Дерек судорожно вздохнул, не нужно было быть провидцем, чтобы понять, как нелегко ему говорить о ней.
— Она была тесно связана с Советом, присутствовала на каждом собрании и знала обо всех его решениях больше меня. Однажды она сказала, что согласилась учувствовать в одном исследовании и, что некоторое время её не будет. Она не имела права рассказывать мне, что именно это будут за исследования, но с меня и вполне хватило обещания, что она скоро вернётся. В тот же день она сообщила мне, что Совет подтвердил проект о перемещении на Землю стражей и что теперь все заняты его тщательной подготовкой. — Дерек запустил руку в волосы и отвёл полумёртвый взгляд в сторону.
— Но я не мог не заметить, что она встревожена чем-то ещё, но всё что мне удалось из неё вытянуть, это лишь слова о том, что она не может поверить, что судьба человечества на этом закончится. Он считала это всё слишком жестоким, с этим я тогда не согласился. — Дерек выдержал паузу, я слышала каким частым и тяжёлым стало его дыхание. — Она сказала, что планируется ещё что-то, что-то грандиозное, то, что даст людям шанс, тогда я ещё не знал, о чём она говорила. Про игру я узнал, как и все — когда Совет объявил об это во всеуслышание, и велел приготовиться наблюдать за выдающимся зрелищем, победители, которого станут нашими братьями и сёстрами. Совет действительно думал, что даёт людям шанс. Он не обмолвился о том, что это будет что-то вроде кровопролитного отбора, правила скрывали до последнего. А когда я о них услышал, я готов был выпотрошить кишки каждого из Совета!
Дерек громко и судорожно сглотнул и вновь прильнул ладонями к стеклу.
— Мне стыдно за то, во что Совет превратил Артелию. Мне стыдно до отвращения за то, что этих ублюдков я считал своими правителями и служил им долгие годы. Ничего более жестокого они и придумать не могли! Им было мало предотвращения войны и захвата земель — им захотелось зрелищ! Но самое ужасное, что они до сих пор думают, что действительно дают людям шанс. Если они проявят себя должным образом и дойдут до конца, то их жизнь кардинально изменится. — Он снова выдержал не долгую паузу и потухшим голосом продолжил: — Тогда я и вспомнил её слова перед уходом. Она сказала, что искренне желает, чтобы эти грандиозные планы не превратились в жестокое побоище и что среди людей найдётся хотя бы один, который сумеет их перехитрить, который сумеет всё выдержать и который найдёт способ побыстрее всё закончить, для того чтобы Совет отозвал стражей раньше того, как они успеют поработить всё человечество.
Порой мне казалось, что она говорит глупости, я не понимал, как она может жалеть тех, кто в будущем решит нас уничтожить, она хотела предотвратить войну, но не хотела, чтобы человеческая раса прекращала существовать. Это был тупик.
Смысл её слов дошёл до меня только тогда, когда объявили правила игры: Совет отзовёт стражей, когда в игре определиться первый победитель. Они не сказали об этом, но я это понял. До сих пор не уверен в том, зачем она мне об этом намекнула, случайно, или намеренно. Она знала какой я, знала, как я презирал людей, но всё же видела во мне нечто большее…
— Значит она ничего не сказала тебе об игре? — не сдержавшись, выпалила я. — Не слишком-то доверительные у вас были отношения.
— Если бы она рассказала мне, её могли казнить! — повысил тон Дерек, но я не могла не уловить в нём нотки обиды. — Она знала больше моего, ей доверяли больше моего, и она слишком ценила своё положение, чтобы подставлять себя под удар.
— Ценила его больше своего парня, — я горько усмехнулась. — Какая ирония.
Дерек смолк. Даже не глядя на него я чувствовала его презренный взгляд. Я отважилась поднять голову.
— Она ушла и больше не вернулась?
— Она у них. И я верну её, когда смогу вернуться в Артелию.
Я ощутила мимолётный укол в сердце. Мимолётный!
— Как её зовут? — Не знаю почему для меня вдруг это стало важно, она мне больше не конкурентка: я отказываюсь от этого лгуна.
— Каролина, — произнёс Дерек, голосом пропитанным жгучей болью.
Это имя свалилось мне на голову как снежная лавина. Словно до этого момента, я считала её мифом, выдумкой. В глубине души я безнадёжно надеясь, что этой девушки не существует. Но нет, она живая, она настоящая и зовут её Каролина.
Я постаралась сохранить безразличие на лице.
— Почему ты сказал, что найдёшь её, когда сможешь вернуться? Что мешает тебе сделать это сейчас? Я больше не нуждаюсь в твоей помощи, можешь возвращаться с чистой совестью!
— Не могу. Я не могу вернуться сейчас. Меня изгнали из Сигиона в Запретные земли, там все думают, что я уже мёртв.
— Изгнали?
— Я пытался убедить их прекратить игру. Слишком настойчиво. — Дерек вздохнул. — Я сказал им, что это издевательство чистой воды, что подобной жестокости в Артелии быть не должно, что… в общем, я сказал ещё много чего оскорбительного, это не важно… В итоге меня обвинили в измене Совету и приговорили к изгнанию.
— Тогда как ты оказался здесь? — Мой тон был абсолютно безжалостным, даже его ничтожные попытки оправдаться, если то было правдой, не произвели на меня никакого впечатления. Он обманщик!
— Мне помог дядя, — Дерек пристально взглянул мне в глаза, сейчас они казались темнее обычного. — Он единственный из приближённых к Совету, кто был не согласен с происходящим. Дядя доверился мне, он счёл, что мои попытки помочь не бессмысленными. У него были ещё и свои мотивы, но главное, что он стал на мою сторону. Он спрятал меня в надёжном месте и отправил сюда.
Это всё становилось бессвязной несуразицей.
— В каком смысле отправил? Я думала, что Артелианцы не могут находиться на Земле, разве здесь вы не умираете? Ведь именно поэтому, здесь стражи, а не ваши войска.
И прежде, чем Дерек ответил в голове возник совершенно обескураживающий вопрос. Понятия не имею почему не додумалась до этого раньше! Получается, что старейшина Малфус, либо чего-то не договорил, либо чего-то не знал, иначе, как понимать то, что Артелианцы спокойно разгуливали по просторам Земли и раздавали людям подарочки? Те, в жёлтых свитерах с надписью «ПД» на спине?
Я озвучила этот вопрос, нет, я потребовала у Дерека объяснений!
— Есть ещё кое-что, что я должен тебе рассказать, — понизив голос, сказал он.
Я насторожилась — сколько ещё будет сюрпризов?
— Тебя это может испугать.
Я даже взгляда его не удостоила.
— Поверь, теперь это маловероятно.
— Ладно, — Дерек набрал в грудь побольше воздуха, — я, то есть, моё тело, оно не настоящее.
— В каком смысле?! — на мгновение я даже забыла про злость.
— Выслушай. Моё тело — Сосуд. Это что-то вроде твоих игровых перемещений. Когда твой разум помещают в другое тело, оно называется Сосуд.
— И об этом ты тоже знал?! Когда я столько ломала над этим голову!
— Это изобретение учёных обоих миров. Они трудились над изобретением Сосуда с того дня, когда услышали про войну через сто пятьдесят лет. Это был первоначальный план захвата вашего мира. Они пытались создать подобие человеческого тела и отправить его на Землю, внедрив в его голову разум Артелианца со всеми его воспоминаниями.
Я медленно поднялась на ноги, мотая головой.
— Вы больные…
— Они назвали тело Сосудом, это был настоящий прорыв, оно было абсолютно идентично человеческому, самое настоящее тело, живое, но лишённое разума. Это изобретение было настоящей бомбой, Совет решил, что наконец-таки сможет переместить свою армию на Землю и предотвратить исчезновение нашей расы таким образом. Но после первых экспериментов всё пошло под откос. Да, Сосуд был точной копией человеческого тела, даже внешность была идентична внешности Артелианца, чей разум в него временно пересаживали, но всё на что они могли рассчитывать — это три дня. Три дня, затем Сосуд умирал.
Дерек провёл ладонью по лицу, приводя себя в чувства и взглянул на ошарашенную меня.
— Насколько мне известно, их эксперименты продолжаются до сих пор, но больше трёх дней Сосуд не выдерживает и его разум возвращается в Артелию — в настоящее тело. Они называют это Эмпирия — человеческий опыт, максимальная адаптация Сосуда к человеческой сущности и наблюдение за ним в естественных условиях. Это всё что я знаю про Сосуды.
Сейчас мне стало по-настоящему дурно. Я чувствовала, как предательски дрожат коленки, собирающееся вот-вот согнуться пополам. От отвращения к услышанному к горлу подступал очередной приступ рвоты. Но мне удалось произнести:
— То есть… ты… Сосуд?
Дерек не отвечал, просто молча наблюдал за тем, что происходит со мной. Я была почти уверена, что он раздумывает над тем не подхватить ли меня, прежде чем я рухну на пол, но этому не бывать. Он больше никогда не прикоснётся ко мне!
Кажется, он прочитал это моему лицу и спешно отвернулся.
— Я не знаю почему до сих пор здесь, — прохрипел он, обессиленным голосом. — Три дня давно прошли, и я должен был уже вернуться. Я должен был вернуться, ещё до того, как встретил тебя. Не знаю на что я рассчитывал… Возможно это из-за нарушения баланса между мирами, из-за того, что материя между ними рвётся, возможно поэтому Сосуд стал лучше адаптироваться, не знаю… Если бы они сейчас знали, что моя Эмпирия превзошла все их труды я бы на веки вечные стал их подопытным кроликом. Хотя… если слияние всё же завершиться, в Сосудах вообще пропадёт всяческая необходимость.
— Но почему же! Я уверена, что во вселенной ещё достаточно миров, которыми можно поживиться, не бросать же такие труды насмарку!
Не знаю сколько времени длилось наше молчание. Я была уничтожена, растоптана и опустошена. Всё что я услышала, просто отказывало усваиваться в голове! Мне хотелось плакать, хотелось кричать и накинуться на Дерека с кулаками. Но в тоже время я чувствовала дикое отвращение к нему, за то, что он сделал, за то, что не сказал правду, за то, что он… не настоящий? И поэтому я даже смотреть на него не могла.
Дерек первым нарушил молчание: