…Сцена на возвышении, зрители чуть снизу, кресла уходят рядами, за их спинами шумят кронами деревья. На небе и солнце, и луна со звездами. А передо мной метрах в десяти стоит высокая стройная женщина с длинными темными волосами. Ветер дергает из стороны в сторону полупрозрачную юбку, корсет поддерживает большую грудь. На губах моей соперницы играет улыбка.
– Приветствую тебя, Ивилай Фран, – говорит она, а толпа замолкает. – Рада, что ты приняла мой вызов. Это честь – сразиться с той, что смогла пленить самого Себастьяна. Хотя бы и всего на ночь.
Я закусываю губу, борюсь с ужасными и постыдными мыслями, которые лезут в голову почему-то именно сейчас. Киваю.
– Я благодарна за этот вызов, Линара Дорин. Надеюсь, что мы порадуем своим сражением всех тут собравшихся.
Толпа вновь оглушает воплем, а ведьма первой вскидывает руку. Она выбрасывает вперед самое простое заклинание – огненный шарик. Будто бы проверяет меня.
Я отражаю его так, как учила меня Верховная. Не спонтанной (или, как сама Орилия называет, – стихийной) магией, а жестом-защитой. Отвечаю легким разрядом молнии.
Толпа кричит, требует зрелища. А наши пробы напоминают ей драку детей. И я понимаю их. Кровь кипит в венах, бьет в голову, требует показать ей свою настоящую силу, положить на лопатки одним щелчком пальцев. Стать победителем, даже не вспотев.
Но что-то внутри шепчет о том, что нельзя так просто войти в этот мир, открыть дверь с ноги. Как бы ни хотелось. Слишком опасно.
Заклинания летят одно за другим. С каждым разом становясь все сильнее и сложнее. На их создание уходит все больше времени.
В какой-то момент Линара падает на колени, начинает чертить какие-то символы на песке. Я могу поклясться, что только что под нашими ногами было дерево. А теперь песок и глина. Этот мир подстраивается под нас, ему тоже интересно, что выйдет на этот раз.
Кто-то скандирует наши имена. Выкрикивает ставки.
Я взмахиваю рукой, призываю ветер и прошу магию подчинить его мне на это мгновение. Песок разлетается, смазывает начерченные символы, ведьма поднимает на меня удивленный взгляд. А я уже отправляю вторую просьбу. Не столько самой магии, сколько миру.
Земля вздрагивает, бугрится, тонкие гибкие корни путами обхватывают руки сидящей на земле ведьмы. И резко дергают назад. Она неловко пытается освободиться и падает на спину.
На лопатки.
Всего мгновение длится тишина, а потом мир просто разрывается криками. Что-либо разобрать было невозможно. Появляется желание заткнуть уши, но я продолжаю стоять и ждать.
– Вот это да, – раздается наконец обескураженный голос приветствующей нас и зрителей ведьмы. – Таких быстрых дуэлей у нас давно не было. Новенькая поразила находчивостью и храбростью. Не каждая из нас осмелится обратиться к стихийной магии. Да еще и так ловко обставить противника. Секунду, мне говорят, что есть недовольные тем, как Ивилай Фран победила. На что я могу вам сказать, в правилах нигде не говорится, что нельзя использовать спонтанную магию. И мне почему-то кажется, что возмущаются сейчас те, кому она попросту недоступна. Потому! Поздравим нашу победительницу!
Линара наконец освобождается от пут, поднимается на ноги и направляется ко мне. Вытряхивает песок из волос и юбки, даже улыбается. Останавливается в метре.
– Это было очень смело. – Она протягивает руку для пожатия. – Я недооценила тебя. Ну ничего, я еще возьму реванш!
– Буду рада встретиться вновь, – с легкой улыбкой я пожимаю ее ладонь. – Спасибо за приглашение. Надеюсь на еще одно.
– О, непременно, – смеется ведьма. Поражение ее нисколечко не задело. – Жаль, конечно, что вот то колечко не станет моим, – указывает на кольцо от Ыльфаны, – но ничего. Держи к нему дополнение.
Она снимает тонкие золотые сережки с молочно-белыми камнями и протягивает мне. Мой выигрыш в этой дуэли.
Мы направляемся на выход вместе. Она шутит, рассказывает, что это ее второй проигрыш в этом году, сетует на потерю хватки. А я впервые чувствую всю ту силу, что скрыта во мне. И сейчас я вновь готова посмотреть в глаза мужчине, который занозой засел в сердце. Доказать ему, насколько сильно он ошибается в своих суждениях и мыслях.
Открыть ему глаза.
– Вот ваш выигрыш, – девушка с алыми волосами протянула мне увесистый кошель, стоило выйти за пределы арены. – Поздравляю.
– Спасибо. – Я приняла мешочек, сжала в руке вместе с сережками. – Все было просто прекрасно.
– Рада, что вам понравилось, – подмигнула она. – Если вдруг захотите кого вызвать на дуэль, вместе с выигрышем дам три жетона. Думаю, разберетесь.
Я только кивнула. Если и впрямь надо будет, разберусь.
– Останешься на небольшое празднование? – Линара остановилась рядом. – Вино, костры, голые мужчины. Все как надо. За это я еще больше люблю ведьмовские дуэли.
– А это обязательно?
– Если нет желания, то нет, – она пожала плечами. – Но я бы советовала остаться. Все же ты победительница. Тебе самый красивый мужик! – Она заговорщицки подмигнула и рассмеялась.
– Тогда в следующий раз. Думаю, что недолго ждать придется.
– У меня жетоны кончились, – развела руками Линара. – Но если удастся у кого выкупить, то обязательно тебя еще раз вызову. Второй раз тебе так легко не отделаться.
– Договорились, – улыбнулась я в ответ. – А… Как вернуться обратно?
– Я открою портал, – пришла на помощь проводница. – Представьте место, в которое я должна вас перенести и… Готово!
Передо мной засветилась светло-желтая арка. По ту сторону виднелся размытый особняк леди Тхинар. Я мысленно выругалась, ведь могла и свою комнату представить. Но да что уж там!
– Спасибо, – улыбнулась красноволосой девушке. – Еще раз спасибо за дуэль, Линара.
– Взаимно. – Ведьма подмигнула и поспешила к толпе, которая широкой рекой утекала от арен в сторону леса.
– Всегда так, – вздохнула проводница. – Большинство сюда только за последуэльным весельем и приходит. Ладно, не смею вас задерживать, Ивилай Фран. Хорошего дня.
– И вам.
Я шагнула вперед, выдержала чувство рывка вперед и выдохнула, оказавшись на знакомой улице. Пропустила экипаж и, удивившись тому, что больше никого на улице нет, направилась к главному входу.
– Это она!
Мир дернулся еще раз, как при переходе. Что-то скользкое и липкое обернулось вокруг шеи. А тьма ударила под дых.
Последним, что я запомнила, стал звук рассыпавшихся по мостовой монет.
Глава 23
Какой-то назойливый писк до ужаса не давал спать. Я уже даже засомневалась, а не запускала ли каких магических напоминаний в последнее время? Долго так крутила эту мысль в памяти. А потом вспомнила.
Точно! Я ведь с Фобасом должна была встретиться! Напоминальный шарик себе в спальне вешала! Неужели проспала? Да не… Мы ведь уже виделись. Или нет?
Гоблинская матерь, как же сложно думать в таком состоянии! Он ведь пищит, не останавливаясь. Надо сейчас открыть глаза, найти его и деактивировать. Это ведь займет всего мгновение, а потом можно будет дальше спать.
Всего мгновение…
Открываю глаза. Медленно, чтобы не дернуться от яркого утреннего солнца. И замираю. Потому что нет никакого светлячка-напоминалки, потолка знакомого нет, даже стены и те – странного серого цвета.
Не поняла.
Пытаюсь встать с кровати. Да только и ее тоже нет. Под спиной что-то жесткое, рифленое и холодное. Будто бы каменное. А вот писк никуда не исчез. Все так же настойчиво врезается в уши.
Я пошевелилась, повернула голову и охнула. Писк шел откуда-то снизу. От шеи.
– Ты запомнил все, что должен сказать? – женский голос звучал приглушенно, но даже сейчас я была в состоянии уловить неприятные визгливые нотки.
Если бы не несколько впечатляющих встреч, я, может быть, и не запомнила эту особенность. Но сейчас могла с многомиллионной уверенностью сказать, что знаю говорящую.
Дэрия.
– Эй! Какого гоблина тут происходит?
Я уже поняла, что не могу пошевелиться, холодные железные кандалы острыми гранями врезались в кожу на руках и ногах. Но не это пугало больше всего. Я не могла обратиться к магии. Не могла призвать даже банальный огненный шарик. О чем-то более глобальном вообще молчу.
Подождала для приличия с минуту и начала раскачивать постамент (или что это за хрень?), на котором лежала. Надо отдать создателю должное, качалась моя импровизированная кровать очень и очень плохо. О том, чтобы свалиться с нее (конечно же, с возможностью освободиться), приходилось только мечтать.
А вот голос наконец начал приближаться. Только теперь стало сложнее разбирать слова. Я напряглась, ожидая, когда уже мне объяснят, какого ляда тут вообще происходит. Но никто не желал награждать меня своим присутствием.
В какой-то момент к визгливому женскому голосу присоединился низкий мужской. И сейчас я молила магию об одном – только бы не узнать его. Только бы его носитель не был мне знаком. Потому что предательства со стороны одного из знакомых мне мужчин я просто не перенесу.
Хотя о чем это я? Точнее, о ком? О ловчих? Так они априори мои враги. А враги не умеют предавать. Пожалуй, хотя бы за это их стоит любить. Они точно будут вернее многих союзников.
– Дэ-э-эрия! Я знаю, что это ты! Ну же, покажи личико, – протянула я. А потом хмыкнула и добавила: – Ну или личину!
Шаги остановились где-то совсем близко, серая стена, оказавшаяся каменной плитой, заскрежетала и пришла в движение.
В тусклый свет, источник которого мне так и не удалось обнаружить, вышла уже известная мне девушка. Сопровождал ее, слава магии, незнакомый широкоплечий мужчина. Коротко стриженный, со смуглой кожей и сережкой-колечком в правом ухе. Нет! В левом!
– Усыпи ее, – попросил мужчина.
– Да, ты, пожалуй, прав. – Дэрия улыбнулась. – А то ведь все планы нам спутает. Ведьма проклятая.
Я даже пискнуть не успела, мир опять ударил в лицо тьмой. Только теперь это было не столько неожиданно, сколько обидно. Вот гадина! Прямо заставляет пожалеть о том, что помогала спасать ее.