Нет, я, конечно, предполагала нечто подобное. Но чтобы услышать от ловчего… От самого главного ловчего нашего королевства! Я просто не ожидала.
А потом тряхнула головой и поспешила за Себастьяном.
Дань в медную чашу я положила сразу после него. И, к собственному удивлению, отметила, что ловчий кинул несколько золотых монет, совершенно не скупясь.
Стоило нам отойти от алтаря, как он безразличным тоном спросил, почему все еще тут, а не ушли в город. Я промолчала, потому что ответ пришел сам.
Точнее, прилетел.
С вершины одной из скал спикировала крылатая тень, на мгновение закрыла собой солнце, а потом мягко приземлилась в нескольких метрах от людей.
Эту гарпию я еще не видела. Высокая. Наверное, метра два, а то и больше. С темно-лиловыми крыльями, перья переливались на солнце. Вместо волос тоже перья, только тонкие и очень длинные. Грудь и бедра покрывала лиловая чешуя. А от колен вниз стелилась черная кожа, перетекая в огромные когтистые лапы.
Она медленно приблизилась к алтарю, улыбнулась, увидев богатую дань, и обратилась к людям:
– Я прошу выйти вперед вашего вождя.
Говорила она слегка картавя, но на человеческом языке.
– Приветствую тебя вновь, посланница, – громко отозвался молодой светловолосый мужчина.
Рядом со мной вздохнула какая-то девушка, глядя на сына мэра. Итан держал спину ровно и вышел вперед вместо своего отца. Видимо, и впрямь скоро у нас мэр сменится. Может, оно и к лучшему…
– Мы принимаем ваш дар, – благосклонно произнесла гарпия. – Мы продлеваем наш союз. И благодарны.
Итан низко поклонился крылатой защитнице, а та взмыла вверх и, схватив лапами чашу, поднялась к небу. Люди дождались, пока стихнут хлопки ее крыльев, а затем медленной рекой потекли обратно к воротам. Им еще предстояло подготовиться к сегодняшнему празднику.
У меня, к сожалению, такой возможности не было.
– Когда вы уже уедете? – как можно милее поинтересовалась я у Себастьяна, шагая вдоль городской стены.
– Когда найдем то, что ищем.
– Нет, похищенную девушку, несомненно, жалко. Но вы копаете не в ту сторону. Тратите время, а ведь для этой магиссы… Дэрии, кажется, каждая минута может быть на счету.
– Я рад, что ты так переживаешь о сестре Фобаса, – зачем-то подчеркнул родство ловчий. – Но только у ведьм есть зуб на магисс.
– Это все, конечно, очень хорошо. Но неужели вы думаете, что больше никому в голову не придет красть волшебниц? Прикрыться ведьмами можно всегда. А где гарантия того, что это все не хитрый план Ордена? Надо уничтожить ведьм – оп, и магиссы пропадать начали!
Себастьян резко остановился и поджал губы. Почти все жители Лефорда уже зашли в городские ворота, мы остались практически одни.
– Что?
– Знаешь, ведьмочка, что я только что вспомнил? – спросил ловчий и, не дав ответить, продолжил: – Я вспомнил информацию из книги, которую читал много лет назад. Знаешь ли ты, что ауры всех существ отличаются друг от друга?
– Догадываюсь.
Себастьян махнул рукой, будто бы попросил не перебивать.
– Человека от зверя отличить легче легкого. Как и от птицы или грифона. А вот от человекоподобных существ отличить очень и очень сложно.
Я резко обернулась, окинула взглядом горный хребет. Высокий и неприступный. Как природный замок, который выдержит любую непогоду и напасть.
– Правильно, – хмыкнули у меня за спиной. – Человекоподобные, сильные, обладающие мощной магией. Гарпии вполне могли справиться с простой чародейкой. Настолько хорошо, что та и пикнуть бы не успела.
– Теория, похожая на правду, – прошептала я, продолжая ощупывать горы взглядом. – Но гарпии защищают Лефорд. Не вредят. И спускаются только в такие дни, как сегодня.
– Вчера никто не видел посланницу. Но тем не менее она была в городе. А любую магиссу они могли воспринять как опасность. Либо же похитить для своих нужд. Ведь защищают они только местных жителей.
– И что же выходит? Ведьмы больше вне подозрений?
– Еще нет. Мы дождемся доклада от Фобаса. А потом отправимся к гарпиям.
– Мы?!
– Да, ведьмочка. Мы. Или думаешь отвертеться?
– Если ведьмы не виновны, то я освобождаюсь от клятвы!
– Ошибаешься. – Он криво усмехнулся. – Пока мы не найдем тех, кто стоит за исчезновением магисс в Лефорде, ты никуда не денешься. Мы заключили соглашение. Или ты забыла?
– Если это сделали гарпии, то зачем? – Я постаралась сменить тему, потому что она мне совершенно не нравилась. Не хотелось думать, что произойдет, если мы не найдем виновника творящейся вокруг хрени.
– Понятия не имею, – передернул плечами Себастьян. – Но если сюда не телепортируется или не залетит на метле нужная нам ведьма, то придется проверить и ваших крылатых защитниц.
Я тихо застонала от бессилия. У ловчего же, наоборот, поднялось настроение, и он бодрым шагом направился в сторону Лефорда.
Магия, когда же это безумие закончится?
Глава 11
Больше всего угнетало, что мне с этим мужчиной придется таскаться по городу до самого вечера. Но то ли морда лица у меня была слишком кислая, то ли сам Себастьян наконец понял, что он не очень-то приятный человек, но прогулку мы завершили быстро.
Ловчий практически сразу направился к «Прыгающему фениксу», лишь несколько раз обернулся, убеждаясь, что я ползу следом.
– Голодная?
– Что? – Я удивленно подняла на него взгляд.
Мужчина недовольно закатил глаза и как для барана повторил:
– Спрашиваю. Голодная ли ты? А все! Не важно. Идем.
И, не дожидаясь от меня ответа, ловчий повернулся на пятках и толкнул дверь в таверну. В отличие от жаркой улицы, внутри большого зала царила прохлада.
Мадам Пашири широко улыбнулась, завидев Себастьяна. И тут же скисла, заметив меня. Никогда, видимо, не пойму ее отношения ко мне.
– Два фирменных блюда, вина, стакан сока и десерт для девушки, – тут же распорядился Себастьян.
Кинул монетку на столешницу, а когда хозяйка таверны отошла, с усмешкой посмотрел на деньги, которые я пододвинула к нему.
– Что это?
– Я плачу за себя сама.
– Не вижу в этом никакой необходимости. Забери.
– Но…
– Ивилай Фран… – Протянув мое имя, он подался вперед. – Неужели ты думаешь, что знатный путешественник обеднеет, накормив голодную девчонку?
– Скорее, боюсь, что это выльется в какую-то непредвиденную услугу.
– Об этом можешь не переживать. Считай жестом доброй воли.
Чувствуя себя мышью перед удавом, спорить перестала. Если ему так хочется, пусть платит. Мне как-то вообще до светлячка.
Вскоре перед нами поставили глубокие блюда с рагу и чаши с напитками. А вот десерт «для девушки» выглядел совершенно неаппетитно. Не удивлюсь, если мадам Пашири туда еще и плюнула.
– Вы же, кажется, совсем недавно выступали против алкогольных напитков, – хмыкнула я, наблюдая, как Себастьян пьет вино.
– Это когда?
– А когда заселялись. Просили исключить алкоголь и заменить на воду.
– С таким проводником не то что пить начнешь, с демонами якшаться станешь.
– А вот сейчас обидно было, – буркнула я, утыкаясь в тарелку.
– Думаешь, нам не обидно было, когда пришлось двадцать минут рыбой дышать? Да еще и ты народ своими возгласами привлекала. Ни колдовать, ни нос зажать.
Я хохотнула, а ловчий укоризненно покачал головой и вернулся к трапезе.
– На наш праздник пойдете?
– При одном условии, – усмехнулся он, явно показывая мне, что может быть не только угрюмым. – Ты не пьешь ничего крепче сока.
– С какого это перепуга?! – выдохнула я и заметила хитрый прищур ловчего. – Вообще-то вы тоже пили!
Ухмылка стала еще шире:
– А делала вид, что не помнишь.
Я как можно безразличнее пожала плечами:
– Некоторые вещи лучше не помнить.
Такой реакции от Себастьяна я попросту не ожидала. Даже дернулась, когда он резко отодвинул стул. Скорость, с какой ловчий встал из-за стола, даже молниеносной назвать сложно. Он просто взлетел. Прямо как гарпия с медной чашей. И с не меньшей скоростью двинулся к мадам Пашири, что стояла за стойкой.
Доедала я в спешке.
Стоило оказаться под лучами солнца, которое уже медленно клонилось к закату, как из-за угла таверны вынырнул Шарль. Но в этот раз мне повезло, он прошел мимо как ни в чем не бывало.
Ух, ну и ловчий! Ему с одного раза удалось сделать то, что не удавалось мне на протяжении года. Да я ему за это даже скверный характер простить готова!
Думала я так ровно до момента, пока Себастьян с самой милейшей улыбкой, на которую только был способен, не предложил провести очередную прогулку по городу.
В общем, к моменту, когда начало темнеть, а мы подошли к главной площади, я готова была выть от усталости. Уже не интересовал результат второго этапа конкурса невест, не хотелось праздновать день Защитниц. Хотелось упасть носом в подушку и забыться сном.
– Ивилай, здравствуй!
Я обернулась и, к собственному удивлению, обнаружила перед собой Итана. Сын мэра улыбался мне.
– Приятного вечера, – поприветствовала я парня, с которым много проводила времени в детстве. Потом отец обвешал его учителями, и Итану стало совершенно не до игр.
– Я ждал, что ты примешь участие в этом конкурсе, – открыто и с легким заигрыванием улыбнулся он. – А ты меня проигнорировала.
– Это не для меня, – развела я руками. – Да и мы с тобой уже лет так семь только на улице здороваемся.
– Зато как чудили в детстве, – рассмеялся Итан. – Вспомни только, как сбежали в лес вечером, надеясь отыскать волшебный цветок кораха. Ох и получили тогда по заднице от отцов! Или когда ты убедила меня, что видела, как гончар в своих горшках золото прячет. Сколько мы тогда их перебили?
Я не сдержала смешка. Это точно! Нам было до безумия весело. Еще и Хейлу временами с собой брали, подбивали на шалости. Кира, к сожалению, была спокойнее и не участвовала в наших авантюрах. А мы втроем чего только не выдумывали!