– Ты ведь так хотела сбежать, ведьмочка, – хмыкнул, останавливаясь слишком близко. – Зачем же ты испытываешь мое терпение?
Я вскинула подбородок и встретилась с ним взглядом:
– Если вы решите устроить охоту, то должна вас огорчить, господин ловчий, у меня есть целых два шанса на побег.
– И ты ими воспользуешься? – Он опустил руки на перила, отрезав мне путь.
– А не должна?
– Ну ты же что-то делаешь тут?
– Тут – это в столице или на балу короля? – уточнила я.
– Тут, – повторил мужчина, рассматривая меня так, будто видел в первый раз.
– В столице я гощу у тетушки, – с упорством барана повторила я. – А тут отдыхаю.
– Именно потому ты так напряжена и сбежала на балкон, – фыркнул он. А потом усмехнулся и добавил: – Поздравляю с наставницей. Видишь, наш тогдашний спектакль сыграл тебе на руку. А ты боялась.
– Я ничего не боюсь, господин ловчий, – нагло заявила, прикусывая щеку изнутри.
– Правда? – Он подался вперед, взгляд потемнел. – Тогда почему ты только и делаешь, что бегаешь от меня?
– Работа у вас такая, – прошептала я, завороженно глядя в его глаза. Чувствуя себя мышью, которую гипнотизирует змей. – А у меня образ жизни.
– И не надоело?
– А вам?
Разговор, кажется, заходил в тупик. Но ловчего это не смущало. Он продолжал смотреть на меня, так странно, так пугающе и так завораживающе. Будто бы на самом деле гипнотизировал.
– Мне очень надоело, – признался Себастьян, подался вперед и, прижав меня к хрупким перилам, поцеловал.
Дыхание перехватило, сердце плененной птицей забилось о ребра. Боясь свалиться с третьего этажа, я вцепилась в лацканы его жакета. И, проклиная себя за слабость, ответила на поцелуй.
Себастьян оторвался всего на мгновение, усмехнулся, а потом прижал к себе так, что воздух вновь вырвался из легких с тихим стоном. Поцеловал требовательнее, смял напором.
Понятия не имею, сколько длилось это безумие, закрутившееся вокруг нас двоих. Голова кружилась, ноги предательски подгибались, а губы опухли от поцелуев.
Я нашла в себе силы остановиться первой, отклонилась, поджала губы. Ловчий смотрел на меня потемневшим от эмоций взглядом и неожиданно выдохнул:
– Ты пахнешь долбаной земляникой.
Рассмеявшись, я попыталась вывернуться из объятий. Но он не позволил.
Пожала плечами:
– Пена для ванн с земляничным запахом.
– Вот оно что. – Он дернул уголком губ. – Ради такого я даже готов потерпеть его.
Второй поцелуй был совершенно иным. Себастьян коснулся моих губ так осторожно, нежно. Будто бы не до конца верил тому, что делает. А я… Я не сдержалась, подалась вперед, зарылась пальцами в его волосы. Поцелуй вновь стал горячим, требовательным и таким безумным. Будто бы мы соревновались, сражались, пытались определить победителя.
– Какого хромого дракона тут происходит?!
Визгливый женский голос разбил атмосферу, возникшую на балконе.
Я отскочила бы от Себастьяна, да только кольцо его рук не позволило этого сделать. Так и осталась на месте, зажатая между мужским телом и невысокими перилами. Поджала губы и метнула взгляд в сторону выхода.
Сложив руки на груди, стояла высокая темноволосая девушка. С большими черными глазами и пухлыми губами. Она скривилась, встретившись со мной взглядом.
– Себастьян, я тебя спрашиваю?! Почему я застаю своего жениха в обществе какой-то девицы легкого поведения?!
– Дэрия… – Он мягко отпустил меня, отступил на шаг. – Начну с того, что…
– С того, что ты извиняешься, надеюсь? – фыркнула сестра Фобаса, шагнув к нему.
– С того, что ты лезешь не в свое дело.
– Стоп! – Дэрия перевела на меня возмущенный взгляд. – Это что, та самая ведьма из Лефорда? – взвизгнула, узнавая меня. – Да она тебя приворожила, Бастиан!
Ловчий неуловимым движением оказался возле своей невесты, сдавил ее горло и прошипел:
– Никогда! Слышишь, никогда не смей меня называть этим именем!
Дэрия захрипела, вцепилась ногтями в его ладонь и вскинула подбородок, принимая вызов.
А я… Я не знаю, чем закончилась эта сцена. Я сбежала, опрокинув стоящий на тонких перилах бокал с игристым вином. Сама себя не узнавала. Совсем недавно я бы осталась, чтобы насладиться представлением, вставить парочку ехидных комментариев, посмеяться. А теперь… Этот проклятый ловчий что-то сделал со мной!
Вылетела с балкона, не глядя под ноги. Врезалась в кого-то, пролепетала слова извинения, хотела было рвануть к выходу…
– Рыженькая? – изумленный вопрос над головой.
– Фобас? – удивилась я, поднимая взгляд.
И вправду он. Такой же, как и в Лефорде. Только рубаху сменил на камзол, а волосы распустил, скрывая выбритые виски.
– Я думал, что мне послышалось. – Он галантно предложил мне руку. – Как ты оказалась в столице?
– Нашла наставницу, – тихо ответила я, стараясь не показать свое настроение.
– О, я тебя искренне поздравляю! – широко улыбнулся Фобас. – И как тебе тут?
– Необычно, но… Думаю, что привыкну.
– Твой боевой настрой мне нравится, – признался он. – Потанцуем?
Я хотела отказаться, сослаться на головную боль. Или на что там еще ссылаются в таких ситуациях?
Но из-за колонны шагнул Себастьян. Кровь прилила к его лицу, ноздри расширялись, а глаза метали молнии.
Признаюсь, струхнула. Он так усиленно кого-то искал взглядом, что не испугаться было бы просто глупо.
– Конечно.
Медленная музыка, пары, разбросанные по залу, буквально топчущиеся на месте. Нет! Это ни в какое сравнение не идет с бешеными хороводами вокруг костров под барабаны и пение.
– Ты чего так напряжена, рыженькая? – удивился Фобас, устраивая руки у меня на спине.
– Непривычно тут все, – дернула я плечами, поглядывая по сторонам.
– Это можно считать первой попыткой побега? – хохотнул он, а я вздрогнула.
– О чем вы?
– Рыженькая, на «ты», уже ведь как семья.
Я как-то не к месту вспомнила о его младшей сестре и вздрогнула.
– Так что, бежишь?
– Не понимаю, о чем ты говоришь, – произнесла я, находя взглядом Себастьяна.
Хмурый ловчий стоял, привалившись спиной к колонне, и гипнотизировал танцующих. Повернулся к нам, поджал губы и опустил взгляд.
– Рыженькая, ты кого надурить хочешь? – хохотнул Фобас. – Думаешь, я не вижу, что происходит между вами?
– Между нами ничего не происходит, – вскинув подбородок, отчеканила я. – Потому что он ловчий, а я… Да и невеста у него есть.
Мужчина с прищуром посмотрел на меня.
– У кого, говоришь, ты сейчас гостишь?
– У леди Тхинар.
– О, просто прекрасно. – Фобас широко улыбнулся. – Думаю, что нам есть о чем с тобой поговорить, рыженькая. Я черкну тебе записку с адресом. Не артачься, приходи.
Рядом с ним невозможно было быть грустной. Улыбка сама тронула мои губы, и я кивнула.
А почему бы и нет? Я в столице надолго. Надо бы хоть как-то разнообразить свое обучение у Верховной. Которая сейчас, к слову, танцевала с самим королем.
Фобас проследил за моим взглядом:
– Ее величество отошла к богам пять лет назад. С тех пор наш правитель так и не женился, ему пророчили скорую смерть. А потом появилась леди Тхинар. Их отношения не афишируются, но король словно лет двадцать скинул. А сегодня так и вообще…
– А что сегодня? – глупо переспросила я, понимая, что даже не знаю, в честь чего устроен бал.
– Сегодня день рождения его первенца, от первой жены. Я до этого говорил о второй. О королеве. О первой говорить не принято.
– А где сам виновник праздника? – Я приподняла брови и обвела взглядом зал, будто бы именинник должен быть выделен магическим свечением.
– Он отрекся от отца в юношестве. С тех пор практически не появляется на подобных мероприятиях, – как-то странно отозвался Фобас и отвел взгляд.
Солгал. Я уверена.
К счастью, бал закончился быстро. А вот Верховная ведьма явно не разделяла моих взглядов. По пути в особняк (если быть точнее, то до портала) она пьяно канючила, требуя вернуться обратно к «ее сладенькому».
В общем, посмотрев на перепившую леди Тхинар, я окончательно зареклась употреблять что-то крепче сока. Ошибок, допущенных в таком состоянии, уже и так целый мешок.
Интересно, как ведьма будет со слухами после этого бала бороться? Плюнет или плюнет и всех проклянет?
На следующее утро слуги передали, что госпожа перенесла наше занятие на вечер, и принесли мне целую стопку писем. Все же маркиз Наиль был прав, появление одинокой новенькой не осталось без внимания.
Так как заняться было особо нечем, я забралась с ногами в постель и начала перебирать послания от неизвестных мне мужчин. Хоть бы портретики в конверты вкладывали…
Я разорвала наугад конверт, и вместе с письмом вывалился яркий квадратик. С него на меня смотрел симпатичный блондин. Ла-а-адно, вопрос с портретами отпадает. Некоторые настолько продвинутые в этом, что, видимо, еще и список качеств к письму приложили.
А минут через десять я полностью разочаровалась в мужчинах, которые мной заинтересовались. Большинство расписывало на три листа тонну комплиментов моей красоте, харизме и поведению. Некоторые напрямую спрашивали, есть ли у меня за душой хотя бы маленькое такое состояние с замком и несколькими деревнями. Часть (видимо, только начинающие в этом нелегком деле) без вступлений предлагали встретиться и провести хорошо время. А в нескольких письмах было что-то такое невнятное и нечитаемое, что складывалось впечатление, будто писали те, кто вчера с Верховной вместе пил.
Я вздохнула и взяла очередное письмо. Подписанное незнакомым почерком, но знакомым именем.
Фобас предлагал встретиться через два дня в городском парке. Писал, что есть о чем поговорить. А я не видела причин отказываться. Наколдовала небольшой шарик и повесила под потолком. Утром нужного дня он ярко засветится, напомнив мне о встрече.
С чувством выполненного долга я вернулась к куче писем и, к собственному удивлению, отметила, что неоткрытым осталось только одно. Без подписи, герба и любого другого опознавательного знака.