– Неужели моя сестра тебя к стенке прижала? – рассмеялась та. А потом вздохнула: – Да ладно тебе, Кир, ты только посмотри на нее. Она же себе места после отъезда ловчих найти не может. Если не сбежит отсюда, то свихнется.
Я удивленно приподняла брови, глядя на подругу.
– Что? – хмыкнула Хейла. – Думаешь, мы слепые и не видим, что с тобой происходит?
– А что со мной происходит?
– О-о-о, – Кира обняла меня за плечи, – это то самое чувство, когда мысли путаются, руки дрожат, а в голове только один образ витает. Кто это у нас тут влюбился?
– Что за глупости? – Я вывернулась из-под ее руки, отскочила в сторону. – Никто не влюблялся! Да и в кого?!
– Например, в того темненького, – подмигнула Кира и рассмеялась.
– Светленький тоже хорош, – вторила ей сестра.
– Дуры вы! – в сердцах брякнула я и прикрыла глаза. – Отношения между ведьмами и ловчими всегда заключались только в погонях и кострах. Уж простите, девочки, но вы ошибаетесь.
– А чего тогда бежишь в такой спешке?
Я отвернулась, не зная, что ответить. Не хотела врать.
– Ладно, – Кира вздохнула, – ты права. Я не имею никаких прав задерживать тебя. Я ведь всего лишь выиграла конкурс и становлюсь женой нового мэра.
– Засранка! Знаешь же на что давить! – возмутилась я в ответ. – Ладно! Пусть так! Убедила, ведьмы подождут!
– Ура! Иви остается! – Подруга повисла на мне, пытаясь задушить в объятиях.
– Не остается, а временно откладывает свое путешествие, – поправила сестру Хейла, а потом спрыгнула на землю и присоединилась к нам.
Следующая неделя прошла в шуме, ярких красках и смехе. Лефорд готовился принять на пост мэра Итана Крафтера, поздравлял его с грядущей свадьбой. Мы выбирали Кире платье, украшения, прическу. Время летело незаметно за праздничной суетой.
На свадьбе Киры и Итана гулял весь город. С самого утра на улицах выкрикивали поздравления в их честь, кто-то к вечеру готовил свою печень, а мы – невесту.
– Ты выглядишь просто сногсшибательно, – ахнула Хейла, когда Кира отошла от зеркала и улыбнулась. – Нет! Мне даже жалко такую красотку за какого-то там мэра отдавать!
– Надо найти ей принца, – согласилась я, допивая свой калакан. – Или сразу короля!
– Да ну вас, – залилась краской невеста и нервно огладила платье. – Это все так необычно и непривычно. Чувствую себя не в своей тарелке.
– Не переживай, – Хейла махнула рукой, – чаще всего такое событие всего раз в жизни. А если нет, то ты будешь готова ко второму разу.
– Ну ты и подбодрила, – покачала я головой. – Хорошо так. От души!
Подруга отмахнулась, а потом выдвинула очень странную для утра, но довольно мудрую мысль:
– А почему бы нам, девочки, не выпить?
И мы выпили. Потом отправили Киру в храм, дождались, пока их с Итаном объявят мужем и женой. И опять выпили. В доме мэра было столько людей, что к столам просто не протолкнуться. Но к нам на помощь пришел Лекс, обнял Хейлу и передал по бокалу. Просто так в руках их держать было глупо, потому мы быстренько их опустошили.
Ближе к вечеру праздник вылился на городскую площадь. Гремела музыка, кричали поздравления, все смеялись.
– Выпьем? – Хейла стояла как-то подозрительно ровно и протягивала мне кубок.
– Не-не-не, – я отмахнулась, – мне хватит.
– Знаешь, говорят, что алкоголь прекрасно лечит разбитое сердце.
– Эффект клея? – хмыкнула я, потягивая из бокала сок.
– А почему нет? – Она пожала плечами и села рядом на высокую скамью. Сделала глоток и как бы невзначай спросила: – Поедешь за ним?
– Нет. А! Стоп! Ты о ком?
Подруга хитро улыбнулась:
– Поздно спохватилась. Уже ведь ответила.
Я вздохнула, признавая поражение.
– А почему не поедешь?
– Хейл, мы бесим друг друга. Выводим на нервы. Раздражаем. Мне дали шанс сбежать, не пострадать…
– И как? Не пострадала?
– Зачем мне за ним ехать?
– Затем, что ты этого хочешь.
– Мне просто доставать больше некого.
– Не ври.
Откинувшись на спинку скамейки, я уставилась в звездное небо.
– Ты ведь высматривала его в толпе, – добила меня своей проницательностью подруга.
– Что за бред, – фыркнула в ответ. – Он давно уехал.
– Ох, Иви, врешь и не краснеешь.
– Ну я же ведьма.
Хейла рассмеялась, обняла меня и ударила своим бокалом о мой.
– Не знаю, как сложится твоя жизнь, подруга. Но я очень надеюсь, что ты о нас не забудешь и хотя бы будешь писать.
– Куда вы от меня денетесь? Только отвечать не забывайте.
– Обязательно!
Уже давно началась ночь, а никто так и не спешил домой. Смех и выпивка лились рекой, уставшие молодожены сидели в тени фруктовых деревьев и о чем-то разговаривали. Хейла танцевала со своим парнем, сестры тоже нашли себе партнеров на этот вечер, а я так и осталась сидеть на той скамейке. Прокручивала в голове слова, сказанные подругой, и со всем соглашалась.
Да, она смогла понять то, что так меня мучило. Но пусть все это останется тут, в Лефорде. А я поеду дальше, искать знания и ответы на свои вопросы. И никакие ловчие не смогут испортить мне настроение.
Потому что все то, что произошло в Лефорде, останется в нем же.
Уезжала я через день после массовой попойки. По-другому свадьбу мэра я назвать просто не могу. Долго прощалась с семьей, обнималась, обливалась слезами и клятвенно обещала писать и не рисковать собой. Сложнее всего оказалось с папой и Руной.
Первый с меня чуть ли не расписку кровью потребовал. А вторая встала в довольно грациозную позу и всем своим видом дала понять, что одну меня не отпустит.
Словом, проводы затянулись на день. Именно потому я выезжала так поздно. Выводила лошадку, купленную в городской конюшне, из восточных ворот и оглядывалась. Махала тем, кто вышел меня проводить. Потом не выдержала, вернулась, всех еще раз обняла и только после этого залезла в седло.
– Помни, что ты обещала писать! – крикнула Кира.
– Береги себя! – вторил ей папа.
– И только попробуй не пригласить нас в гости, как остепенишься! – добавила Хейла.
Улыбнувшись людям, которые были моей семьей, я развернула кобылку по кличке Солнышко и толкнула пятками в бока.
Дорога мне предстояла долгая. Но ничего не страшило, ведь сбоку в кустах постоянно мелькал рыжий бок.
Глава 18
Если я думала, что все будет легко и просто, то ошибалась. По крайней мере, первое время было точно не так. Через широкую бурную реку переправились на огромном корабле. Каких усилий мне стоило провести на борт Руну, даже вспоминать не хочу.
Потом я ехала через деревушки, похожие друг на друга как близнецы. Где-то люди легко впускали в дом и разрешали переночевать за историю или монетку. А где-то приходилось ночевать в лесу и принимать душ под водопадом.
Но это все было даже весело. Я увидела много удивительного: парящих в небе грифонов, танцы светлячков по ночам, огромных синих змей в реках. Я познакомилась со многими интересными, добрыми и отзывчивыми людьми.
А еще я пыталась разузнать, есть ли поблизости хотя бы одна ведьма.
Вот с этим оказалось сложнее всего. Ведь если рядом и была хоть одна из тех, кто может мне помочь, сама она не раскрывалась. А жители если и знали, то не сдали.
У меня даже начали опускаться руки, пока в один из дней у меня перед носом прямо из воздуха не появился конверт из плотной белой бумаги. Трясущимися руками вскрыла его и прочитала послание.
Мой счастливый визг слышали, наверное, даже в близлежащем городе. Потому что по-другому я совершенно никак не могла отреагировать на это приглашение. Примчавшаяся на мой крик Руна скалила клыки, готовясь защищать и спасать. И сильно удивилась, когда вместо врагов я кинулась к ней. Обниматься и целоваться.
И вот, спустя больше двух недель пути и неделю обустройства, я сижу тут, за длинным столом из темного дерева. Передо мной блюдо, накрытое стеклянным запотевшим клошем, в воздухе висят зажженные свечи, а плотные темно-бордовые шторы погружают столовую в полумрак.
– Добрый вечер, Ивилай! – приятный бархатный голос появился раньше его хозяйки.
Я вскочила, присела в неловком реверансе, которому научилась только вчера.
– Добрый, леди Орилия.
Женщина улыбнулась, поправила короткие темные волосы с красными кончиками и опустилась напротив. Если бы я не знала, что она Верховная ведьма, то приняла бы как минимум за королеву.
Письмо, которое спасло меня от бесцельных скитаний, было написано знакомым почерком. Точно таким же, как и приглашение на шабаш. Вот только это, второе, оказалось в сто раз ценнее.
Потому что Верховная ведьма пригласила к себе погостить. Узнала откуда-то о том, что я покинула Лефорд, и позвала в столицу. А через три дня предложила пойти к ней в ученицы.
Моему счастью не было границ.
Из-под стола послышалось тихое урчание.
– Руна? – Верховная заглянула под скатерть. – Ты чего тут? Тебя не покормили?
Моя рысь выползла, как нашкодивший котенок, и спокойно позволила ведьме себя погладить.
– Сейчас распоряжусь. Давно ты тут сидишь?
Руна тихо и недовольно что-то проурчала, а я спрятала улыбку за тканевой салфеткой.
Ведьма, известная как Орилия Тхинар, не только позволила поселиться у нее с Руной, но и выделила моей рыси отдельную комнату. И даже приставила слугу. Единственного, кто не испугался дикой кошки.
Леди Орилия проследила за тем, чтобы хвостатая покинула столовую, и повернулась ко мне.
– Уже гуляла по городу? Как тебе столица?
– Я поражена, – честно произнесла в ответ. – Она огромна, все сверкает, такие красивые дома… Если бы не подаренный вами кулон, я бы заблудилась.
– Не скажу, что ты привыкнешь, но со временем будет проще, – улыбнулась она, снимая клош со своего блюда. – Хотя что там! Я сама иногда теряюсь в улочках Нураманза.
Беседа временно прервалась, ее заменил стук вилок и ножей. Слуги, скользя немыми тенями, наполнили бокалы красным вином и соком. Я отказывалась от алкоголя.