– Чш-ш-ш! – вскинул руку ловчий.
Памятуя, с чего началась наша встреча с горным троллем, я захлопнула рот и прислушалась к стремительно темнеющему лесу. Но ничего, кроме ветра и шелеста листвы, уловить не могла.
– Что там?
– Слышишь? – так же тихо поинтересовался ловчий. – Это тишина. И она прекрасна.
Пока я молча офигевала, он вынул из-за пазухи долбаный сияющий кристалл и шагнул вперед.
Ах ты гад! Тишина, значит?! Да я тебе такую тишину устрою, что ты вою банши рад будешь!
Я шла за ним по пятам и время от времени, убедившись, что рядом никаких странных звуков нет, громко и четко задавала вопросы.
– Господин ловчий, а как размножаются подобные вам? Ведьм вы ненавидите, магиссы чаще всего слишком заняты карьерой, а простые люди вас боятся.
– Себастьян, а что вас связывает с господином Фобасом? Он вам друг или что-то большее?
– А кто наказывает главу Ордена за осечки?
– Господин ловчий, как думаете, сколько ведьм повесили на вас смертельное проклятие?
На очередной вопрос он зарычал, резко повернулся и шагнул ко мне. Признаюсь, я струхнула и отскочила, врезалась спиной в дерево.
– Если одна наглая ведьмочка не закроет свой рот, – прошипел он, остановившись буквально вплотную, – то мне придется использовать то самое заклинание завязывания языка, которым она грозилась мне.
– Вообще-то…
Договорить мне, конечно же, никто не дал. Но не заклинанием заткнул мне рот, а закрыл рукой. Опять. Прижал к дереву тяжестью своего тела и обернулся.
Сейчас даже я услышала странное мелодичное гудение неподалеку, а потом извернулась и цапнула ловчего зубами за мизинец.
Он отдернул руку, зашипел.
– Вам разве не говорили, насколько это опасно – пугать ведьму? – прошептала одними губами.
Он смотрел на меня сверху вниз, и в свете кристалла я улавливала в янтарных глазах нечто странное. Будто бы глава Ордена боролся сам с собой, выбирал между двумя совершенно противоположными вещами.
А я, к своему ужасу, почему-то покраснела.
Нет! Ловчий это вряд ли увидел в такой тьме, хоть и рассеянной кристаллом. Зато я сама почувствовала, как жар опалил щеки.
– Может, мы уже пойдем? – неуверенно предложила я.
Себастьян не сдвинулся с места, продолжая меня прожигать уже отнюдь не ледяным взглядом, а потом, мотнув головой, словно отгоняя наваждение, отступил.
Я бы, наверное, задумалась о том, что произошло секунду назад, если бы кристалл в руках Себастьяна не вспыхнул алым и не взорвался. Разлетелся кучей осколков-искорок. А ведь ловчий только сделал шаг в сторону колючего кустарника.
– Мы близко.
Ну спасибо! Обнадежил!
Он взмахнул рукой, кустарник разошелся в стороны, пропуская вперед. А мне оставалось только поспешить за ловчим. Помогать я ему не обещала, а вот любопытство меня пока еще не сгубило. А это значит что? Что я не кошка, и это уже хорошо!
Вышли мы на поляну, залитую лунным светом, впереди виднелся силуэт невысокой каменной горы, ее зелеными шапками укрывали деревья. Но не это привлекло внимание.
Гудение стало громче, протяжнее и сильнее.
В центре поляны стоял огромный каменный голем. С длинными, расширяющимися книзу руками, массивными ногами и большой круглой головой.
– Ивилай, я передумал. Иди-ка ты домой, – медленно отступая к краю поляны, проговорил Себастьян.
Земля дрогнула, гудение достигло своего пика и превратилось в протяжный писк. А голем поднял голову и шагнул к нам.
Глава 16
– Да твою же ж мать!
Я успела упасть на землю в последнее мгновение, камень просвистел над головой и врезался в одно из деревьев. То с треском покачнулось, но устояло.
– Какого ты еще тут? – миролюбиво уточнил ловчий, закатывая рукава темной рубахи.
– Серого и однобокого, – огрызнулась, поднимаясь на ноги. – Это вообще-то вы попросили меня о помощи.
– А потом отправил домой.
Голем переводил белые камни, что заменяли ему глаза, с одного противника на другого и не спешил вновь нападать. Его руки слегка укоротились из-за нескольких пущенных в нас снарядов. Оторванных от самого себя.
– И это же ты сказала, что не собираешься помогать мне по ночам, – добавил Себастьян.
Точнее, попытался добавить.
– А я не вам помогаю! А себе!
– Правда? И как же ты в этом замешана? – хмыкнул ловчий.
– Если один наглый и самоуверенный ловчий в этом бою превратится в мокрую лепеху, то мне так никто и не подтвердит, что магический уговор между нами выполнен.
– Он будет прерван из-за смерти одного из участников.
– Именно! А я хочу добровольного окончания всего этого сумасшествия. – Хотелось добавить «и компенсацию», но совесть взыграла в самый неподходящий момент.
Ведьма с совестью. Тьфу!
Ловчий громко фыркнул, вскинул обе руки кверху и произнес нечто настолько зубодробильное, что я бы с радостью пометила это заклинание запрещенным.
Голема откинуло на один шаг, потом еще на один. И еще.
– Ивилай, а может, ты все же сходишь домой? – как-то слишком любезно поинтересовался ловчий.
А во мне вспыхнуло любопытство:
– А чего я там не видела?
– Ну как чего? – удивился он, следя взглядом за направляющимся к нему големом. – Пирог на ужин, теплая постель, мурчащий кот…
– Пирог на ужин вредно для фигуры, – поучительным тоном протянула я. – Теплая постель подождет. А вот кот… – Тут я вздрогнула, помня, как однажды ночью Бася упал прямо на меня с высокого карниза.
Как эта наглая морда туда забралась, я даже представлять не хочу.
– И без кота, пожалуй, обойдусь.
Но ловчий, кажется, не услышал. Он уже создавал какое-то мощное заклинание. Оно зависло над головой главы Ордена плотным сиреневым облаком. А стоило ему щелкнуть пальцами, как магия жужжащей волной кинулась на бедное каменное изваяние.
Надо отдать голему должное, он принял удар на грудь. Каменное крошево пылью разлетелось в стороны.
– И это все? – удивилась я. – Вы его отполировать решили?
– На него не действует магия, – скрипнул зубами Себастьян. – Понятия не имею почему.
– В каком смысле?
– А ты сама попробуй!
Голем, явно разозлившись от такого внимания к собственной персоне, издал протяжный воинственный скрип и кинулся в атаку.
Боевых заклинаний я знала не так много. Но ради интереса сотворила огненный шарик и кинула в каменное создание. Пламя достигло плеча, врезалось в него и с тихим шипением погасло.
– Ого-гошеньки!
Такое я видела впервые. Чтобы магия просто растворилась.
– Наш преступник точно не маг?
Себастьян, проигнорировав мой вопрос, выпустил в голема очередную сиреневую тучку. Та вновь выбила из камня пыль.
Явно полирует!
Голем выбрал своей мишенью ловчего. Видимо, его заклинания ему не понравились больше.
Удар каменной рукой пришелся в невысокий холм. Себастьян не подпрыгнул, а буквально взлетел в воздух, приземлился в метре от вздыбленной ударом земли. Выпрямился, смахнул с куртки ошметки почвы и сотворил новое заклинание.
В этот раз оно сменило цвет на болотно-зеленый.
Я стояла в стороне, наблюдая, как Себастьян уклоняется от мощных ударов, пробует все новые и новые заклинания. Как поляна превращается в изрытое поле.
Этот голем вспахал землю так добротно, что хоть огород устраивай!
Пока они там мерились… мощью, я занялась более важным делом. А именно – постаралась понять, что защищает это каменное и невосприимчивое к магии создание. Не просто же он тут стоял, луной любовался да противника достойного ждал.
Обойдя сражающихся по широкой дуге, я направилась к поросшей зеленью горе. Лунный свет бросал на нее устрашающие тени. Одна из них оказалась входом в пещеру.
Нашла.
– Ивилай!
Я повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как голем бежит ко мне. От рук Себастьяна полетели искры, превратились в путы, но не смогли поймать монстра. Монстра, который увидел во мне угрозу.
– В сторону! – заорал Себастьян. – Беги, дура!
Но ноги не слушались, руки сами по себе поднялись и создали совершенно безобидный огненный шарик. В этот раз он даже не долетел, разорвался на вспышки по пути.
Я успела удивиться тому, как быстро двигается эта неповоротливая с виду туша. А мозг надсадно пытался всучить мне какую-то важную мысль.
Я поймала ее и улыбнулась.
Метр. Еще. И еще.
Вот он уже очень близко. Себастьян тоже нагнал голема, только непонятно, как он собирается его останавливать. Голыми руками?
Я упала на колени, ударилась ими о мелкие камешки и зарылась пальцами во взрыхленную землю. Заклинания мне сейчас не помогут, потому что времени нет, знаний нет, а есть только страх.
Зато поможет сама магия, если попросить ее.
И я стала просить. Умоляла услышать меня, помочь, устранить опасность.
Земля пошла буграми и выплюнула из себя длинный гибкий корень. Он обвился толстым жгутом вокруг каменной ноги и дернул назад. Голем споткнулся, потерял равновесие и с оглушающим грохотом свалился. За первым корнем вылетел второй. Третий. Четвертый. Они завились коконом вокруг монстра.
А я сидела на земле, закрыв лицо руками, и умоляла магию, чтобы это существо больше не ожило, не вырвалось. Меня била крупная дрожь, по щекам текли слезы запоздалого испуга.
– Все хорошо. – Чужие руки приобняли за плечи, прижали к широкой груди. – Дура ты, конечно, но молодец.
Этот голос и эти слова просто не могут сочетаться. Нет, с «дура» вполне, а вот «молодец»…
Я подняла голову, чтобы убедиться в собственной догадке. Так и сижу на земле, а рядом со мной почему-то сидит ловчий. Более того, он меня обнимает!
– Вы головой не ударились? – прошептала удивленно, глядя в яркие янтарные глаза, затмевающие свет луны.
– У меня к тебе точно такой же вопрос, ведьмочка, – усмехнулся Себастьян. И в этот раз его обращение почему-то не задело. – Не ранена?
– Разве что на голову. – Я уже смеялась. Скорее от неловкости ситуации.