Несколько лет назад я выковала себе много блестящих металлических украшений, часть подарила Кире и Хейле, часть отдала отцу на продажу. Спрос на них был небольшой, все же не золото и не драгоценные камни. Но монетки по чуть-чуть падали, и я нисколечко не жалела, что родилась именно дочерью кузнеца.
Лавируя между горожанами, я свернула в овощной ряд и поправила корзинку на сгибе локтя. Магия, подчинившись просьбе, вела меня к самому лучшему лотку со свежей зеленью. В воздухе приятно пахло укропом.
Пока выбирала нужные травки, подошел Шарль.
– Здравствуй, Ивилай, – с приторной улыбкой протянул он. – Нечасто тебя можно тут встретить.
– Взаимно, – не слишком дружелюбно бросила я, расплатилась с торговцем и направилась дальше.
Шарль нагнал, пошел рядом, на рыжей макушке плясали солнечные блики.
– А что это ты не на работе, Иви? Или путешественники уже не нуждаются в твоих услугах? – последнее слово он буквально выплюнул, словно подразумевал нечто иное под ним.
– Может, хватит пихать свой нос в мои дела?
– А не то что? Проклятие наложишь?
Я остановилась как громом пораженная.
– Что ты сказал? – хвала магии, голос не дрогнул.
– Все знают, что твоя мать-потаскушка ведьмой была, – процедил сквозь зубы этот… этот… Кусок дерьма. – А ты и внешностью в нее пошла, и характером. – Шарль подался вперед и почти дыхнул мне в лицо. – Так, может, ты еще и магичишь по ночам?
– Именно этим по ночам и занимаюсь, – фыркнула я. – За подобное беспочвенное обвинение я спокойно могу донести на тебя мэру. Сомневаюсь, что тебе это так просто сойдет с рук.
– Ну, Иви, – визгливо протянул он. – Не злись. Обрати на меня наконец внимание. Что ты делаешь сегодня вечером?
– Магичу, естественно!
Образ обиженной мне сейчас удавался как никогда хорошо. Лучше было бы сбежать, но следовало убедиться, что Шарлю на самом деле ничего не известно.
– Отложи это ради меня, – заискивающе улыбнулся парень. – Приглашаю тебя в «Драконью слезу». Угощу самым вкусным десертом в мире, ты узнаешь меня получше…
– После всех гадостей, которых ты мне только что наговорил, собираешься вот так просто все замять?! – теперь я повысила голос. – Серьезно?
– И-и-иви-и-и!
– Нет, ты, кажется, совершенно ничего не понимаешь! – громко возмутилась я. Даже люди начали оборачиваться. Хорошо. – Ты только что смертельно оскорбил меня, Шарль!
– Иви, прости. – Он стыдливо опустил взгляд. – Я на самом деле так не думаю. Я… Я не знаю, что на меня нашло. Просто…
– Просто ты решил испортить наши отношения окончательно, да?
Парень поднял на меня полный надежды взгляд. Не скажу, что мне было жалко его в этот момент. Просто хотелось поскорее избавиться и закончить этот странный разговор на грани.
– Иви…
– Мне тебе больше нечего сказать! Всего хорошего!
Я развернулась на пятках и поспешила затеряться в толпе. Меня трясло от злости и растерянности. Он был так близко к правде, что становилось не по себе.
Еще и накаленная ловчими атмосфера… Хотелось забраться под кровать и сделать вид, что меня не существует.
Пробегая сквозь толпу, я толкнула кого-то плечом. Повернувшись, бросила слова извинения. И ухватила взглядом знакомую толстую пшеничную косу.
Следующим утром я направилась в лес. Знакомые стражники у ворот поинтересовались, не за ягодами ли я иду.
– Давно не ел земляники! – растянул губы в широкой улыбке один из них. – Ивилай, а ты позволишь нам по жменьке взять, как возвращаться будешь? У нас тут капитан сменился, зверствует, даже на обед не отпускает.
– Конечно, Лонр, какие вопросы. К вечеру я вам еще и пирожков принесу с этой самой земляникой, – пообещала я.
– Ты просто чудо! – воскликнул его напарник. А потом подмигнул мне. – Эх, жаль я уже староват для тебя.
Я рассмеялась и в хорошем расположении духа попрощалась с ними. На дне моей корзинки лежал гримуар, а в планах было наконец обучиться заклинанию быстрого сбора ягод и трав.
В прошлый раз мне помешал ловчий. Теперь же я смогу все сделать сама. Осталось только полянку найти.
Руна появилась к моменту, когда я уже отыскала нужное место. Хвостатая приблизилась, потерлась туловищем о ноги и легла рядом. Но настроение у меня уже упало. Обучение шло туго, энергия охотно покидала внутренний резерв, а вот задать ей правильные векторы все никак не удавалось.
Я злилась, ругалась, шипела не хуже рыси.
– А у ловчего-то все как легко получилось! Раз! Махнул рукой! И все собрано! – Я вскинула в сердцах руку, но только ветер в кронах зашуршал. – Ну что такое?
Руна подняла на меня морду и тихо вздохнула. Вот и повод отвлечься от неудачного колдовства…
– Откуда ты тут появилась? – задала я вопрос хвостатой подруге. Никогда меня это не интересовало, а потом появился Себастьян и открыл глаза на многое. – Рун, что ты тут делала котенком?
Хвостатая уперлась мне лбом в ладонь и снова вздохнула. Перед внутренним взором появилась плетеная стена, яркие солнечные всполохи и тряска. А потом все стало зелено и светло.
– Корзина! – ахнула я, переводя взгляд на рысь. – Тебя сюда принесли?
Она не ответила, и проникнуть в ее память мне больше не удалось. Да и желание практиковаться куда-то улетучилось. Я окончательно поняла, что без наставницы ничего не достигну. Если даже уровень своей силы не знаю…
Ловчему хорошо – он всему обучен…
Ловчий. Интересно, что они там с Фобасом решили? Надо завтра наведаться в «Прыгающий феникс», может, уже нашли виновника, а про одну безобидную ведьму просто забыли…
Хотя это маловероятно. Я не удивлюсь, если эти двое за мной еще и слежку организовали. Чтобы не убежала, пока они делом заняты.
Собирала землянику я частично руками, частично магией. Но все же это было не то заклинание, которое мне так хотелось выучить. Потому домой из леса топала недовольная, уставшая и извазюкавшаяся в ягодном соке. Руки липли к ручке корзины, волосы спутались, а царапина на лодыжке неприятно пульсировала.
Но все это оказалось детским лепетом по сравнению с тем, что произошло чуть позже.
Еще ни о чем не подозревая, я шла бок о бок с Руной, делилась с ней мыслями о ловчих и нашем общем деле. Говорила, как хочу вытрясти из Себастьяна ответы на многие свои вопросы, но, скорее всего, ничего не выйдет. Просто потому, что это он.
А потом…
Кусты затрещали, на тропинку вылетела девушка с взъерошенными каштановыми волосами. Платье испачкалось в траве, на плече краснела царапина, глаза вытаращены.
Я только через мгновение узнала ее.
– Кира?
Она перевела на меня испуганный взгляд и, выдохнув, уперлась руками в колени.
– Слава Лефорде, я тебя нашла!
Все происходящее настолько не вязалось с образом подруги, что я тоже перепугалась.
– Кира! Что случилось? – Я подлетела к ней. – Тебя кто-то обидел?
– Нет, – она наконец выпрямилась, схватила меня за плечи, – тебе надо бежать, немедленно. Иви, мэру донесли о том, что ты ведьма.
Сердце подпрыгнуло к горлу, куча мыслей пролетела за секунду. Я подхватила Киру под руку и подвела к поваленному дереву. Села и хлопнула ладонью рядом с собой.
– А теперь рассказывай.
– Тебе бежать надо! – Она даже и не подумала садиться. – Сейчас же! Или…
– Сядь и расскажи все по порядку. Руна проследит, чтобы нам никто не помешал. А если что, спутает следы. Правда?
Хвостатая недовольно рыкнула, явно не желая оставлять меня одну. А потом одним длинным грациозным прыжком скрылась в кустах.
– Ладно. – Кира наконец опустилась рядом. – Я говорила с Итаном. Только что. В общем, его отец сейчас отправил за тобой стражу, сам подготавливает артефакт проверки.
Я вздрогнула от этого откровения.
– В Лефорде есть этот артефакт?
– Угу. Я тоже не знала. И Итан был очень удивлен.
– Тебя можно поздравить? – усмехнулась я. – Раз ты уже настолько хорошо общаешься с ним…
Кира покраснела, мотнула головой:
– Еще ничего не понятно. Но… Боги, Иви, тебе надо бежать!
– Нет. – Я резко встала, взлохматила пальцами волосы. – Если я сейчас сбегу, то только подтвержу обвинение… Ты не знаешь, кто натолкнул мэра на эту мысль? Шарль?
Больше некому. Донес, чтобы насолить, отомстить. И ведь понятия не имел, насколько прав, но смог подложить огромнейшую хрюшку.
Если у мэра тот артефакт, о котором я думаю, то мне так просто не отвертеться. Оказывается, он все это время был в Лефорде. Радовало только то, что такие предметы активируются через прикосновение. Мало кто ходит с ними по городам и деревням, чтобы проверить всех и вся. Но обмануть артефакт невозможно. Если я прикоснусь к вещице и она отзовется, то костра не миновать.
Артефакты проверки – замена ловчим. Или же наоборот.
Я была уверена, что это сделал именно Шарль. И потому слова Киры стали для меня неожиданностью:
– Нет, Иви, это не он. Шарль, конечно, мог приложить руку к доносу, но Итан сказал, что к мэру вчера пришла мадам Пашири. Она причитала, что ты околдовала ее сына, что он лозой за тобой уже больше года вьется, делала упор на твою мать. Мэр долго противился, выгораживал тебя. Видимо, думал, что раз ловчие тебя еще не прижучили, то все в порядке. Сошлись на проверке.
Я длинно и заковыристо выругалась. Я, конечно, знала, что хозяйка «Прыгающего феникса» меня не сильно любит, но чтобы прямо вот так…
А потом ахнула:
– Сестры и отец!
– Тихо, – Кира тоже вскочила, – Хейла побежала к ним. Думаю, что твоей семье уже все известно, но сестра успокоит их. Скажет, что ты сбежала и в безопасности.
– Нет-нет-нет… – Я наматывала круги вокруг корзинки с земляникой. – Мне нельзя бежать. Я же тебе говорила, у меня договор с ловчими. Ловчие!
– Иви, тебе нельзя оставаться! – настаивала подруга. – Итан задержит своего отца и его людей.
– Ты не понимаешь, – я мотнула головой. – Если я сейчас сбегу, Себастьян активирует магию, и я не жилец.
На самом деле я сильно сомневалась, что он это сделает. Хотя… Он же ловчий! Ему нельзя доверять! Нельзя!