Ну что им, сложно разве было со мной планами поделиться? Все же так делают! Я столько книжек приключенческих прочитала! Там всегда злодеи что-то долго вещают, пока герои их на куски шматуют.
Или… Я не герой? Не-не-не, такой поворот меня совершенно не устраивает!
В общем, во второй раз я очнулась в трясущейся повозке. Где-то впереди цокала копытами кобыла, время от времени всхрапывала. Рядом находился тот самый мужчина с сережкой в ухе. Он развалился на неудобном деревянном сиденье напротив и читал какую-то маленькую книжку в серебристом переплете.
Я попыталась сесть, но связанные за спиной руки не позволили этого сделать.
– Эй! – просипела я.
Ну как «просипела»… Скорее, губы только задвигались. Голос просто пропал, как будто я на морозе очень долго с Руной резвилась и воздуха наглоталась. Или…
Магия вновь не отозвалась.
– Вижу, очнулась, – улыбнулся мужчина, а я, к своему ужасу, нашла взглядом на его плаще нашивку. Королевский герб, а под ним костер.
Ловчий.
– О, как прекрасно, – протянул он, раздражая меня еще больше, чем Себастьян.
До этого момента я думала, что это попросту невозможно! А нет, этому удалось переплюнуть своего начальника.
– Заклинание работает. Обожаю тишину. Думаю, что ты тоже не будешь против, если я дочитаю раздел, пока мы доберемся.
Я мотнула головой, явно показывая, что против. Попыталась дотянуться до мужчины носком ботинка, но тот быстро щелкнул пальцами, и нога просто обмякла.
– Беспомощные женщины так сексуальны, – облизнулся этот подонок и мазнул взглядом по моему бедру. Я впервые пожалела, что надела обтягивающие брюки. – Но ведьмы не в моем вкусе. Не смотри так на меня. Я не прочь их пожарить, но только на костре.
Да я тебя… Да я тебя сама пожарю, скотина! На таком костре, что всю жизнь помнить будешь! А она у тебя будет. До-о-олгая и мучительная!
Но ничего сказать у меня так и не получилось, конечности тоже не поддавались контролю. Я чувствовала себя тряпичной куклой. Неизвестность раздражала и пугала. Нет, этому ловчему вряд ли удастся меня удивить. На костер, скорее всего, тащит.
Да вот только куда подевалась моя магия?
Я дернулась, рывком выпрямилась и села. Ноги покалывало тонкими иголочками, будто бы отсидела. Зато в небольшом мутном окошке я поймала свое отражение.
Эти люди наградили меня новым украшением. Милым пищащим обручем на шее. Как любезно с их стороны. Да только что-то мне подсказывало, что именно из-за этой тусклой, раздражающей звуком дряни я и не могу призвать энергию из внутреннего резерва. Липкий холодный пот ударил по спине плетью.
А что, если они заблокировали мне резерв навсегда? Себастьян же как-то с собой такое совершил… Но я отмахнулась от этой мысли. Да, главе Ордена удалось вытащить откуда-то столь страшную информацию. Но тогда бы никто ведьм не сжигал, им бы просто блокировали доступ к силе.
Значит, дело все же в этой штуке на моей шее.
Пока я пыталась собраться с мыслями, понять причины, выстроить догадки и так далее, мы приехали. Повозка резко затормозила, мне с трудом удалось удержаться на месте и не рухнуть на противного ловчего. Я сильно сомневалась в том, что своим весом расплющу его, и потому не видела смысла так рисковать.
Из повозки меня буквально вышвырнули. Вздернули за плечи так, чтобы ровно стояла на ногах, и накинули на голову серый пыльный мешок.
– Какого гоблина ты делаешь? – возмутилась я. Ну… попыталась. Голос все никак не хотел прорезаться.
Ясное дело, что ответа не получила. Даже осмотреться не успела.
– Шевелись! – прикрикнул он и дернул за веревку, которая тянулась от моих связанных рук.
Сколько мы шли, сколько стен я обнять успела и со сколькими преградами встретиться носом, даже говорить не буду. Но делала все, что можно, чтобы задержать ловчего как можно дольше.
Я вовсе не ждала подмоги или рыцаря на белом коне. Я пыталась дотянуться до золотого колечка на мизинце и сломать кристалл. Да только каждый раз, как палец нащупывал камень, этот… м… мужчина дергал за веревку с нереальной силой. Несколько раз чуть кисть не вывихнул!
– Мне назначено.
– Проходите.
Последний раз ловчий дернул за веревку настолько сильно, что я не удержалась на ногах. Пробежала по инерции еще три шага и упала на колени.
– Говори, с чем пришел, Эльмунд?
– С этим, ваше величество!
Мешок с моей головы сдернули, я зажмурилась от яркого света. И только через несколько мгновений определила место, в котором нахожусь. Ловчий привел меня в просторный кабинет. За столом сидел сам король. В этот раз правитель выбрал светло-голубой камзол с тонкой вышивкой. В черных с серебряными прядями волосах блестел золотой ободок.
– И зачем ты привел ко мне эту юную леди? – уточнил правитель. – Неужели это то, о чем я думаю?
– Да, ваше величество. – Ловчий склонился в поклоне. – Я наконец, через столько лет, смог выйти на ведьму, которая была в сговоре с вашей покойной первой женой.
– Она? – король приподнял брови, а я уловила в его словах смех.
– Нет, ваше величество, – покачал тот головой. – Эта ведьма слишком молода для тех свершений. А вот ее мать была той, кто толкнул вашу жену на рискованный шаг.
Ловчий опустил взгляд и отступил на шаг. Я же, наоборот, подняла голову и посмотрела королю в лицо.
– Прелестно, – протянул тот, рассматривая меня. – Правильно ли я понимаю, Эльмунд, ты притащил ко мне племянницу леди Тхинар. Утверждаешь, что она ведьма, да еще и дочь той… твари. Доказательства у тебя есть?
Мужчина моментально изменился в лице. Будто бы до этих слов был уверен в том, что король беспрекословно подпишет приказ о моем немедленном сожжении.
– Артефакт подтвердил, что она ведьма. У меня он с собой, можем повторить проверку. Вот ее родословная, – перед правителем материализовался свиток.
– Ну допустим. – Король даже не глянул на бумагу. – Допустим, что эта девчонка ведьма. Допустим даже, что ее мать была как-то связана с моей погибшей женой. Зачем ты привел ее?
– Месть должна свершиться, ваше величество, – пролепетал ловчий, на котором уже лица не было.
– Полагаю, что за эту услугу ты хочешь попросить пост главы Ордена, Эльмунд?
Судя по его лицу, этого он и хотел. Да только что-то реакция правителя, видимо, оказалась не такой, как задумывалось. Я, признаться, тоже с замиранием сердца ждала развязки. Вокруг происходило что-то странное и непонятное.
Король хотел было что-то еще сказать, да только дверь в его кабинет открылась. Если не сказать – слетела с петель. Черным ураганом ворвался тот, кого я сейчас хотела бы видеть меньше всего. Или… больше?
– Ваше величество, – согнулся он в поклоне, – позвольте вмешаться? Происходящее тут – ужасная ошибка.
– …узящняя асипка! – проверещала тень за его спиной. Мое проклятие работало, но лицезреть его во всей красе могли только мы. Проклятый и проклявшая.
– Какой у меня сегодня насыщенный день, – улыбнулся король. – Леди Фран, а может, и вы что сказать хотите?
Я открыла беззвучно рот и пожала плечами. Я много чего сказать хотела, да только вот голос, скотина, предал.
– Ну что же, я слушаю тебя, Себастьян. А, нет, мгновение. Раз мы уже тут собрались в столь теплой дружной компании, я бы хотел пригласить сюда кое-кого еще.
Воздух колыхнулся, перед окном засиял портал. Через мгновение из него вышла Верховная ведьма. Вот по ее взгляду я прочитала абсолютно все, что она обо мне сейчас думает.
Да-а-а, так стыдно мне еще никогда не было…
А потом я злорадно усмехнулась. Все же планы, которыми со мной не захотела делиться Дэрия, кажется, провалились. Просто не бывает такого обреченного вида у победителей.
– Ну а теперь поговорим. – Король поставил локти не столешницу. – Леди Тхинар, скажите, пожалуйста, правда ли, что эта девушка является вашей племянницей.
– Нет, ваше величество. – Орилия улыбнулась. – Она моя ученица.
– Правильно ли я понимаю, что вы только что признались в причастности к ведьмовской общине? – еще более любезно поинтересовался правитель.
– Именно, ваше величество. – Моя наставница грациозно опустилась в одно из кресел.
– Что же меня с вами жизнь сталкивает, – хмыкнул король. Но, кажется, совершенно не был расстроен этим фактом. – Ну, Себастьян, а что ты хотел сказать мне?
– Что эта девушка совершенно безвредна. Более того, смогла помочь в расследовании, которое я проводил в Лефорде. Ивилай Фран первой распознала руду, о которой я вам доложил. К слову, переделанный артефакт сейчас надет на ее шее.
– …яспозняла юду… атефакть… – передразнила тень и встала в такую волевую позу, что будь у меня голос, не удержалась бы от смеха.
– Переделанный? – правитель явно заинтересовался этим уточнением.
– Мы работаем над тем, чтобы исключить смертную казнь для магических преступников. До этого у нас был только ритуал запечатывания, но работал он лишь на слабых ведьмах и магах. Теперь же, имея на руках материал, который блокирует магические потоки, мы можем контролировать, какую именно магию он заблокирует. Работать может как на магов, так и на ведьм. Даже на сильных.
– …маговедьмовская ябота, – хохотнуло мое проклятие.
– Интересная разработка, – произнес король. – Ивилай Фран, а что вы скажете о всей этой ситуации?
– Пока что ничего на скажет, – хмыкнула Верховная. – На нее наложено проклятие немоты. Но пока на ней ваше украшение, господа ловчие, я и снять его не могу.
– Да, – Себастьян довольно улыбнулся, – это тоже один из плюсов подобной разработки…
– …язьяботьки, хе-хе-хе…
Глава Ордена сжал кулаки, стараясь игнорировать противный голос за спиной.
– Наказанный маг или ведьма защищены от магического вмешательства извне, – сообщил он. – Все проклятия и заклинания, наложенные на объект до закрепления артефакта, снять нельзя. Пока на нем надет блокиратор.
– …Атьефакть-бьекиатол. Слишком заумно, господин ловчишкий.
– Это все прекрасно, – протянул король, бросая взгляд на Эльмунда, о котором уже все успели позабыть. – Но все же в моем кабинете сейчас целых две ведьмы и двое ловчих. Что делать будем, господа?