Да вот только чья-то тяжелая рука с громким хлопком опустилась мне на плечо и потащила назад.
– Твою ж за ногу, – просипела я, чувствуя, как от страха сердце пускается в пляс.
– Какие ты выражения знаешь, ведьмочка, – хмыкнул обнаружившийся за спиной ловчий. – И как это понимать?
– Отцом воспитана, – буркнула я, скидывая с себя его ладонь. – И не такие слова знаю.
– Я не об этом. Как ты объяснишь появление двух трупов в подворотне?
– Если бы это были трупы, было бы проще, – вздохнув, призналась я. – А так… проспятся прямо тут. Да и забудут, что ограбить кого-то хотели. Посчитают своим бурным воображением.
С каждым сказанным словом голос звучал все тише и не так уверенно, как вначале.
– Уверена? – Себастьян окинул взглядом двух незадачливых грабителей. – А если они все прекрасно будут помнить и донесут на тебя как на ведьму?
– С чего бы им это делать? – Уверенность выветрилась окончательно, а я себя чувствовала как на допросе.
– От прикосновения к деньгам обычно никто сознания не теряет.
– Ну не скажите! – тут же нашлась я. – Смотря насколько это большие деньги!
Запал сразу же потух, стоило ловчему одарить меня ледяным взглядом.
– И как ты не заметила, что за тобой от самого «Феникса» шли? – покачал он головой.
Я пожала плечами. Не признаваться же, что всю дорогу я только и думала о том, какие подарки сделать сестрам перед своим отъездом?
– А вы, стало быть, меня спасать шли? – спросила я, осененная догадкой.
– Собирался, – не стал скрывать Себастьян. – Да кто же знал, что маленькая ведьмочка двух бугаев сама раскидать в состоянии?
Он вроде и поиздевался сейчас, а мне почему-то послышалась похвала.
– С неумением бегать и такой навык хорош.
Ловчий вздохнул, вновь одарив меня своим фирменным взглядом, и повернулся к двум невезучим воришкам… ворам… ворищам! Да, по комплекции, пожалуй, подходит последнее.
– Ладно. Мне сейчас невыгодно все это. Память им подправлю. А ты марш домой, и чтобы больше не влипала в передряги до того, как получишь от меня свободу!
– Вообще-то я не ваша пленница, – указала я, цепляясь за последнее предложение.
Стоп! Что он только что сказал? Память подправит? Да это же обалдеть какое заклинание! М-да, не хотела бы я заполучить такого сильного мага себе во враги. А хотя подождите-ка, я это уже сделала.
Родившись…
– Иди уже, ведьмочка, – процедил ловчий, закатывая рукава и поворачиваясь к мужикам. – Больше спасать не буду.
– Спасибо, – бросила я и, не дожидаясь, пока Себастьян что-либо ответит, припустила домой.
От припозднившегося страха тряслись руки. Не думала я, что кто-то из горожан посмеет так нагло поступить. Нет, я не знала в лицо всех, не была дружна с каждым, но… Верила, что ли, в порядочность горожан Лефорда. Не зря ведь наша темница пустовала уже вот сколько лет.
А тут… Какие-то два золотых чуть не стоили мне жизни.
Фобас уехал, как и было договорено, на рассвете. Мне выпала роль девушки с платочком. Последним я время от времени взмахивала, провожая «путешественника» и желая ему хорошего пути.
Сколько ни пыталась слезу выдавить, так и не получилось. Глядя на Фобаса, хотелось только улыбаться. Вот если бы уезжал его начальник, я бы точно разрыдалась. От счастья.
– А чего это они разделились?
– Так к девушке любимой поехал, – шепнула я, продолжая взмахивать проклятой тряпкой. – Из города соседнего. Так к сердцу прикипела, что решил друга своего в Лефорде оставить. Потом вроде как встретиться должны. На обратном пути.
Местные сплетницы пооткрывали рты, показывая, что все поняли и услышали. А я со спокойной душой выдохнула: миссия выполнена.
Проводив светлого ловчего, я должна была почувствовать себя свободнее. Все же от одного охотника спрятаться и сбежать куда проще. Но легче не стало.
– Господин путешественник желает еще посмотреть город? – слащаво уточнила я, когда толпа утренних зевак рассосалась.
– Мы его уже раза три вдоль и поперек исходили.
– Так кто же вам виноват, что для столь длительного пребывания вы выбрали именно Лефорд.
– Кто-то да виноват, – мрачно отозвался этот и без того не светлый тип.
– Надеюсь, что с него будет спрошено по всей строгости, – вздохнула я. – Но услуги проводника я вам сегодня все же предоставлю. Даже если придется таскаться не вам за мной, а мне за вами.
– И зачем тебе столько денег, ведьмочка? – хмыкнул Себастьян.
Я уже перестала дергаться от этого слова. Он называл меня так, только когда никто нас не в состоянии был подслушать. Берег мою тайну.
Вот это забота!
– Жить нынче дорого, – пожала я плечами, не собираясь посвящать ловчего в свои планы. – Итак, господин путешественник, куда сегодня пойдем?
Он закатил глаза:
– Никуда не пойду. Спать весь день буду.
– У-у-у. Стоило только подчиненному за порог, как начальство распоясалось.
– Ивилай Фран!
Признаюсь, я дернулась. К «ведьмочке» уже как-то привыкла, а вот собственное имя из уст этого типа доводило чуть ли не до нервного тика.
– Чего орете? – Я демонстративно прикрыла ладонью ухо.
Себастьян стиснул челюсти, явно сдерживая поток базарной брани, которая бы запятнала его репутацию.
– Второй этап вашего долбаного конкурса сегодня, – то ли просипел, то ли прошипел он. – Вот и идем на него смотреть. Хватит с меня прогулок.
Я тут же приосанилась и поспешила обогнать Себастьяна на два шага. Я веду!
– Что, неужели вам наш город не понравился? – хмыкнула, не оборачиваясь.
– Любой город может понравиться, если проводник годный, – не остался в долгу этот… кхм… ловчий.
– Да ладно вам. Чего только не показала и не рассказала. Любой бы обзавидовался. Уверена, даже не все местные жители знают о Лефорде столько, сколько теперь вы!
– И не все местные жители, наверное, спасают ведьму от костра.
Я прикусила язык, не спеша встревать в намечающийся монолог.
– Твои незадачливые воры сейчас находятся в городской тюрьме. Мэру преподнесена информация так, будто напали не только на тебя, но и на меня. Так было проще объяснить магическое оглушение. Память им подправил. Это если тебе, конечно, интересно.
– Интересно, – не стала скрывать я. – Спасибо.
– Даже не съязвишь? – удивился ловчий.
– А должна?
– Ты всегда так делаешь. – Он пожал плечами. И это движение начало подбешивать меня.
– Ведьмовская сущность лезет наружу.
– Не захваливайся. Она у тебя все равно неправильная.
– Конечно, вам же виднее, как должна себя вести настоящая…
Я не договорила, потому что мы влились в лениво ползущую на городскую площадь толпу. Второй этап выбора жены для сына мэра был в самом разгаре. Точнее, девушки готовились, зеваки потирали руки, а виновник всего этого опять где-то спрятался.
Насколько я знала Итана, он сейчас веселится вовсю.
Вопрос, который я так и не успела задать ловчему после шабаша, опять напомнил о себе. А я не могла подобрать нужных слов, чтобы задать его.
И только когда мы вновь оказались на площади, в центре которой на помосте выстроились красавицы Лефорда, я воспользовалась любовью ловчего стоять в стороне. Вполуха слушала, как девушки демонстрируют свои таланты: поют, танцуют, рассказывают истории, рисуют и даже шьют. Поглядывала на них. А заметив, что Себастьян заскучал от практически одинаковых выступлений, решила спросить прямо:
– Вы подозреваете мою мать?
Глава Ордена бросил на меня косой взгляд, сложил руки на груди и выдохнул. Будто бы собирался с мыслями.
– Вначале подозревал, – признался он. – Но теперь уже нет. Она была на шабаше. Ее аура не совпала.
Я прикусила щеку, чтобы сдержать болезненный выдох. Значит, мне все же не померещилось. Она была там! Была! Но не подошла!
Подавить поднявшуюся волну боли оказалось слишком сложно, и я отвернулась от Себастьяна. Это мое бремя, и нести его только мне. Хотелось только поскорее стать сильнее, встретиться с матерью и задать ей самый важный вопрос: почему?
Распорядитель конкурса что-то громко и весело говорил. Я видела на помосте и Киру, и сестер. А вот толпа была не очень довольна происходящим.
Пришлось снова обратить внимание на девушек, которые в короткие сроки справились с заданием. Ну не такие уж и короткие, уже два часа. Хотя пока ловчий молчит, время летит незаметно.
– Что такое праздник Защитниц? – Себастьян тоже выглядел несколько сбитым с толку. А потом, заметив вопрос в моем взгляде, фыркнул: – И чем ты только слушаешь? Сын мэра перенес объявление имен победительниц на этот самый праздник.
А я усмехнулась:
– Вы ведь так хотели узнать, почему наш город, располагаясь так глубоко в лесу и близко к горам, не подвергается нападениям. Теперь, задержавшись в Лефорде, вы узнаете его ма-а-аленький секрет.
Любой другой человек после такой фразы и моей усмешки вздрогнул бы. Но не Себастьян. Он только дернул уголком рта и с безразличным видом отвернулся.
Глава 10
Как и всегда, праздник Защитниц пришел не в какую-то запланированную дату. Он всегда наступал на следующий день после прибытия посланницы. Но не чаще чем раз в год.
В Лефорде этот праздник любили, ждали и безумно радовались, когда мэр объявлял, что посланница явилась. Ведь это значило, что следующий год мы будем в безопасности, если принесем дань.
Узнав о прибытии посланницы, люди откладывали повседневные дела, готовились, наряжались и радовались грядущему событию, улыбались при встрече даже незнакомцам, желали удачи и хорошего настроения.
В день праздника мы всей семьей проснулись задолго до рассвета. Папа решил приготовить завтрак (готовил он просто божественно, но очень редко), сестры нарядились не хуже, чем на первый этап конкурса. Да и я от них не отстала.
Неспешно завтракая, мы в кои-то веки сидели все вместе за одним большим столом, делились новостями, смеялись. Я сделала подарок родным: отдала половину заработанного у ловчих золота.