВАЕШЬ ОБЫЧНОЙ?
Пуф! Не успев опомниться, мы очутились в уже знакомой мне комнате с окнами от пола до потолка.
Я мучительно сглотнула, борясь с противным комком в горле. Нет, нет, нет! Только не ещё один выговор!
– Мы сейчас в личных покоях Оливины? – сообразила Рейна, осматриваясь. – Сюда очень редко кто попадает, разве только те, кого собираются посвятить в рыцари, или короновать, или... или у кого большие проблемы! – Она уставилась на меня округлившимися от испуга глазами. – Но что плохого мы сделали?
– Ничего, – с вызовом выпалила Саша, пробегая цепким взглядом по зеркалам и бумагам на столе Оливины. – Тот огонь был настоящим, и если бы мы не спасли себя сами, то сейчас от нас остались бы одни угольки.
Рейну это успокоило:
– Верно, ты права! У нас не было выбора. Принцы ведь так и не появились. Значит, наказывать нас не за что. Надеюсь, – чуть нахмурившись, добавила она и принялась беспокойно мерить шагами комнату.
Я тяжело плюхнулась на обитую бархатом оттоманку.
– По мне, так мы были на волоске, – сказала я, не в силах сдержать дрожь в голосе.
– А по мне, так всё выглядит так, будто она нарочно хотела нас напугать, – сказала Саша, и мы все посмотрели друг на друга. – Или вынудить нас нарушить правила.
– Оливина не стала бы так поступать. Или... стала бы? – усомнилась Рейна.
Саша подошла к оттоманке и села рядом со мной.
– Прости, что я винила тебя в том, что произошло. Я знаю: ты просто хотела защитить нас, – сказала она, понизив голос до шёпота. – Но здесь происходит что-то странное, и пока мы не выясним, в чём дело, нам лучше придерживаться правил. Просто притворись, что ты сожалеешь, что ты просто испугалась, и уверяй, что изо всех сил постараешься быть идеальной принцессой. – Она покосилась на Рейну, которая продолжала расхаживать туда-сюда. – Вот, веди себя как Рейна.
Я обеспокоенно кивнула. Что-то происходит, это ясно – но что именно?
Рейна наконец перестала метаться и подошла к стене с зеркалами, которые показывали, что сейчас происходит в дюжине разных мест внутри замка.
– Эй, а что там на этих зеркалах? Это что, гостиная в общежитии для девочек?
В зеркале группка девочек сидела на диванах за поздним утренним чаем. Рейна постучала пальцем по зеркалу, и изображение в раме сразу увеличилось.
– Даю Девин от силы месяц, – услышала я голос Клариссы. – Она здесь точно не приживётся. Только вспомните, что произошло на уроке Белоснежки, да и на первом балу тоже. Такой принцессе никогда не стать хорошей правительницей. К счастью, нам недолго осталось её терпеть. – Все вокруг неё дружно захихикали.
– Как грубо! Надеюсь, мой брат всё-таки не выберет эту девочку своей принцессой, – пробормотала Рейна.
– Да кого интересует, что думает эта жеманная задавака! Взгляните лучше сюда! – Обернувшись, я увидела Сашу, нависшую над столом Оливины.
– Эй, не думаю, что нам стоит здесь рыскать, – нервно сказала я. Оливина могла войти в любую минуту.
Стол был завален какими-то свитками, письмами и всевозможными приглашениями, а посреди него громоздилась большая корзина с фруктами с запиской от Белль и принца Себастьяна (они же – Красавица и Чудовище). Саша держала в руках большой лист пергамента и, сосредоточенно хмурясь, разглядывала его.
– Похоже на какую-то карту, только я никак не узнаю место, которое на ней нарисовано. – Саша развернула карту к нам и ткнула пальцем в большой красный кружок. – Вот, смотрите, тут кто-то приписал: «Т. видели снова. На этот раз в западной части леса. В компании».
– Тара! – выпалила я.
– Что ещё за Тара? – резко спросила Саша.
– Эй, а я знаю одну Тару. – Рейна подошла взглянуть на карту. – Саша, ты тоже с ней знакома. Помнишь, в домике Розы на озере, позапрошлым летом?
– О, точно! – сказала Саша. – Кажется, она двоюродная сестра Гарриэт Эбернейт? А может, троюродная?
– Вроде бы она говорила, что собирается поступать в Королевскую Академию, как и мы, только на год раньше, – нахмурилась Рейна, припоминая. – Только я её пока здесь не видела.
– Так где же она? – удивилась Саша.
Дверь в покои Оливины начала приоткрываться. Мы бегом кинулись обратно к оттоманке и поспешно сели. Оливина неторопливо вошла и, встав перед нами, небрежным взмахом волшебной палочки сотворила себе кресло с обивкой цвета фуксии, куда медленно опустилась.
– Итак, – садясь, спокойно произнесла она, сложив руки на коленях и переплетя пальцы. – Кто желает объяснить мне, что произошло сегодня?
Все заговорили наперебой. Оливина требовательно вскинула ладонь, и мы замолчали.
– Девочки, девочки! Невежливо перебивать друг друга. Вы же сами это знаете. – Тон её никак не вязался с улыбкой на её лице. – Но я полагаю, что вы намеревались извиниться за то, что вмешались в план сегодняшнего урока. Хотя я не сомневаюсь, что у вас не было такого намерения, последствия всё же оказались плачевными. Ученики до сих пор продолжают болтать о том, что произошло сегодня в гимнастическом зале.
– Но мы были уверены, что погибнем! – разрыдалась Рейна. – У меня перед глазами промелькнула вся моя жизнь! Я только и думала о том, что у меня никогда не будет коронации! И я никогда не буду носить настоящую корону! И меня не будут приветствовать восторженные толпы моих верных подданных! И когда кто-то предложил нам спасаться самостоятельно, не дожидаясь принцев, я согласилась, потому что мне было очень страшно!
– Я чувствовала